Харс Тикларим — Империя, в основе существования которой лежит подавление большинства меньшинством и достижение благоденствия последнего за счет страданий масс простых людей. Она получилась такой, потому что ее создатели хотели иметь именно такой государственно-политический строй. Они не желали брать на себя ответственность за свои заклинания. Не хотели сократить систему обороны до разумного минимума, до той степени, когда вред, наносимый обеим сторонам, становится минимальным. При подобном ограничении они больше не смогут использовать магию для расширения Империи или даже для сохранения ее в нынешних границах. Магия утратит присущий ей ужас — зачем кудеснику использовать ее для публичного наказания или пыток правонарушителей, если ему придется творить заклинание за счет собственной плоти, крови, костей и жизненной энергии? Какой кудесник станет платить такую цену, если затраченная им энергия вернется к нему рикошетом? Зачем ему тогда это делать, когда он сможет направить в нужном направлении и энергию для подпитки своего заклинания, и рикошет от нее на помещенных в клетки существ, которые, как он уверил себя, не являются людьми в истинном смысле этого слова, а их жизнь бессмысленна и не имеет ровно никакой цены даже для них самих?
Кто же свергнет этот режим, кто осмелится положить конец трем тысячелетиям жизни системы, которая хотя, возможно, и обладает моральным превосходством, однако постоянно требует все новых и новых человеческих жертв? Никто. В том-то и дело.
А что будет, если он представит суть своего открытия Совету Драконов и скажет: «Послушайте, люди, я только что отыскал превосходный способ использования магии. Теперь нам удастся освободить всех уорренцев, закрыть навсегда Уоррен, а также все электростанции. Конечно, при этом мы не сможем делать и половины того, чем занимаемся сейчас, но…»
Соландер представил себе несколько возможных вариантов того, что произойдет, если он обнародует новые законы магии, но ни один не казался ему положительным. Драконы вполне могут высмеять его открытие и отказаться рассматривать результаты его трудов. Подобное случалось не раз с многообещающими теориями, являвшими собой вызов современным, одобряемым имперским руководством научным изысканиям. Они запросто могут удалить его из общества Драконов. Или же обвинить в государственной измене и выслать за пределы Империи.
Но он не мог представить себе ни одной ситуации, при которой они посмотрят на плоды его трудов и скажут одобрительно: «Да, Соландер, ты проделал огромную работу! Замечательно! Мы ждали этого открытия долгие тысячи лет!»
Соландер повернулся к Борлену и сказал:
— Знаете, мне кажется, что нам с вами следует немного встряхнуться и провести остаток дня в каком-нибудь милом заведении, где подают пиво. Обсудим там план работы на несколько ближайших дней, выпьем и поболтаем затем о всяких пустяках.
Борлен воспринял его слова совершенно серьезно. Он уловил какую-то неясную интонацию в голосе Соландера и неожиданно занервничал. Медленно кивнув, он ответил:
— Я не против хорошего пива. Я даже знаю один неплохой бар, где стоят огромные столы, на которых мы разложим наши бумаги и все обсудим. Нам там никто не помешает.
Соландер принялся свертывать в трубку бумаги, усеянные формулами и уравнениями.
— Превосходно. Я угощаю. После пива будем спать сном младенцев, а утром с новыми силами продолжим работу. Но прежде чем мы к ней приступим, я хочу убедиться в том, что все приборы работают нормально. Нужна тройная проверка всей лабораторной аппаратуры. Если я допустил ошибку, вызванную именно калибровкой приборов, то лучше в этом убедиться еще раз. Не хочу иметь бледный вид перед Драконами.
— Верно, — согласился Борлен, — Значит, завершаем трудовой день пивом.
Они вышли из кабинета, и Соландер, как всегда, запечатал дверь. Он сказал себе, что все должно выглядеть так, как он и запланировал. Все нужно делать так, как он делает всегда, чтобы не вызвать ни у кого подозрений относительно его истинных намерений. Борлен шел рядом, вид у него по-прежнему был озабоченный. Они помахали рукой паре коллег, работавших в комнате, дверь в которую была открыта.
— Куда так рано? — спросил один из них.
— Пиво зовет, и я думаю, нужно прислушаться к его зову, — рассмеялся в ответ Соландер, хотя смех дался ему через силу. — Мы сегодня славно поработали. Нужно немного отдохнуть, прежде чем завтра приступить к лабораторным испытаниям.
Коллега улыбнулся и помахал им рукой.
— Пиво — серьезный довод. До завтра!
На выходе молодой кудесник, осуществлявший наблюдение за лабораториями, сказал:
— Сегодня сделали что-то новое, Магистр Соландер?
— Не думаю. Вполне возможно, что приборы откалиброваны неправильно. Если это действительно так, то сегодня день прошел напрасно. Сегодня вечером мы еще раз пройдемся по уравнениям, а завтра проведем проверочные испытания.
— Тогда желаю удачи! Завтра я вас не увижу, буду два дня подряд отдыхать.
Соландер улыбнулся, приветливо кивнул юноше, и они с Борленом вышли за пределы исследовательского комплекса. Проходя под защитным порталом, он почувствовал, как заклинание с легким жужжанием коснулось его кожи. Он знал, что не совершил ничего неправильного. Пока не совершил.
Когда они оказались за пределами Исследовательского Центра и сели в аэротакси, Соландер сказал своему спутнику:
— Пива мы пить не будем.
— Я так и понял, Магистр Соландер. Дело в другом. Я угадал?
— Видимо, да. Боюсь, мы попали в беду. И неизвестно, насколько велика эта беда и есть ли у нас время выбраться из неприятностей.
— Куда же мы сейчас отправимся?
— Не знаю, — нахмурившись, ответил Соландер. — Мы не можем пойти туда, где Драконы систематически осуществляют слежку. Это означает, что ни ко мне, ни к вам домой идти нельзя. Нельзя и туда, куда мы обычно ходим.
Лицо Борлена резко побледнело.
— За нами разве… следят?
— Конечно. Мы работаем над научной темой, имеющей для Империи огромную важность. То, чем мы занимаемся, вернее, результаты нашей работы в руках случайных людей могут стать грозным оружием и способствовать свержению правительства, привести к огромным человеческим жертвам. Существование нашей древней цивилизации зависит от нескольких людей, тайно работающих над сверхсекретным проектом. — Соландер тихонько рассмеялся. — Практически вся ваша жизнь находится под пристальным контролем тайных соглядатаев, которые обладают самой современной техникой скрытого наблюдения. Их возможностей мы с вами себе даже представить не можем. Они пользуются тайными заклинаниями. В нашем Исследовательском Центре имеется особый отдел, который этим занимается — слежкой с использованием магии.
— Как вы думаете, Магистр Соландер, они обрадуются этому новому открытию?
— Мне кажется, если они обнаружат, что мы добились реальных результатов, то попытаются убить нас. Чем больше я об этом думаю, тем крепче становится мое убеждение в том, что именно наша работа будет означать для традиционной магии, практикуемой сегодняшними кудесниками. В таком случае им неинтересно будет отправлять нас на рудники или в Уоррен. Мы с вами и то, что нам стало известно, представляем для них серьезную угрозу.
