— Безанта унесла его с собой. Теперь кристалл в безопасности. Скоро ты снова его увидишь.
Тоскливое чувство потери немного ослабло, и Тиана смогла осмотреться. Из раны на плече Рилла тонкой струйкой еще сочилась кровь. Снеговые тучи в небе стали постепенно редеть. И вдруг раздался чей-то голос:
— Они побежали вон туда!
Между снежными вихрями мелькнули чьи-то силуэты. Ниш пристально всмотрелся, старясь разглядеть бегущих.
— Эй, да это же Тиана! Чудовище тащит ее за собой. Ки-Ара, давай-ка за ними!
Пар-Дид постучал по крыше кабины, и кланкер медленно развернулся, переваливаясь в рыхлом снегу. Стрелок попытался навести арбалет, но пара беглецов растворилась в снежной пелене. Ниш распахнул люк.
— Что случилось? — крикнул он вниз.
— Масло застыло. Невозможно разогнаться, пока оно не согреется.
— Я могу чем-то помочь?
— Ничем! — Ки-Ара лихорадочно дергал рычаги, и эта поспешность выдавала его беспокойство. — Ничто не может нам помочь!
Дрожащая Юлия скорчилась в дальнем углу кабины. Любая спешка выводила ее из равновесия. Ниш тревожно вспомнил об Иризис. Он не видел ее с самого начала схватки. Возможно, девушки уже нет в живых.
Кланкер тяжело описал круг, обходя хижины, когда наконец Пар-Дид заметил цепочку следов, ведущую к краю плато.
— Давай за ними! — нетерпеливо воскликнул Ниш. Стрелок при виде такого рвения чуть не рассмеялся. Ки-Ара нерешительно поднял голову к люку.
— Я должен доложить сержанту…
— Некогда! — взорвался Ниш. — При таком ветре мы снова потеряем их из виду! Они убегают к краю плато, а к тому времени, когда мы спустим кланкеры, беглецы уйдут в горы, там их не достать.
«Если еще останется кто-то, кто сможет пуститься в погоню», — добавил он про себя. Битва была слишком жестокой. Придется преследовать цель самим. А если не удастся поразить лиринкса удачным выстрелом из арбалета, то им самим тоже грозит гибель. Как быстро изменилось соотношение сил!
Кланкер развернулся вслед беглецам и медленно пополз вперед. Ниш проклинал несовершенство машины. Несмотря на заметную хромоту, лиринкс двигался с большой скоростью. Его следы вели через глубокий овраг, почти полностью занесенный снегом, и выходили на противоположный склон. Кланкер повернул по краю спуска. Ниш в ярости скатился вниз, к водителю.
— Спускайся! — крикнул он. — Неужели ты не видишь, куда они пошли?
— Там слишком глубокие сугробы, — ответил Ки-Ара. — Нам не выбраться на другую сторону. Легче и быстрее обойти овраг по краю.
Кланкер постепенно набирал скорость. Они миновали овраг, к счастью оказавшийся не очень длинным.
— Я их вижу! — закричал Ниш и высунул голову в люк. — Стреляй! Стреляй же скорее!
Пар-Дид оставил его призыв без внимания.
— Чертов идиот! — Ниш выбрался наверх. — Почему не стреляешь?
— Я не могу прицелиться так низко, — невозмутимо ответил стрелок.
Ниш снова бросился к оператору.
— Спускайся пониже! — приказал он Ки-Аре. — Он не может так низко опустить прицел. Копье пролетит над их головами!
— Мы знаем свое дело, механик, — сердито ответил Ки-Ара. — Держи себя в руках и не мешай нам!
Кланкер замедлил ход, свернул в сторону и завис над краем спуска. Механические опоры замерли. Лиринкс снова появился. Он торопливо продвигался по расщелине, волоча за собой Тиану. Даже издали было заметно, что он сильно хромает. Если бы только в руках Ниша был арбалет! Надо скорее стрелять, прямо сейчас!
Стрелок бездействовал. Угол наклона все еще был слишком большим. Ниш испытывал почти непреодолимое искушение столкнуть Пар-Дида с его места и самому взяться за оружие.
— Мы все еще слишком высоко, — крикнул стрелок вниз, стряхивая сосульки. — Ки-Ара, попробуй спуститься пониже.
Оператор дал задний ход и развернулся. Металлические ноги заскрежетали по камням, едва прикрытым на склоне тонким слоем снега. Поток гравия с шумом обрушился вниз. Ки-Ара направил кланкер вдоль обрыва и через пару сотен шагов снова попытался спуститься. В этом месте край плато слегка опускался, давая возможность машине пройти немного дальше. Ки-Ара остановил кланкер, все замерли в ожидании.
Тиана и лиринкс снова появились перед ними. Руки девушки были связаны, но она при желании все равно могла бы уйти от чудовища. Неужели Тиана на самом деле предала свой народ?
Тянулись томительные секунды ожидания, но стрельбы не было.
— Ну же, стреляй! — Ниш застучал в потолок.
— Арбалет заело!
Еще немного, и будет слишком поздно. Лиринкс на мгновение остановился, и Ниш заметил, что он отличается от остальных. У него не было крыльев!
— Готово! — наконец-то воскликнул Пар-Дид. — Развернись, Ки-Ара. Если уж нельзя прицелиться как следует, постараемся сделать, что сможем!
— Проклятые стрелки! — пробормотал Ки-Ара. — Шуты гороховые!
Он повернул машину, сдал немного назад, снова повернул. Ниш не отрывал глаз от смотрового отверстия. Теперь пара беглецов находилась прямо под ними. Внезапно в душе Ниша шевельнулась жалость. Он не желал смерти Тиане.
— Еще немного вперед и вниз, — крикнул сверху Пар-Дид.
Ки-Ара нерешительно замер:
— Мы и так на самом краю.
Ниш чуть не взорвался от ярости. Неужели только он один стремится поймать беглянку?
— Если ты не хочешь остаться оператором кланкера, так и скажи! — угрожающе произнес он. — Уверен, мой отец, главный следователь, найдет тебе замену.
Ки-Ара поперхнулся, нервно оглянулся по сторонам, затем осторожно направил машину вперед, немного в сторону, потом еще чуть-чуть вперед. От напряжения его зубы выбивали дробь, оператор нетерпеливо ждал команды остановиться. Но не дождался. Кусок скалы под правой опорой не выдержал, и кланкер резко наклонился. Еще одна каменная глыба сорвалась с обрыва, машина завалилась на бок. Ки-Ара лихорадочно пытался выправить положение, но было слишком поздно. Кланкер опрокинулся на крышу и покатился вниз.
Юлия пронзительно закричала, Ки-Ара тоже. Ниш закрыл голову руками и зажмурился. Прежде чем остановиться, кланкер с оглушительным грохотом и лязгом перевернулся еще трижды. Передняя часть крыши вдавилась в кабину, пластины брони дребезжали и скрипели, некоторое время машина еще раскачивалась на опорах, потом наконец остановилась окончательно. Все незакрепленные предметы, включая сорвавшиеся очки Юлии, дождем посыпались на пол.
Ки-Ара обвис в своем кресле и жалобно стонал, словно зайчонок, попавший в лапы совы. Из носа на подбородок стекала струйка крови. Кланкер безвозвратно разбит, и оператор никогда не получит другую машину.
— Безрукий идиот! — произнес Ниш, стараясь не вспоминать о своей роли в этом происшествии.
