Тиана с удовольствием замотала ноги в сухие и теплые обрывки одеяла, забросала огонь снегом и вернулась на тропу. Прошел еще час, приближался полдень. Шерстяное одеяло снова протерлось от ходьбы. Тиана смахнула снег с лежащего бревна и присела, чтобы перевязать ноги. Едва успев закончить с первой обмоткой, она услышала возбужденные голоса. Поисковый отряд? Тиана скатилась с бревна на другую сторону, надеясь, что густая тень скроет ее от глаз преследователей. Под ней что-то хрустнуло. При падении девушка угодила в замерзшую лужу, теперь лед треснул, и ледяная вода обожгла бок. Тиана не осмелилась пошевелиться и только мысленно проклинала свое невезение.
Вскоре мимо проскочила группа людей, бежавших так, словно они опасались за свои жизни. Люди спускались с горы, следовательно, не могли преследовать беглянку. Вероятнее всего, они шли с завода или из шахты. Из своего укрытия Тиана не смогла узнать никого из прошедших, но заметила каску солдата на одном из них и форму стражника на другом. С приближением людей Тиана втянула голову в плечи, но это не было обязательно: люди не смотрели по сторонам. Что там могло случиться?
Спустя несколько минут Тиана решилась выйти из укрытия. Промокшие простыни уже покрылись коркой льда. Она стряхнула ледяные крошки, перевязала вторую ногу и вновь отправилась вверх по тропе. Дорога петляла среди выветрившихся гранитных глыб, спускалась в узкую лощину, пересекала открытое пространство, где от скал остались только россыпи кварца, затем переходила на противоположную сторону хребта. В лощине стало темно от нависших сосновых лап, и Тиана настороженно замедлила шаг. От чего бы ни убегали те люди, опасность могла оказаться совсем близко.
В горных чащах водились громадные медведи, в десять раз крупнее человека. Еще встречались дикие кошки разных видов — от пантер до курносых безусых рысей. Дикие собаки тоже представляли угрозу для одинокого путника. Но случаи нападений хищников были редкими, особенно осенью, когда существовало много гораздо более легкой добычи, чем вооруженный и мстительный человек.
Еще реже встречались бандиты, но о них слышали только на побережье, так высоко в горы они не забирались. С другой стороны, на шахте могли добывать драгоценное белое золото, платину, которую легко унести и спрятать.
Тиана уже собралась выйти из леса на открытую поляну, как вдруг в дуновении ветра ощутила запах крови. Источник запаха был совсем рядом, иначе она его не почувствовала бы. Поляна перед ней образовалась после недавнего оползня, унесшего немало деревьев. Тиана вернулась в лесную тень и вскарабкалась вверх по крутому склону. Оказавшись на вершине хребта, она повернула вправо и прошла добрую сотню шагов, пока не оказалась над поляной. Сначала девушка убедилась, что ветер дует ей навстречу, так что собственный запах не сможет выдать ее присутствие. Она выбрала себе наблюдательный пункт за большим валуном и осторожно подползла к нему, стараясь не сдвинуть ни единого камешка. Упав на дорогу, он мог привлечь внимание врага. Благополучно добравшись до валуна, Тиана осмелилась взглянуть на дорогу.
Ни одно из ее предположений не оправдалось. Не было ни хищников, ни бандитов. Гораздо хуже! Совершенно новенький кланкер, только что покинувший территорию завода, лежал на боку, беспомощно выставив свои металлические опоры. Задняя часть машины была разбита валуном, скатившимся с насыпи. Без сомнения, вся команда погибла. Тиана подумала о Ки-Аре, надеясь, что не он был оператором на разбитой машине. Она попыталась вспомнить его лицо, но перед глазами возникло видение юноши из ее грез.
На дороге лежало не меньше шести тел. А над ними склонился ие кто иной, как лиринкс. У Тианы замерло сердце. Она была поражена размерами и очевидной мощью чудовища. Лиринкс намного превосходил человека ростом, массивное мускулистое существо, казалось, состоит из когтей, зубов и крепких мышц. Кроме того, за спиной виднелись сложенные крылья. Лиринкс обладал большой головой, увенчанной зеленым гребнем, что указывало на женский пол особи. Тиана с ужасом вспомнила, что эти создания поедают людей!
В то же время было очевидно, что лиринкс чувствует себя неуютно и неуверенно в собственном теле.
Еще два лиринкса методично отрывали бронированную обшивку кланкера, вскрывая его, словно консервную банку перед обедом. С помощью плоских металлических рычагов они разворотили броню. Тотчас же мешки и сумки солдат были выброшены на землю, вскрыты и тщательно обследованы.
Кланкеры частенько использовались для доставки золота в Тикси, но было очевидно, что лиринксов это не интересовало. Несколько слитков вывалились из распоротой сумки, но так и остались лежать на земле. Что же они ищут?
Один из лиринксов высунул голову из кланкера и пронзительным свистом подозвал третьего. Самка оставила осмотр тел и присоединилась к своим собратьям. Они втроем откатили валун, закрывавший заднюю часть машины, и сбросили его вниз по склону.
Тиана использовала эту суматоху и подползла поближе к краю. Лиринксы исследовали искореженную машину от края до края. Наружу вылетели остатки снаряжения и еще три безжизненных тела. Внезапно самка пронзительно вскрикнула и торжествующе подняла вверх предмет, слишком хорошо знакомый Тиане.
Это был один из новых контроллеров с покрытым смолой хедроном. Неужели лиринксы искали именно его? Похоже, что так и есть. Вся троица собралась вместе и что-то оживленно обсуждала, сопровождая свою речь удивительными изменениями цвета кожи. Внезапно разговоры прекратились. Лиринкс-женщина уложила контроллер в небольшую сумку, висящую на груди, потом каждый из них прикоснулся к головному гребню и они расстались. Женщина отправилась вниз, Тиана слышала, как она обходит откатившийся валун. Второй лиринкс бегом устремился по дороге в Тикси, возможно, вслед за недавно прошедшими беглецами. Третий оторвал ногу от одного из тел и, обгрызая на ходу кость, стал подниматься наверх, прямо туда, где скрывалась Тиана.
Казалось, ничто не поможет ей скрыться. Тиана скорчилась за камнем и принялась молиться. Лиринкс наискосок поднялся по осыпи, обогнул валун и прошел мимо, всего в тридцати шагах от девушки. Тиана даже почувствовала запах его пота и крови. Вдруг и лиринкс почует ее запах?
По мере его продвижения вперед Тиана пятилась назад. На расстоянии ста шагов он остановился и оглянулся, принюхиваясь к налетевшему ветерку. Тиана едва не лишилась чувств. Но лиринкс отправился дальше и вскоре скрылся среди деревьев.
Тиана не шелохнулась. В ее ногах сил осталось не больше, чем в бездыханных телах, лежащих на дороге. Как могли ли-ринксы появиться здесь? По всей видимости, дела на фронте совсем плохи, раньше она никогда не слышала о появлении врагов так близко к Тикси. Так или иначе, положение на фронте всегда скрывалось от гражданских лиц. Ясно одно: лиринксы охотились за экранированным контроллером. Значит, на заводе действительно есть шпион.
Показалось солнце, и Тиана обрадовалась его пусть слабым, но все же теплым лучам. Она промерзла до костей. Надо известить о трагедии людей на заводе. Но как это сделать без риска быть пойманной и отправленной в детский питомник?
Тиана спустилась на дорогу посмотреть, не выжил ли кто-нибудь из солдат. Но нет, все тела были разорваны пополам. Возможно, кому-то удалось убежать вверх по дороге, но определить это невозможно, на каменистой тропе не оставалось никаких следов. К счастью, среди тел не было Ки-Ары.
