— Гм… Разбойников… — невозмутимо сказал старший центурион. — Кстати, о разбойниках. Чем вы можете доказать, что являетесь мирными путниками, а не разбойниками?
Даниил вдруг сообразил, что происходит.
Ну конечно, это та троица поджидавших его в засаде наемников. Тот, кто их послал, наверняка сделал это сразу же, как только получил от гномика-соглядатая уведомление о том, что он, Даниил, вышел из замка Магнуса.
Стало быть, лихие вояки имели какое-то время в запасе. И решили его даром не терять. Ограбили какого-то путника. А то и не одного. Вот откуда у них та кучка денег, которая досталась Велиату. А еще у них были кое-какие безделушки. Он приметил их, разглядывая кучку извлеченных из карманов наемников вещей, и, помнится, тогда еще не смог определить их происхождение.
— Если вы о той троице, что промышляла недалеко от вашей деревни, — сказал он, — то меч, что висит у меня на поясе, действительно принадлежал одному из них. Только, когда мы на них наткнулись, они были уже мертвы. Видимо, попытались откусить кусок больше, чем могли прожевать.
— Чем докажете, что это не вранье, а вы не являетесь преступниками? — гнул свое центурион.
Грабителей было трое, — сказал Даниил. — А нас всего двое. Причем на двоих у нас только один меч.
— А почем я знаю, может, вы оставили свое оружие неподалеку? Ночью третий ваш товарищ вам его принесет, и вы выкинете какой-нибудь фокус?
— Даниил, а может, нам его выкинуть прямо сейчас? — предложил Велиат.
— Не мешай, — сказал маг. — Сейчас все уладится.
Собственно, они могли обойти деревню стороной. Вот только не очень-то Даниилу хотелось спать на голой земле. Да и потом, позволят ли им крестьяне уйти? Возможно, увидев, как они пытаются уйти, землепашцы посчитают, что они струсили, и нападут? Конечно, Велиат их быстро образумит, но иметь на совести несколько трупов крестьян, единственным недостатком которых была излишняя подозрительность, Даниилу не хотелось.
— Ладно, есть еще один вариант, — сказал он старшему центуриону. — Ведите сюда тех, кого разбойники ограбили. Уж наверняка они могут засвидетельствовать, что мы не имеем к напавшим на них никакого отношения.
— Они ограбили жителей соседней деревни. Те рассказали нам о том, что случилось, и отправились домой. Однако у нас тоже есть один верный метод.
— Какой?
Старший центурион кивнул кощуну:
— Давай начинай. Теперь все зависит от тебя.
Кощуну предстоящее, видимо, было не совсем по душе.
— А что я могу сделать? — проворчал он. — Я же не маг. Единственное, что умею, — это закреплять вещи.
— Давай, давай, — поторопил его центурион. — Это как раз в твоих силах. Помнится, не так давно ты хвалился, будто способен по степени изношенности закрепляющих заклинаний, наложенных на одежду или обувь, определить, сколько раз приходилось их хозяину в течение последних суток пересекать туманные стены. Если эти двое — разбойники, то последние сутки они мало двигались, поскольку в основном сидели в засаде. Если же они мирные путники, то наверняка успели миновать не менее десятка ячеек. Хвалился?
— Было дело, — неохотно сказал кощун.
— Ну вот, иди и проверяй. А если ошибешься, то я прикажу урезать тебе выдачу пива. Смекаешь?
Угроза, видимо, показалась кощуну достаточно серьезной, поскольку он — конечно, без особенной прыти — но все же двинулся к тем, кого ему предстояло определить либо как преступников, либо как мирных путников.
— Н-да, довольно грустно, — сказал Даниил. — Велиат, кажется, ты совсем недавно распространялся о том, что жизнь у кощунов — просто сахар? Не так ли?
— Конечно, не у всех, — промолвил Велиат. — Среди них встречаются и те, кому удача не улыбнулась. Однако так ли уж плохо жить данному конкретному кощуну? Свежий воздух, обилие растительной пищи и к тому же бесплатное пиво. Что еще надо для счастья? Особенно если у тебя не слишком высокие запросы.
— Хм… возможно, — с большой долей сомнения сказал Даниил.
Собственно, в прошлом ему не часто приходилось общаться с кощунами. С точки зрения любого мага, кощуны были ремесленниками, сумевшими овладеть лишь одним разделом магии, да и то на достаточно низком уровне. О чем с ними разговаривать? И все-таки, возможно, он несколько ошибался. Кощуны были необходимы. А иначе великим магам, для того чтобы окружающий мир не превратился в настоящий хаос, пришлось бы все свое время, а также магию тратить на накладывание закрепляющих заклятий.
Между тем кощун приступил к делу.
Для начала он осторожно прикоснулся указательным пальцем правой руки к рукаву куртки Велиата и замер, словно раздумывая или пытаясь услышать некие звуки, доступные только его слуху.
Прошло с полминуты, и кощун, раздраженно тряхнув головой, вновь прикоснулся к одежде Велиата. Почти тотчас вслед за этим он отступил на шаг и окинул спутника Даниила удивленным и недоверчивым взглядом.
— Ну и что ты узнал? — спросил центурион.
— Этот сегодня преодолел гораздо больше десятка туманных стен.
— Проверь второго, — приказал центурион. Проделав те же манипуляции в отношении Даниила, кощун доложил:
— И этот тоже сегодня отмахал немало.
— В таком случае, — в голосе старшего центуриона явственно слышалась некая тень разочарования, — они и в самом деле являются обычными путниками.
— А разбойники? — спросил кто-то из толпы.
— Ты же слышал, разбойники уничтожены, — ответил центурион.
— И нам, значит, пора расходиться?
— Ну конечно.
Разрешение было дано, и толпа стала рассасываться. Кощун, время от времени задумчиво оглядываясь, побрел прочь. Центурион с алебардой почти умоляюще спросил:
— А я? Мне что, опять топать на эту вышку? Не могу я там больше.
— Топай, топай. — Старший центурион был неумолим. — Чем дальше от корчмы, тем лучше. Давай не задерживайся.
— Ну хотя бы забежать на минуту домой…
— Топай, топай. Знаю я, зачем ты туда хочешь забежать.
— А если и так? Должен я поправить здоровье или нет?
Даниил спросил:
— Ну ладно, а мы?
Старший центурион развел руками.
— Прошу извинить за ошибку. Однако обижаться за излишнюю подозрительность не стоит. Время сейчас такое.
— Какое?
— Тревожное, — сказал центурион. — Кстати, вы, кажется, идете из владений великого мага Магнуса?
— Да, действительно, мы через них проходили.
— В таком случае, может, скажете, что слышно о войне?
— О какой войне?
— Ну, ходят слухи, что Магнус создает войско, для того чтобы напасть на нашу госпожу Алту. Верно ли это?
