— Федор! — Чижиков взял друга за плечо, встряхнул. — Федор Михайлович!
— А? Что? — оторвался Сумкин от разглядывания Ники. Так договорились, старик?
— Секунду меня послушай, ладно?
— Я весь внимание!
— Федор Михайлович, скажи мне: если ты здесь, то кто тогда присматривает за моей квартирой? — вкрадчиво спросил Чижиков.
— А?! — отшатнулся от него Сумкин. — Чего?!
— А того! — не отпускал его Котя. — Я тебя как друга попросил присмотреть за квартирой, пока меня не будет. Было такое?
— Было, — кивнул Сумкин. — Но ведь я только на недельку в Пекин, на недельку. Ты не думай, там все в порядке, я все замки закрыл, а ключи…
— Перестаньте! — раздался вдруг громкий крик.
Сумкин и Чижиков разом замолчали и уставились на разгневанную Нику. Из-за ближайшего деревца на звук вышел Шпунтик с крупной мышью в зубах и прислушался к разговору.
— Что с вами? — продолжала Ника. — Вы с ума сошли, вы, оба? Какая квартира, о чем вы?! Там, — ткнула девушка пальцем в сторону озера, — солдаты, и им может прийти в голову осмотреть эту рощу! Нам нужно бежать, а вы лясы точите!
— Гм… — изрек Сумкин и посмотрел на Чижикова. — Кстати, кто это?
— Ника, — ответил тот, — девочка из будущего.
— Ника? Ага… — задумчиво выпятил нижнюю губу великий китаист. — Она очень симпатичная, я тебе уже говорил? Так вот, насчет твоей квартиры…
— Да что же это такое! — всплеснула руками девушка и медленно опустилась на траву. — Мир на грани гибели, а они… а вы… — и Ника неумело, но трогательно зарыдала.
Сумкин посмотрел на Чижикова.
Чижиков посмотрел на Сумкина.
Шпунтик выронил мышь.
Мышь облегченно скользнула в траву.
— Ну вот, — Сумкин кашлянул. — Какая впечатлительная… Старик, ты зачем девушку расстроил?
— Да ну тебя!
— Я не понял, старик, — начал было Сумкин, но Чижиков лишь тяжело вздохнул.
— Федор Михайлович, проблема в том, что вот это все, — он воздел руки к синим небесам, — совершенно не сон. Это, мой друг, суровая реальность. И она тебе не снится. Она — есть.
Чижиков подошел к Нике, сел рядом и обнял ее за вздрагивающие плечи.
— То есть… это…
Федор внимательно огляделся.
— Да, но позвольте… Как я тут, собственно, оказался? И где самолет? Такой, с серебристым крылом, что, влетая, оставляет земле лишь тень? — Федор обозначил рукой размах крыла. — А?!
— Хорошие вопросы, — кивнул Чижиков, гладя Нику по голове. — Ну, успокойся, успокойся. Спасибо, что перестала называть меня дядей, — шепнул он и перевел взгляд на Сумкина. — Я, например, оказался тут благодаря этой вот замечательной девушке. А уж кто тебя сюда перебросил, я знать не знаю и ведать не ведаю. И она тоже. Ника, ты ведь не знаешь? — взял он девушку за подбородок и внимательно посмотрел ей в глаза. — Не знаешь, да?
Ника, глотая слезы, отрицательно мотнула головой и спрятала заплаканное лицо в ладонях.
— Видишь: не знает. И вот еще что интересно, Федор Михайлович… Ты когда в Пекин лететь-то должен был?
— Ну… — Сумкин задумался. — Через неделю после тебя, старик. А что?
— А то, что ты — свинья, раз квартиру мою оставил на произвол судьбы, это раз. И мы здесь только сегодня оказались, а не неделю назад, это два.
— С квартирой все будет пучком, старик! А вот… Не понял! Куда же целая неделя делась?!
— Ты меня спрашиваешь, да? Понятия не имею!
— Тогда у меня еще один вопрос, — Сумкин добыл из кармана пиджака пачку сигарет и судорожно щелкнул зажигалкой. — Может, кто-нибудь по доброте душевной скажет мне, куда нас всех занесло?
— Я тебе скажу. Потом, если захочешь.
Чижиков решительно встал. И потянул Нику за руку.
— Куда идти? — спросил он у девушки.
— Туда, в холмы.
Для верности Ника махнула рукой, обозначая направление движения.
— Нет, подождите, — начал было Сумкин, но Котя перебил его:
— Пошли-пошли. Все расскажу, но сначала надо уйти подальше.
— Подальше от чего?!
— Слушай, Федор Михайлович, ты можешь идти молча? Примерно минут пятнадцать-двадцать? Просто идти и ни о чем не спрашивать?
— Уболтал, чертяка! — кивнул Сумкин, на ходу затягиваясь сигаретой. — Можешь, когда хочешь…
Миновали три холма, пока Ника не сказала наконец, что, по ее мнению, они достаточно удалились от озера. К этому времени девушка пришла в себя и даже начала временами улыбаться, поскольку Сумкин, конечно же, обещания своего не сдержал и начал терроризировать ее и Котю вопросами почти сразу же. Шпунтик же принял на себя роль сторожевого кота и шастал вокруг маленького отряда большими кругами, то чуть отставая, то сильно забегая вперед.
Местность кругом раскинулась дикая — натуральная природа, никак не тронутая цивилизацией и полная разнообразных живых тварей, которые вели себя по отношению к человеку совершенно безбоязненно. Сумкина, который всегда был выше мелочей, это совершенно не насторожило, а вот Чижиков, наблюдая беззаботных мышей, куропаток и даже задорного лопоухого зайца, сильно погрустнел. Буквально все кругом подтверждало слова Ники. Конечно, Чижиков, как и любой здравомыслящий человек, решительно отказывался верить в перемещения во времени и тому подобную научно-фантастическую чепуху. Нет, конечно, ему было интересно читать такие истории, но участвовать в них он не подписывался.
Странные азиатские мужики и всадник в халате хоть и произвели на Котю сильное впечатление, но не убедили до конца. Чижиков никак не хотел признавать тот факт, что происходящее до жути реально. В глубине души он лелеял надежду, что видит очень странный и очень дурацкий сон.
— Слушай, старик, а тут электрички поблизости ходят? — задал очередной вопрос Сумкин. — А то я природу люблю до невозможности, ну ты знаешь, но уже хотел бы с городом слиться.
И тут, на прогалине у громадного валуна, Ника объявила привал.
Сумкин немедленно закурил, и Котя, после некоторого колебания, сделал то же самое.
Шпунтик же самозабвенно резвился в высокой траве. Выросший среди городских крыш и дворов-колодцев, кот буквально упивался природой и чистыми, сочными запахами. Как котенок, он падал на спину, ловил высокие стебли лапами, кувыркался, высоко подпрыгивал вслед пролетавшим бабочкам — словом, получал удовольствие на полную катушку.
«Хоть кому-то хорошо», — с улыбкой глядя на своего питомца, подумал Чижиков, а вслух сказал:
— Ты поосторожнее, кот. Древнекитайских блох не нахватайся.
— Древнекитайских? — насторожился Сумкин. — В каком смысле?
