Ниш вышел и обошел домик в поисках следов. Но снег с дорожки сдул ветер, обнажив наст, оставшийся с предыдущей оттепели. Если Тиана была здесь, куда она могла отправиться?
Ниш сделал круг пошире, приглядываясь к снежному покрытию между деревьями. Там он обнаружил следы, ведущие к дереву, потом обратно к хижине, а потом уходящие вверх по склону, по направлению к шахте или к заводу.
Отпечатки по размеру были такими же, как и у Ниша, но намного уже, и располагались чаще. Прошел кто-то невысокий и легкий, следы были неглубокими. Наверняка это Тиана. Ниш пошел по следам через лес, временами он терял из виду отпечатки, но всегда обнаруживал снова на тропе, ведущей к шаххе.
У входа в штольню он остановился. Нишу еще ни разу не приходилось спускаться под землю. Более того, с самого детства он испытывал ужас перед закрытыми пространствами. Много лет назад его братья и сестра мучили Ниша, запирая в сундуке с постельным бельем. Как только они опускали крышку, приступ клаустрофобии немедленно вызывал истерику.
Ниш подошел к вырубленной в скале нише, в которой зябко кутался в пальто дневной сторож толстяк Леке.
— Привет, — неуверенно начал Ниш. — Я Крил-Ниш Глар…
— Я знаю, — проворчал Леке. — Если бы предоставили решать мне, ты получил бы сотню ударов, а не два десятка! Что тебе надо?
Оказывается, Тиана заслужила любовь большего числа людей, чем думал Ниш.
— Я разыскиваю ремесленника Тиану. Леке махнул рукой вниз:
— Она… в городе, благодаря тебе.
— Она сбежала из детского питомника.
— Правда? — Леке довольно ухмыльнулся. — Рад это слышать.
— Несколько часов назад она прошла к шахте.
— Я ее не видел, — отрезал Леке. — А если бы и видел, не стал бы тебе говорить, похотливый щенок! А теперь прочь с дороги, мне пора домой.
Ниш не двинулся с места, хотя это нелегко ему далось.
— Я здесь по поручению дознавателя, — твердо произнес он, зная, что никто не осмелится оставить такую ссылку без внимания. — И если ты отказываешься сотрудничать… — Он не успел закончить угрозу.
— Это другое дело, — быстро произнес Леке. — Я всегда готов помочь Фин-Мак. Но все равно я не встречал Тиану.
— А старого Джо?
Леке повернулся к большой пластине сланца за его спиной, где были записаны имена шахтеров, часы их работы под землей и количество добытой руды.
— Он спустился на рассвете.
— И он работает на пятом уровне, — вслух прочитал Ниш запись на сланце.
— Он целый месяц почти не вылезает оттуда. Ниш задумался.
— Если бы ты на минуту вышел, могла бы Тиана незаметно проскользнуть в шахту?
— Могла. Но я сомневаюсь…
— Куда бы она направилась?
— Прямо к корзине подъемника. Это единственный способ спуститься на горные уровни.
Ниш вслед за сторожем прошел к огромным колесам подъемника, и каждый шаг в темноту увлекал его в царство ночных кошмаров. Он с большим трудом заставлял себя идти. Казалось, потолок ожил и злобно гримасничает, намереваясь похоронить его заживо. Наконец они добрались до лифта.
— Это сооружение довольно громко шумит. Ты слышал что-нибудь?
— Он все время шумит. В шахте работают девяносто человек, и они частенько переходят с одного уровня на другой. Кроме того, грузовой подъемник доставляет руду наверх.
— Но грузовые намного тяжелее, и ты должен слышать еще и звук выгружаемой породы.
— Верно, — согласился Леке. — Если подумать, я слышал, как заработал подъемник около часа назад. Но никто не поднялся.
— Наверное, это Тиана спускалась вниз! — воскликнул Ниш.
— Может быть, она, — неохотно согласился Леке. — А может, кто-то другой.
— Я требую, чтобы вы спустили меня в шахту. Немедленно!
— Не положено, — возразил Леке. — У тебя нет шахтерского билета.
— Я приказываю именем дознавателя. Леке не сдвинулся с места.
— Не могу, даже ради ее превосходительства.
— Тогда найди, кто сможет проводить меня, — настаивал Ниш.
— Я бы увеличил дозу до двухсот ударов кнутом, — пробормотал Леке себе под нос. — Мерзкий кусок дерьма!
Но тем не менее Леке подошел к лифту и дважды дернул за веревку, потом еще дважды. Где-то в глубине отозвался колокол. На этот звук откликнулся колокол наверху, и веревка начала двигаться. Из шахты поднялась корзина подъемника, а в ней находился невысокий щуплый подросток, меланхолично вращавший рукоятку лифта. Он резко остановил корзину, она ударилась о край колодца.
— Ну и что случилось?
— Флин, механик Ниш-Наш должен попасть на пятый уровень. Он разыскивает старого Джо и Тиану.
Ниш стиснул зубы. Больше всего на свете он ненавидел это презрительное прозвище.
— Что, прямо сейчас? — Флин откашлялся и сплюнул так ловко, что сгусток слюны приземлился точно рядом с ботинком механика. — Я их не видел. Ищите на девятом уровне, если так хочется.
— А что там, на девятом уровне? — беспокойно спросил Ниш.
— В основном вода, — ответил Леке. — Флин, он здесь по поручению дознавателя.
Лицо подростка стало непроницаемым, враждебность исчезла.
— А как насчет моей нормы? — прогнусавил он.
— Уверен, управляющий Ги-Хад предоставит скидку, — заверил его Ниш, хотя и не был уверен в снисходительности последнего. — Так мы отправляемся?
— Так мы отправляемся? — нараспев передразнил его Флин. — Тогда прыгай в корзину!
Ниш побледнел. Корзина покачивалась чуть ниже уровня земли и казалась ничтожно маленькой по сравнению с зияющим провалом шахты. Если он промахнется… Даже ради сохранения чувства собственного достоинства он не мог решиться на такой шаг.
— Поднимись повыше, — попросил он, и дрожь в его голосе вызвала ухмылку на лице Флина.
Шахтер обменялся насмешливым взглядом с Лексом, и тот тоже ухмылялся. Будь прокляты они оба, если бы только он обладал властью… Леке придержал рычаг, а Флин все же немного поднял корзину, и Ниш наконец-то забрался в подъемник, цепляясь за веревку.
— А теперь поторопись, — приказал он, пытаясь скрыть свою неловкость. — Дело дознавателя не может ждать.
Флин без стеснения подмигнул Лексу и поднял вверх руку, в которой держал молоток. Он ударил так резко, что Ниш пригнулся, опасаясь нападения, но молоток ударил по рычагу тормоза. Корзина понеслась вниз, и желудок Ниша мгновенно взлетел к самому горлу. Он поперхнулся, потом хватанул воздуха и громко вскрикнул. В темноте, со стороны Флина, раздался заливистый хохот.
Освещенные уровни проносились мимо один за другим все быстрее. Ниш уже готовился достойно встретить ужасный конец, но внезапно корзина замедлила падение. Вот ушел вверх четвертый уровень, скорость еще упала, и корзина остановилась точно на пятом. Леке отыгрался, отомстив нежеланному посетителю. Ниша подвергли испытанию для новичков.
