Тиане никогда не приходилось раньше пользоваться никакими лодками, и эта ей не внушала особого доверия. На третий раз ей все же удалось перекатиться через борт и сохранить равновесие. Только тогда она осторожно обернулась назад. На берегу стояли трое лиринксов.
Некоторое время они спорили, но потом двое вытолкнули вперед своего третьего собрата — высокую худощавую женщину. Согласно рассказам Рилла, лиринксы были никудышными пловцами и избегали воды. Хорошо бы, они еще и не могли летать. Тиана веслом проверила глубину. В этом месте вода дошла бы ей до груди, но лиринксам — только до пояса. Слишком мелко.
Тиана опустила весло в воду и сделала сильный гребок. Лодка завертелась на месте. Тиана попробовала с другой стороны, но изменилось только направление вращения. Проклятое суденышко! Пришлось опустить весло вертикально и оттолкнуться ото дна. Лодка немного продвинулась вперед.
Женщина-лиринкс решительно устремилась в воду, но, как только вода дошла до бедер, испуганно пискнула и остановилась. Она в страхе оглянулась на своих собратьев, но те только подбадривали ее криками и жестами. Тиана узнала ее. Это была Вирко, назначенная защитником Рилла в их первый день в Калиссине.
Вирко оставалось пройти до лодки всего несколько спанов. Будь она на суше, ей хватило бы одного прыжка. Казалось, она уже собирается с духом для прыжка. Гребень на голове встал торчком, Вирко набрала в грудь побольше воздуха, кожа приобрела яркий красный оттенок. Тиана подняла весло и выжидающе замерла. Лодка продолжала тихонько дрейфовать.
Вирко прыгнула, но не достала лодки, зато с головой ушла под воду. Она вынырнула и отчаянно закричала, вытаращив от испуга глаза. Лодка наконец остановилась. Теперь Вирко была уже совсем близко, до нее осталось два-три спана. Еще чуть-чуть, и когти лиринкса разорвут кожаный остов лодки в клочья. Женщина-лиринкс смахнула воду с лица и сделала глубокий вдох. Тиана отложила весло, а как только Вирко прыгнула, бросила на нее сеть.
Та поскользнулась, забила по воде руками, и сеть стала обматываться вокруг нее. Снова голова Вирко ушла под воду и вынырнула спустя довольно долгое время. Она пыталась приподняться повыше над водой, но только все больше запутывалась и беспомощно фыркала. В глазах лиринкса застыли отчаяние и ужас. Если бы Тиана могла снять с нее сеть, она непременно сделала бы это. Чувствуя себя виноватой за то, что почти убила существо, очень похожее на человека, она отвернулась и взялась за весло.
Двое оставшихся на берегу лиринксов забеспокоились и с шумом и брызгами рванулись на выручку. Тиана тем временем сумела волнообразными движениями весла вывести лодку на более глубокое место, там ее подхватил ветерок и погнал на юг. На некоторое время она почувствовала себя в безопасности и наблюдала за спасением утопающей. Лиринксы вытащили Вирко на берег и освободили от сети. Но она не двигалась, вероятно, захлебнулась. Тиана почувствовала себя совсем скверно.
Уже через час Тиана села на корточки и натянула на себя кожаный фартук до самой шеи. Не то чтобы он сильно грел, но хотя бы немного защищал от сырости. Хрупкое суденышко продолжало двигаться в густом тумане. Калиссин давно скрылся из вида. Заснеженного берега было не видно. Единственное, что знала Тиана, это то, что она потихоньку удаляется от своей тюрьмы.
Темная тень летящего лиринкса накрыла ее в тот момент, когда Тиана принялась жевать очередную порцию сушеной рыбы. На фоне полупрозрачного тумана был виден только темный контур. Она подтянула кожаный фартук и почти полностью укрылась под ним. Лиринкс плавно снизился и вытянул когти, намереваясь вытащить ее из воды. Тиана ничем не могла ему помешать, оставалось только бессильно ждать.
В последний момент она резко дернулась в сторону. Лодка накренилась, и Тиана почувствовала ветер от широких крыльев. В следующий момент голова ее ушла под воду; лодка перевернулась. От веса Тианы кожаный фартук натянулся и удерживал ее вниз головой. Вдоль шеи стала просачиваться тонкая холодная струйка. Тиана непроизвольно открыла рот, вода хлынула в горло. Девушка принялась раскачиваться из стороны в сторону, но ее веса не хватало, чтобы вернуть лодку в надлежащее положение. Центр тяжести был слишком низко.
Тиана продолжала дергаться изо всех сил, но безрезультатно. Она продолжала висеть вниз головой. Гибель казалась неминуемой — или она задохнется, или захлебнется. Легкие уже стали наполняться водой, но вдруг суденышко со всем его содержимым взлетело в воздух. Перед глазами мелькнула удаляющаяся поверхность озера, а в висках появился знакомый стук. Лиринкс в полной мере использовал Тайное Искусство, стараясь удержать в воздухе дополнительную тяжесть.
Тиана ухватилась за кожаные тесемки фартука и судорожно дернулась, словно рыба на крючке рыболова. Лодка выскользнула из когтей, перевернулась в воздухе и тяжело шлепнулась в воду. Тиана глотнула спасительный воздух и сумела сохранить равновесие, не дав суденышку снова перевернуться. Пальцы нащупали спрятанное в мешке лезвие, и она резким движением разрезала узел на своей шее.
Тиана осторожно осмотрелась. Лиринкс с трудом держался в воздухе неподалеку от нее. К счастью, у него не было ни сил, ни мастерства Безанты. Но все же он взмахивал дрожащими от напряжения крыльями и готовился ко второй попытке. Тиана узнала его — этот лиринкс, не обладающий особо крепким сложением, еще недавно сторожил ее спальню. Он довольно мягко относился к своей подопечной, но его имя Тиана не могла вспомнить.
Она заткнула нож за пояс, подняла весло и приготовилась отбить атаку. Лиринкс с трудом набрал высоту, затем сложил крылья и стремглав понесся вниз. У самой воды он развернул крылья, падение замедлилось, но он немного не рассчитал, и когти прошли сквозь волосы на голове Тианы. Лиринкс крикнул что-то непонятное, повернул и полетел назад над самой водой.
Перед очередным нападением Тиана выставила весло лопастью перед собой и приготовила нож. Лиринкс тяжело бил крыльями, с трудом удерживая свой вес. Теперь он приближался намного медленнее, чувствовалось, что полет дается нелегко. Но все же подлетел вплотную с широко раскрытой пастью и вытянутыми вперед когтями. Тиана в отчаянии ткнула веслом, попала между лапами и ударила его в подбородок. Весло вылетело из рук. Лиринкс качнулся, отчаянно забил крыльями, но лодка от толчка повернулась, и он снова промахнулся. Одно из крыльев попало в воду, а скорости, чтобы подняться, ему не хватило.
С громким всплеском лиринкс ушел под воду, а Тиана изо всех сил старалась не дать лодке перевернуться; она буквально повисла на бортах пляшущего на воде суденышка. Голова лиринкса только раз появилась над поверхностью воды, но большой вес не оставил ему шансов на спасение. Широко раскрытые от ужаса глаза мелькнули над водой и скрылись. Осталась только цепочка пузырьков.
Тиана оглянулась в поисках весла. Оно плавало всего в нескольких шагах от нее, но с тем же успехом могло быть и на луне. Выловить его у Тианы не было никакой возможности. Выбраться из лодки она не решалась. Девушка знала, что продержится не дольше лиринкса.
Неудивительно, что они так боятся воды. Массивные кости и мускулы, пластины панциря и широкие крылья давали им огромное преимущество на суше, но в воде были губительной обузой; Эти существа были слишком тяжелы. Они едва могли держаться на воде, да и то всего несколько мгновений. Существенный недостаток в стране, изобилующей реками, озерами и болотами. Просто удивительно, что Рилл умудрился вытащить ее из-под речного льда в тот день.
