– Желаю приятно провести время.
Корвин потянулся за шпагой, а Глория взялась за арбалет. Инеррен усмехнулся и, прошептав заклятие, исчез.
Нодир и Тассельхоф ушли, направляясь к своему неведомому мастеру. Ни один из них не бывал ранее в Срединном Мире, но в одном из кошельков кендера обнаружилась карта – бог ее знает, как она туда попала. Проводив улыбкой неугомонную парочку, Корвин свистнул – и на его зов последовал ответ.
С севера донеслось лошадиное ржание, и два коня – оседланные, с искусно украшенной золотой сбруей – вскоре оказались у подножия холма.
– Прошу. – Он слегка поклонился, помогая девушке сойти вниз.
– Спасибо, мой лорд. – Она шутливо присела в реверансе. – Куда мы сейчас направляемся?
– На край света, – сказал Корвин, поднимая вороного на дыбы. – А может быть, и еще дальше…
Эпилог
Двор Хаоса. Восстановленная беседка у Фонтана Радужных Струй, в которой вновь сидят двое – как будто и не было ничего.
– Иначе, как наглым издевательством, это не назовешь, – подвела итог Айра.
– Это что же? – удивился Инеррен.
– Твое обращение с этим Шаром Теней. Ну скажи, зачем было помещать внутрь него такое стихотворение?
– Это лучшее, что я смог придумать за пару минут.
– Да нет, ЗАЧЕМ ты вообще его туда впечатал?
– Понятия не имею. Бывают у меня такие моменты.
Волшебница безмолвно воздела руки к небу Хаоса, переливавшемуся серебристыми звездами и красно-белыми полосами…
– Поверь, я вовсе не предвидел этого развития событий, – произнес чародей. – Да до такого бы и Боги Судьбы не додумались!
– Это уж точно. Они ведь не сумасшедшие – или, по крайней мере, не НАСТОЛЬКО сумасшедшие. – Айра усмехнулась, явно вспоминая какой-то случай, однако не сочла нужным поделиться воспоминаниями. – Но команду же ты себе подобрал!
– Разве я ее подобрал?
– Не важно. Ну, Спархок Эленийский, Глория из Аль-Паки и четранийский гном Нодир – ладно. Но остальные! Взять хотя бы Корвина.
– И что в нем такого особенного?
Айра устроилась поудобнее, знаком предложив Инеррену сделать то же самое – история обещала быть долгой, – и начала:
– Есть одно местечко, которое называется Амбер…
Часть пятая
Под Покровом Теней
Пролог
Узорчатый алтарь, с которого безжизненно свисают обезглавленные тела четырех золотых змей. Их головы с остекленевшими глазами валяются тут же, рядом с четырьмя почерневшими и обуглившимися плодами неведомого растения. А вокруг, до самой границы подступающей кровавой завесы, разбросаны бесчисленные хрустальные осколки…
Пузырь пульсирующей черноты, внутри которого покоится хрустальный гроб на треть длиннее стандартного. Крышка гроба откинута, а тело, некогда лежавшее внутри, отсутствует…
Волки, призраками скользящие в ледяном безмолвии, оставив позади обглоданный человеческий скелет…
Две руки с длинными кистями и тонкими, сильными пальцами, тянущиеся из радужного водоворота прямо в лицо…
Зал, все стены, пол и потолок которого покрыты зеркалами. Дверь не открывается, и никто не заходит в зал, однако в зеркалах начинают проявляться отражения, причем в каждом – свое…
1. Спасательная экспедиция
Невысокая женщина в синей накидке подняла посох, заслоняясь от удара противника. Облако снега, перемешанного с камнями и песком, отразилось от возникшей перед волшебницей зеркальной сферы и полетело назад с быстро нарастающей скоростью.
Рев ветра унес прочь предсмертные крики темного эльфа.
Волшебница осторожно прошла между двумя рядами черных, покосившихся от времени менгиров и достигла центра каменного круга. В тот самый момент, когда она возложила ладони на Алтарный Камень, раздался раскат грома.
Камни охватило бирюзовое зарево, а коридор – единственный выход из кольца – перекрыла стена алого пламени. И тогда появился Он.
Полыхающий облик забытого бога возник в тяжелых клубах сладкого дыма. Длинное, треугольное его лицо не имело ни усов, ни бороды, какими художники так любят наделять Древних Богов. Желто-зеленые глаза напоминали кошачьи, скошенный нос казался неестественно коротким. Волосы Ему заменяло оранжевое пламя.
– Прошедшие сквозь лед и огонь имеют право просить, – прошипело пламя в его рту – языка между алмазными зубами не было.
– Где сейчас находится Диадема? Скажи мне, Лорд Даммаранг, куда исчезло Твое сокровище?
– Мои Артефакты не для смертных.
– Это моя единственная просьба, Владыка Башни Девяти Черепов.
Даммаранг несколько минут молчал, затем произнес:
– Да будет так. Риск велик, но это твоя проблема. Слушай…
Айра преодолела барьер Радужных Гор и, скрывая каждый свой шаг в отблесках полярного сияния, направилась к цели. Окружающий холод ее не беспокоил: любой мало-мальски смышленый колдун способен окружить себя соответствующим защитным покрывалом, а известность Синей Колдуньи держалась прежде всего на ее быстро адаптирующемся разуме. За то неисчислимое количество лет, которое прошло с момента основания Двора Хаоса и Преисподней, ни один «чужак» из другого мира не добился там даже половины того, чем обладала в их сложной иерархии Айра, пришедшая из никому не ведомой Четрании – мира, находящегося где-то на задворках Сфер. Она имела не столь уж высокий статус, но ее окружали известность и уважение.
Избегая столкновений с охранниками, волшебница провела сложную серию перемещений, следуя по совершенно невообразимому маршруту. Возможно, именно поэтому прекрасно обученные Стражи ничего не заметили.
Полночный Замок появился совершенно неожиданно, вынырнув из-за ледяной стены. Айра проникла в ближайшее окно; правда, находилось оно почти в сотне футов над землей, но у нее не было ни времени, ни желания искать более удобный вход.
Быстро найдя Хрустальный Зал, волшебница немного перевела дух и приготовилась. Скорее всего, нынешний обладатель Диадемы Западного Предела, некто Шан, находился как раз там. Опасаясь проникать сквозь полупрозрачную стену, насыщенную черт-его-знает-какими чарами, Айра приоткрыла дверь и скользнула внутрь.
Напротив входа, на возвышении, стояло большое позолоченное кресло, в котором уютно располагался…
– Инеррен! Ты-то что здесь делаешь?
– Жду тебя, – ответил тот. – Ты что, за этим сюда явилась? – Он поднял левую руку, сжимавшую узкий зеленоватый обруч.
Что-то тут было не так. Но что? Волшебница пока не понимала.
– За этим, – согласилась она, – если это Диадема Даммаранга.
