4. Император Предела
Мысленный приказ – и Инеррен освободился, а раны мгновенно исцелились. Затем с интересом (и не без вызова) посмотрел на того, кто стоял на страже этой местности.
– Это такая традиция тут? – спросил он.
– Да нет, скорее испытание.
«Опять испытание! Знал бы кто, – подумал чародей, – как они мне надоели…»
– И каков результат?
– Ты определил его – иначе говоря, можешь проходить.
– Благодарю, – кивнул Инеррен и проследовал мимо гиганта с бледно-зеленой кожей, облаченного лишь в набедренную повязку и головной убор из светлых перьев. На бедре у него висел колчан громовых стрел, которые он умел метать со столь удивительной скоростью и точностью.
Вперед, мимо колоссальной башни из темного дерева на призрачный мост, нависший над бездной, над мерцающими звездами…
Сместиться…
…мимо водоворота из взбесившихся скал, крутящихся вокруг воткнутой в карманное зеркальце золотой булавки…
Повернуть…
…на взбегающую по склону голубых гор тропинку, уклоняясь от плывущих навстречу пушистых облачков, взрывающихся от одного прикосновения…
Прыгнуть…
…через ручеек, в котором течет жидкость, густая, словно липовый мед, и красная, как кровь, – только человеку эта кровь не принадлежала…
Проползти…
…под сплетением липких серых нитей, ожидающих своей жертвы…
Взлететь…
…в ярко блестящий бассейн, чудесным образом застрявший в середине темно-синего небосклона…
Опуститься…
…на середину поляны, окруженной высокими раскидистыми деревьями, мягко спружинив на ковре светло-рыжего мха.
Чародей не задавал себе вопросов, с чего это вдруг он стал передвигаться столь оригинальным образом. Он погрузился в потайные уголки собственного сознания, открывая резервы энергии и готовясь к схватке. В том, что с кем-то тут придется крупно повздорить, он не сомневался, хотя даже понятия не имел, с кем конкретно и по какой именно причине.
Предчувствия не обманули Инеррена.
«Опасность!» – передала Черная Звезда, пульсируя в бешеном ритме и заставляя кровь быстрее нестись по его жилам.
Еще не видя противника, чародей пустил в ход жезл Матери-Природы. Ход оказался успешным: в чаще леса послышался стон, а в воздух плетью взмыла зеленая лиана, опустившись с щелчком захлопнутой западни.
По приказанию Инеррена деревья немного отодвинулись, давая ему возможность обозреть следующую картину: связанный по рукам и ногам, между ветвями деревьев на высоте двадцати футов болтался высокий темноволосый эльф в обычном для жителей лесов зеленоватом наряде.
– Чернокнижник! – с ненавистью прохрипел тот. – Даже в Пределе от вас нет покоя!
– Я не чернокнижник, – не согласился чародей, – однако ты волен думать так, как тебе угодно. Не будешь больше устраивать засад.
Он развернулся, собираясь уходить.
– Подожди, – выдохнул эльф.
– Да?
– Освободи меня.
– Чтобы ты выпустил стрелу поточнее?
– Обещаю не делать этого.
– Это хорошо, – сказал Инеррен, – но мне нужно от тебя кое-что еще. Немного поработаешь проводником.
– Согласен.
Чародей отдал распоряжения, махнул жезлом, и лианы расслабленно повисли, а эльф полетел вниз. Четко сгруппировавшись в воздухе, он приземлился точно на ноги.
– Куда тебе нужно?
– К Лорду Даммарангу.
Эльф присвистнул:
– Ну ты даешь! Я знаю, о ком ты говоришь, но к Башне Девяти Черепов мне доступа нет. Да и тебе тоже.
– Посмотрим, – изрек Инеррен. – Веди туда, куда можешь.
Пробираясь подчас еще более странными дорогами, чем те, по которым чародей прибыл в эти края, они добрались до гор, вздымавшихся над лесом подобно тонким шпилям эльфийских строений.
– Вот она, – указал эльф.
Инеррен всмотрелся повнимательнее. Да, на вершине одного из синеватых пиков стояла Башня.
– Можешь идти, – сказал он. – И благодарю за помощь.
Эльф скорбно покачал головой и устроился на ветке высокого дерева, явно собираясь немного понаблюдать за Башней с безопасного расстояния.
– Пока ты пробьешься сквозь его защиту, пройдут годы. Я уже видел, как ее атаковали, и ни разу не добивались успеха.
Слегка усмехнувшись, чародей произнес:
На горных вершинах стоит она,
К себе никого не пуская.
Живет в ней Ушедший Бог Даммаранг,
Изгнанник и ада, и рая.
Тому, кто отринул и ночь и день,
Не следует ждать весь год:
Скользит по камням безмолвная Тень,
Открыв для меня проход.
Повеление – и он стоял у ворот Башни Девяти Черепов, медленно открывавшихся под натиском Теней. Несколько оживших скелетов, помахивая огромными, тускло блестящими тесаками, бросились навстречу незваному гостю.
«Опять ходячие мертвецы! – недовольно подумал Инеррен. – Мне бы следовало как-нибудь заглянуть в один из Храмов и пройти посвящение, предназначенное для духовных персон… Ну да ладно.»
Достав жезл Мелфа, он попытался уничтожить охранников; но, судя по всему, жезлу требовалась перезарядка. Во всяком случае, работать он отказывался – чародей с тем же успехом мог бы размахивать простой палкой. Тогда Инеррен, уклонившись от удара, достал костяной жезл неизвестного предназначения и просто ткнул им в одного из скелетообразных стражей. Тот рассыпался в прах.
Для пробы он направил жезл на другого охранника и пожелал ему той же участи. Пожелание немедленно осуществилось, после чего чародей превратил в порошок сразу всех скелетов, которые еще двигались.
– Так-то лучше, – удовлетворенно заметил он и вошел в Башню.
– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! – Голос раздавался, казалось, отовсюду.
– Спасибо за приглашение, – ответил Инеррен бестелесному собеседнику, – и прошу прощения за неприятности у входа. Если не ошибаюсь, я имею честь говорить с Лордом Даммарангом?
Пустота сгустилась в восьмифутовую человекоподобную фигуру с огненными (в буквальном смысле) волосами над длинным, треугольным лицом со скошенным носом и желто-зелеными глазами.
– Значит, в Сферах еще помнят мое Имя? – Зубы Даммаранга оказались бриллиантовыми, а язык – чистым пламенем.
– Не знаю, – честно сказал чародей. – Мне оно известно лишь по названию одного Артефакта – Диадемы Западного Предела.
