— Я все еще с вами! — сказал он.
Водор Имриш выпустил Соландера из своих объятий, и тот обнаружил, что лишился тела и парит в непроглядной тьме, далеко за пределами времени и света. Он чувствовал, что сзади его тянет к себе жизнь, а спереди — что-то другое, необъяснимое. Где-то во тьме открылась дверь — дорога, которая поведет его вперед. За границы смерти.
— Ступай! — произнес Водор Имриш. — Ты все сделал правильно.
Однако идти Соландер, естественно, не мог. У него за спиной лежал его привычный мир, его время, его люди, его цели, надежды и мечты. За ним лежали обещания, которые он дал себе и другим. За ним лежала магия, в которой только он по-настоящему разбирался. Если он не найдет правильную дорогу обратно, то кто поведет спасенных им людей на борьбу с Драконами?
Водор Имриш признал, что Соландер завершил свою миссию. Но Водор все же ошибся.
— Постарайся не совершить этой ошибки!- прошептал бог. — Твое будущее находится впереди, а не позади тебя.
И все же сердце Соландера осталось далеко позади, в Матрине. Через открытую дверь его неудержимо влекло в вечность, в потоки золотого света, призывно манившего его к себе.
Еще рано, подумал он и отвернулся от двери. Устремив взгляд во тьму, на ощупь побрел через пустоту обратно в мир, который совсем недавно покинул.
Он увидел, что все вокруг него завертелось, заструилось подобно огромной реке — прошлое, настоящее и будущее. Он мог погружать в них свои мысли и вытягивать фрагменты, образующие историю, в которой, конечно же, находились Драконы.
Соландер обнаружил, что ему не удается снова войти в свой прежний мир. Пока еще не удается. Но он обязательно найдет возможность вернуться в него. Найдет путь к прошлой жизни, к своему бывшему телу и голосу. Он придумает способ противостоять Драконам и в конечном итоге победить их.
После того как Соландер прокричал свое обращение к небесам, Джесс увидела, как его тело засияло ослепительно ярким светом, светом золотистым и мощным, как солнце, светом чистым, как сама жизнь. Этот свет коснулся каждого, кто находился вместе с ним на поле казни. Один из лучей угодил прямо в щит и попал в туннель, из которого выводили тех, кому была также уготована смерть. Плененные заговорщики исчезли в мгновение ока, поле казни опустело. Соландер же какое-то время оставался на прежнем месте. Прямо на глазах у присутствующих его тело освободилось от оков и поднялось в воздух. Прищурившись, Джесс увидела, как, все еще узнаваемые, черты его растворились в свете, который с каждым мгновением становился все ярче и ярче. Она подняла руку, чтобы защитить глаза от нестерпимо яркого света, и увидела, как лицо Соландера заполнило всю арену, и услышала, как знакомый голос произнес:
— Я все еще с вами!
Свет на мгновение ослепил ее. Затем из земли вырвался поток рево, вызванный Драконами для того, чтобы уничтожить заговорщиков. При отсутствии человеческого топлива ему было нечего заполнить и нечего уничтожить, нечем кормиться. Адский огонь рево прорвался сквозь щиты, никак не рассчитанные на такую неистовую силу. Щиты начали гнуться. В следующее мгновение воцарился хаос. Истерически крича, люди бросились в разные стороны. Джесс метнулась к Патру, но его кресло оказалось пустым. В следующее мгновение чья-то сильная рука крепко схватила ее за предплечье и заставила подняться. Голос Патра прошептал ей на ухо:
— Рейт у нас, но нам сейчас нужно выбираться отсюда. Прикрой лицо капюшоном и молчи.
Последовав его совету, Джесс стала быстро подниматься вверх по ступенькам. Ее со всех сторон окружала плотная толпа людей, пытавшихся поскорее покинуть место казни. Они старательно прокладывали дорогу, отталкивая окружающих локтями. Джесс удавалось оставаться на ногах исключительно благодаря тому, что она испытывала сильный страх при мысли о том, что если упадет, то ее непременно растопчет обезумевшая толпа.
— Налево! — прокричал Патр и принялся энергично прокладывать дорогу сквозь толпу в направлении левой стороны коридора, который в этом месте разветвлялся.
Они оказались в левом, меньшем по размеру проходе. Он был слабо освещен, однако народу в нем было меньше, чем в соседнем проходе.
Здесь Джесс и Патр могли двигаться гораздо быстрее. Пригнув головы, они пытались не отставать от других людей в длинных одеяниях с капюшонами. Все по возможности пытались бежать, насколько хватало сил.
Патр стал заворачивать направо, и вскоре они с Джесс протолкнулись в очень узкий, неосвещенный коридор, который располагался под прямым углом к проходу, в котором они только что находились.
— Мы погасили свет, потому что я не хочу привлекать к себе внимания окружающих, — объяснил Патр. В ограниченном пространстве коридора его голос прозвучал неожиданно глухо и громко. — Смотри себе под ноги. Скоро начнутся ступеньки.
Но, даже получив предупреждение, Джесс сделала неверный шаг, и если бы Патр не подхватил ее под руку, она непременно упала бы.
— Осторожно! — произнес Патр.
С другой стороны до нее донесся голос Рейта — он чертыхнулся по какому-то непонятному поводу.
— Тихо! — сказал Патр.
— Чуть было не убился на чертовых ступеньках, — прошептал Рейт. — Попробуй-ка удержи равновесие, когда у тебя связаны руки.
— Я исправлю эту ошибку, когда мы доберемся до места назначения.
В темноте лестница казалась бесконечной. У Джесс возникло ощущение, будто она направляется к самому сердцу мира. В воздухе запахло каким-то гнильем и плесенью. Это был тошнотворный, сладковатый запах смерти. По коже Джесс пробежали мурашки. Она услышала тихое капанье воды, и ей показалось, что перед ней вскоре появится открытое пространство.
— Скоро уже будет последняя ступенька, — произнес Патр. — Как только спустимся с лестницы, будет скользко, так что будь осторожна. Слава богам, мы уже почти пришли.
Джесс почувствовала, как где-то далеко рвется наружу безжалостная магия зла.
— Если ты считаешь, что там мы…
— Ты почувствовала, как рево вырвалось наружу? — спросил Рейт.
— Конечно.
— Черт возьми! — выругался Патр.
Беглецы вошли в естественную, созданную самой природой пещеру, огромную и неправильной формы. С потолка, подобно огромным клыкам неведомого демона, свисали массивные сталактиты. С пола вздымались острые иглы сталагмитов. Джесс показалось, будто она попала в злобные челюсти самой смерти. Жутковатые сине-зеленые огоньки отбрасывали длинные тени. Несмотря на полумрак, Джесс все-таки могла видеть валявшиеся на полу раздувшиеся мертвые тела людей на разной стадии разложения. На нее смотрели широко открытые мертвые глаза. Открытые рты застыли в последней предсмертной муке. Некоторые лица были человеческими, другие вообще невозможно было назвать лицами. Джесс показалось, что некоторые из них все еще подрагивают. Она почувствовала, как у нее сжалось сердце. Голос Патра за ее спиной произнес:
