— Меня зовут Крил-Ниш Глар, — представился он, протягивая руку.
— Слауд, — отрывисто произнес тот и крепко сжал ладонь.
Это был ветеран, вероятно, уже сорока лет от роду, с редкими седыми волосами и маленькой белой бородкой вокруг губ. Они уселись на противоположных концах корзины ради сохранения равновесия и стали смотреть за удаляющимся заводом, пока здания совсем не скрылись из виду. Воздушный шар быстро набирал высоту.
— А здесь холодновато, — заметил Ниш.
— Еще бы!
Позже Ниш понял, что надо было сделать: надо было потянуть за веревку верхнего клапана и выпустить часть горячего воздуха. Но слишком поздно. Теперь они проносились над скалистой местностью, где приземлиться почти невозможно.
Ветер нес шар на юго-запад с такой скоростью, на какую Ниш и не рассчитывал. Пространство, на пересечение которого потребовался бы не один день, проносилось под ними за несколько минут. Вот это транспорт! Ниш смотрел вниз в надежде отыскать плато, где произошла битва с лиринксами. Примерно через час Слауд отвлек его от этого занятия.
— Кажется, мы спускаемся!
Ниш совсем позабыл про печку, топливо в которой давно превратились в угли. Он взобрался наверх по веревочной лесенке и добавил несколько кусков кокса. Сразу вспыхнуло желтое пламя, и Ниш поспешил вериуться в корзину.
— Отвратительный запах, — запыхавшись, отметил он.
— Еще бы!
Этот человек, видимо, не был любителем поговорить. Ниш приподнял крышку корзины, в которой сидела Юлия:
— Не хочешь ли ты посмотреть…
Но чувствительница без лишних слов снова захлопнула крышку. Ниш вздохнул. Похоже, в этой экспедиции ему будет довольно одиноко. При такой скорости движения они миновали плато, а Ниш даже не успел этого заметить. Сверху все выглядело совсем иначе. После полудня они преодолели один из отрогов Великих Гор и теперь направлялись ко второму. Дальше лежали бескрайние просторы Тарраладеля, и где-то посредине затерялось озеро Калисс, где Юлия видела Тиану несколько месяцев назад. Ниш деликатно постучал в крышку корзины:
— Юлия, не могла бы ты выйти? Я хочу с тобой поговорить.
После продолжительной паузы крышка приподнялась, появилась голова Юлии, замотанная в паучий шелк и увенчанная черной шляпой.
— Что ты хочешь? — слабым голосом спросила чувствительница.
— Ты все еще видишь Тиану?
— Конечно. Вон там.
По представлениям Ниша она показала на запад-северо-запад. Он склонился над картой и забормотал:
— Если мы сейчас здесь, а она показывает туда…
Две линии пересеклись в Мирриладеле, чуть южнее Великих Гор. Но угол между линиями был слишком незначительным, чтобы точно определить место. Слауд снова прервал его размышления:
— Уже недолго до заката. Вы собираетесь лететь всю ночь?
— Конечно нет! Мы должны где-нибудь приземлиться.
В это время они пролетали над вторым отрогом горного хребта, но плоская болотистая равнина Тарраладеля уже была недалеко. Ниш потянул веревку верхнего клапана, и шар стал спускаться, но слишком быстро. Он дернул за вторую веревку и прикрыл отверстие. Спуск продолжался, хотя уже гораздо медленнее, но шар несло на скалистый участок.
— Интересно, сможем ли мы здесь приземлиться? — забеспокоился Ниш.
— Не имею представления, — жизнерадостно отозвался Слауд. — Никогда не приходилось летать.
Ниш тревожно оглядел отвесные скалы. Если они ударятся в одну из них, шар перевернется и лопнет, а может, и сгорит. Или вытряхнет за борт всех, кроме Юлии, поскольку ее корзина крепко привязана. А сбросив столько груза, баллон снова поднимется в воздух и унесет одну Юлию. Он представил ее удаляющиеся в небе крики и решил не рисковать. Ниш снова взобрался наверх и добавил топлива.
Обратная сторона хребта выглядела еще страшнее — крутой склон, остроконечные скалы и редкие кривые деревца.
— Я-то думал, что летать тяжело, — пробурчал он себе под нос. — Оказывается, вся штука в том, чтобы приземлиться!
Глубокая лощина, сменившая скалы, тоже мало подходила для посадки: она вся заросла густым лесом. А между тем уже почти стемнело. Ниш заметил подходящую площадку за ближайшим водоразделом. Шар несло прямо к этому месту.
— Попробуем здесь! — крикнул он и стал выпускать горячий воздух через верхний клапан. Шар наклонился и стал падать. Впереди на них неслась зубчатая стена леса. Ниш растерялся и почувствовал панику. Ветер был слишком сильным и порывистым. Ниш рывком закрыл клапан.
— Не подходит! Подбрось кокса, Слауд!
Солдат вскарабкался наверх и до отказа загрузил жаровню, но Ниш понял, что слишком поздно. Чтобы поднять спустившийся шар, потребуется целая вечность.
— Мы сейчас врежемся в деревья!
Запыхавшийся Слауд скинул что-то с противоположного борта.
— Что это было?
— Один из солдатских мешков.
Они вдвоем быстро покидали и остальные мешки, кроме одного, предназначавшегося Слауду. Багажа наместника среди них не оказалось. А собирался ли он вообще лететь? Может, это было просто одно из испытаний? А если так, то выдержал его Ниш или провалил?
Воздушный шар начал понемногу подниматься, но верхушки деревьев были уже совсем рядом.
— Держись! — крикнул Ниш.
Корзина ударилась об одно из деревьев, отскочила к другому и зацепилась за ветку. Шар опасно накренился. Ниш и Слауд принялись энергично раскачивать корзину из стороны в сторону. Ветка согнулась, конец веревки оторвался от корзины, и они освободились.
— Здорово! — воскликнул Слауд.
— Еще бы! — отозвался Ниш, передразнивая его манеру говорить. — Теперь нам придется лететь дальше.
До самой темноты они так и не нашли подходящего места. И теперь со страхом дрейфовали в непроглядной тьме, совершенно не представляя, где находятся: то ли на высоте горных вершин, то ли над самой землей. Невозможно было даже определить, куда несет их ветер. Отблески догорающего в печке огня отбрасывали на лица причудливые тени.
Еле-еле двигаясь, из корзины появилась Юлия и пожаловалась на странность всего происходящего. Слауд поджарил на печке куски антилопьего мяса. Они оказались превосходными на вкус, хотя и попахивали смолой. Сильно похолодало, и Ниш со Слаудом по очереди взбирались наверх, чтобы подбросить топлива и немного согреться. Через пару часов Слауд спустился в корзину, подул на озябшие руки и доложил:
— Топливо закончилось. У нас есть что-нибудь, что можно сжечь?
— Есть две фляжки со смоляным спиртом, но я боюсь их использовать. Мы предполагали пропитывать им дрова, а не использовать в чистом виде.
— Тогда можно сбросить их за борт.
— Они еще пригодятся, если мы не отыщем сухих дров. Так они провели еще около часа, спускаясь, но неизвестно, с какой скоростью.
