И в контроллере, и хедроне использовалось Тайное Искусство, хотя и не в такой мере, как в действиях мансеров, но они заставляли ее модель пылать огнем. Даже после того, как Юлия мысленно отодвинула передний веер своей модели далеко в сторону, она продолжала ощущать энергетический поток, как ощущала тепло или свет, как ощутила жар плавильных печей, проходя мимо них сегодня утром.
Из горла чувствительницы рвался наружу дикий крик, она была готова сорвать с себя наушники, одежду, очки и маску и свернуться в клубок прямо на снегу. Это только ухудшило бы ее положение, но паника нарастала так быстро, что Юлия не могла с ней справиться. Она судорожно вздохнула. Вдруг чья-то рука коснулась ее ноздрей через отверстия в маске. Это Ниш. Юлия схватила его ладонь и прижала к носу. В голове немного прояснилось. Она еще раз глубоко вдохнула знакомый запах и подняла голову.
— Теперь мне намного легче, — благодарно прошептала Юлия.
Она действительно почувствовала себя лучше, хотя появилось какое-то новое ощущение — внутри ее охватило тепло, а на верхней губе задергался нерв.
— Надо идти, — сказал Ниш. — Солдаты уже почти скрылись из виду.
Теперь она была готова познакомиться с кланкером. Две другие машины мерцали в ее мысленной модели, а грохот от их движения заставлял вздрагивать землю под ногами. На задней стене третьего кланкера открылся люк, и оттуда им энергично махала рукой Иризис.
— Я должна почувствовать его, — попросила Юлия.
Ниш повел ее вокруг машины, и Юлия ощупала выступающие пластины с каждой стороны, крепкие металлические ноги-опоры, платформу для оружия на самом верху. Юлия решила, что кланкер похож на броненосца, ее любимое животное. Мансер Фламмас держал одного такого зверька в своей мастерской. Юлия прикасалась к животному, видела, как он сворачивается, и избрала такой же метод защиты. Далекие воспоминания вызвали на ее лице улыбку, и Юлия охотно забралась внутрь машины.
Ки-Ара протянул руку и на ощупь убедился, что контроллер надежно закреплен на своем месте и все его двадцать четыре манипулятора занимают соответствующие позиции. Потом он надел на голову свою «корону с шипами» — металлическую полоску, увенчанную восьмью осколками кристаллов, расположенных через равные промежутки. Следом пришел черед пары проволочных перчаток, и, наконец, оператор наклонился вперед и взялся за шарообразные рукоятки. Как только он передвинул правую рукоятку, в голове Юлии вспыхнули разноцветные радуги. Вой маховиков поднялся почти до визга, оператор настроился на источник энергии и стал потихоньку направлять ее в контроллер.
Как только установилась связь между оператором и машиной, лицо Ки-Ары засияло блаженством. Его губы приоткрылись в усмешке, это состояние Ниш насмешливо называл «превращением в мухоловку». Во время работы Ки-Ара становился частью машины, и, если какие-то обстоятельства надолго разлучали его с кланкером, оператор испытывал сильнейшую горечь потери.
Юлия была зачарована этим процессом, но только до тех пор, пока Ки-Ара не сдвинул стартовый рычаг и кланкер начал двигаться под грохот брони и лязганье металла. Шквал звуков прорвался сквозь наушники, яркое сияние хедрона переполнило ее разум. Юлия попыталась передвинуть решетку, но звенящий в голове грохот мешал сосредоточиться. Она прижала ладони к ушам, но это не помогло. Тогда Юлия громко закричала прямо в ухо оператора.
Ки-Ара, вырванный из блаженного состояния, дернулся, остановил машину и обернулся.
— Что случилось? — обиженно пробормотал он.
— Я куда-то засунул ее затычки для ушей, — прошептал Ниш Иризис, роясь в своей сумке.
— Можешь убрать руки, — сказал он Юлии, протягивая ей затычки.
Она заложила уши, надела наушники сверху, и тогда Ниш кивнул Ки-Аре. Оператор резкими движениями восстановил связь с контроллером, кланкер качнулся, остановился, потом снова качнулся. Юлия инстинктивно подняла руки к ушам, но остановилась на полпути. Она ничего не слышала. Чувствительница благодарно улыбнулась и погрузилась в работу над своей моделью, пытаясь нейтрализовать сияние хедронов.
Иризис поставила ноги на печку, наполненную горячими камнями.
— Здесь удивительно тепло.
— Наслаждайся, пока можно, — ответил Ниш, проведший немало часов в промерзших кланкерах.
На полпути к шахте они услышали отдаленный грохот, и кланкер резко встал, словно наткнувшись на невидимый барьер. Невидимая волна прошла сквозь машину, исказив на мгновение все контуры, как будто в кривом зеркале на ярмарочной площади.
— Что происходит? — беспокойно воскликнул Ки-Ара, лихорадочно дергая за рукоятки. — Я потерял поле.
Все слышали рассказы об истощении источника энергии в Минньене, когда погибли и кланкеры, и находящиеся в них солдаты. Ниш выскочил через задний люк, на ходу вытаскивая свой меч. Следом за ним спрыгнула на землю Иризис, тоже с мечом в руках. Непонятные полосы света бросились ей в глаза, земля под ногами задрожала, деревья в лесу разом качнулись. Солдаты сгрудились в плотную группу и подняли щиты.
— Всем занять свои места! — скомандовал Арпл.
Солдаты окружили кланкеры, подняли копья и загородились щитами. Иризис внимательно осматривала лесную опушку. Если это засада, их малочисленное войско не сумеет защититься. Но ничего не произошло. Арпл собрал солдат к первому кланкеру. Мир перестал раскачиваться. Иризис потрогала свой индикатор и ощутила непривычное тепло. Такого раньше не случалось.
— Что это было? — закричал Ял-Ниш.
— Враги… — начал было отставший Ги-Хад, переживавший за своих домочадцев.
— Это сработал кристалл ремесленника, — сказала Юлия. — Он может сжечь ее.
От волнения она чуть не вывалилась из люка кланкера.
— Я снова вижу поле! — крикнул Симмо, оператор второго кланкера, высунувшись в верхний люк своей машины.
Фин-Мак и Ял-Ниш обменялись взглядами и отошли в сторону.
— У тебя ведь тоже есть способности к Тайному Искусству, — тихо заговорил следователь. — Что ты можешь сказать по поводу этого происшествия?
Иризис, обладавшая острым слухом, нырнула в лес и под прикрытием деревьев подобралась поближе.
— Это поток энергии, — ответила Фин-Мак. — И такой, какого я никогда не встречала. Не очень далеко отсюда.
— Я тоже так думаю. Но Тиана всего лишь ремесленник. Никто не обучал ее Тайному Искусству.
— Вспомни о ее наследственности… — заговорила дознаватель.
— Тс-с-с! Не стоит об этом говорить. — Ял-Ниш оглянулся, но не заметил Иризис, скрывшейся за толстым стволом дерева. — Она столкнулась с каким-то новым явлением.
— Почему ты так думаешь?
— Такое количество энергии, от которого содрогнулись горы, невозможно выкачать из слабого источника.
— Иногда люди добивались открытия мощных силовых источников. Но я не слышала, чтобы после подобных экспериментов выжил хоть один человек.
