— Где находится Тиана? — на этот раз громче произнес следователь.
Разочарования сыпались на него одно за другим, но Ял-Ниш упорно не желал признавать себя побежденным.
— Я не вижу ее, — слабым голосом ответила Юлия.
— Почему это ты ее не видишь? — угрожающе поинтересовался Ял-Ниш, поднимая вверх сжатый кулак.
Чувствительница попятилась и скрылась за спиной Ниша.
— Все дело в Дирре, — вмешался Ниш, стараясь уберечь Юлию от столкновения со следователем. — Мы считаем, что он обладает скрытым даром Тайного Искусства. Он бессознательно распространяет вокруг себя волны боли, и чувствительница не может сосредоточиться.
— Какие нежности, — буркнул Ял-Ниш и поспешно отправился к переднему кланкеру.
Все остальные последовали за ним. Солдаты образовали неровный кружок и энергично притоптывали ногами, стараясь не замерзнуть. Небо оставалось ясным, но постоянно дул пронизывающий ветер.
— Мы их окончательно упустили!
— Они не могли уйти далеко вперед, — заметил Ги-Хад. — На последних следах нет снега. Мы непременно поймаем беглецов в той низине. Там протекает широкая река. Вероятно, она замерзла, но операторам следует сохранять бдительность и не выводить кланкеры на лед, пока я его не проверю. Там могут встречаться полыньи, прикрытые тонким льдом, который выдержит вес человека, но проломится под тяжелой машиной.
— А что происходит с полем? — спросил Ниш у Иризис.
— Что-то не слишком серьезное. Смотри, Ки-Ара возвращается, и на его лице довольная улыбка.
Оператор занял свое место в машине.
— Я чувствую поле! — крикнул он. Ял-Ниш заметно оживился:
— Река — это отлично. У меня припасена козырная карта, как раз на этот случай.
— Что за козырная карта? — осведомился Арпл.
— Сам увидишь.
Ял-Ниш буквально лучился самодовольством и, очевидно, не собирался раскрывать свои секреты. Арпл созвал солдат вокруг себя.
— У нас осталось не больше часа светлого времени. Если мы сумеем…
— Я их видел! — крикнул один из солдат, отправленных на разведку. — Они совсем близко, на этом берегу реки.
Арпл, понизив голос, отдавал распоряжения солдатам:
— Старайтесь подойти к ним как можно ближе. Главный следователь обещает квиль серебра тому, кто захватит женщину живой, и еще один за ее кристалл.
— И еще страшную казнь тому, кто причинит вред ремесленнику! — добавил Ял-Ниш. — Так что если они будут находиться рядом, стреляйте только поверх голов.
— Передовому отряду взять тяжелые арбалеты, надеть лыжи и отправляться на противоположный берег, — приказал Арпл. — Будьте готовы пресечь любую попытку к бегству.
Все разошлись по своим местам, и машины стали спускаться к реке. Поначалу кланкеры на полной скорости обогнали пеших солдат. Склон становился все круче. На противоположном берегу снег был испещрен следами обвалов, после которых вдоль реки образовалось множество беспорядочно разбросанных сугробов. Юлия на задней скамье кланкера начала тихонько подвывать. Ниш собрался выглянуть через переднее окошко, но Иризис его опередила.
— Что там происходит? — нетерпеливо спрашивал он. — Дай мне посмотреть.
Иризис только отпихнула его ногой:
— Продолжаем погоню. Лиринкс бежит и несет с собой Тиану. Никогда бы не подумала, что такое громадное создание может настолько быстро бегать. Но лыжники все равно быстрее. Они заходят со стороны противоположного берега. Отчаянные люди, ведь чудовище может разорвать их пополам!
Иризис замолчала, и Ниш тут же попытался занять ее место у окна, но снова ничего не добился.
— Прекратите возню! — прикрикнул на них Ки-Ара. — Я не могу сосредоточиться.
Ниш покорно отступил.
— Иризис? — не выдержал он через некоторое время.
— Лиринкс скрылся в прибрежных скалах. Если он остановится и примет бой, прольется немало крови. А, вот он снова появился.
Над их головами что-то громко щелкнуло, кланкер сильно дернулся.
— Мы стреляем, — воскликнул Ниш. — Ты не видишь, куда мы попали?
— Я не уследила за полетом снаряда. А вот следующий пролетел совсем близко. Снаряд ударил в большой булыжник и разнес его вдребезги, осколки так и брызнули во все стороны. Не хотелось бы мне оказаться на месте беглецов.
Плетеные растяжки катапульты взвизгнули, значит, стрелок снова готовится к выстрелу. В этот момент раздался залп с соседней машины.
— Снаряд пролетел слева от лиринкса, совсем близко! — доложила Иризис. — Они рискуют попасть в Тиану.
— Лучше пусть она погибнет, чем будет помогать врагу.
Весь предыдущий день и часть следующего Тиана и Рилл шли по обширному плато, усеянному валунами, которых не скрыла даже прошедшая снежная буря. Местность была почти совершенно ровной, и Тиана не могла надеяться на побег.
Рилл безустанно присматривал за ней, да Тиана и не могла соперничать с ним в скорости.
В средине дня Рилл остановился, чтобы Тиана смогла поесть. Сам он не нуждался в пище, поэтому забрался на огромный валун и стал наблюдать за окрестностями. В этом положении он оставался довольно долго, солнце поднялось повыше и стало таким ярким, что даже его прищуренные глаза начали слезиться. Тиане показалось, что на какое-то мгновение Рилл смутился от собственной слабости. Неужели и у лиринксов есть свои слабости?
Тиана развернула пакет с рисовыми шариками. Нити серой плесени покрывали поверхность риса и уже проникли внутрь. Она все же отщипнула кусочек, поскольку запасы продовольствия подходили к концу. Тиана была непривередлива, хорошо приготовленную пищу она пробовала только во время визитов к матери. Однако от скверного запаха риса у нее заболел живот. Тогда она принялась жевать ломтик вяленого мяса. Но это напомнило о разговоре с лиринксом о поедании человеческих тел. Челюсти мгновенно свело судорогой, жесткое волокнистое мясо не поддавалось. Да и сама мысль о мясе показалась Тиане отвратительной. Он выплюнула недоеденный кусок. Рилл наверняка будет укорять ее за привередливость, решила Тиана и закопала остатки мяса в снег.
Наконец они продолжили путь, но Тиана стала быстро отставать. Лиринкс замедлил шаг, но Тиана чувствовала себя все хуже. В животе бурлило, словно в ведьмином горшке, в горле стоял отвратительный привкус. Внезапно, прямо на ходу, ее желудок взбунтовался, и весь завтрак вылетел наружу. Но и после этого Тиане не стало легче. Острая боль и судорожные позывы сотрясали все тело, и приходилось быть начеку, чтобы не испачкаться. Лиринкс смотрел за ней так внимательно, словно каждое ее движение записывалось в памяти. Возможно, так оно и было, Рилл весьма прилежно изучал человеческую породу. Очередной спазм согнул Тиану пополам. После приступа она стала полоскать рот водой, а Рилл присел рядом с ней на корточки.
