Отчаянно взвыв, Рилл выбежал на лед. Ветер смел почти весь снег, и поверхность реки стала почти зеркальной и скользкой. Кланкеры подошли почти вплотную и окружили его со всех четырех сторон. Рилл остался на льду посреди реки.
Кланкер раскачивался и подпрыгивал на неровной поверхности, скорость заметно снизилась.
— Ты еще видишь их? — беспокойно спросил Ниш.
— Время от времени, — ответила Иризис. — Лиринкс прыгает между валунами. Нам придется пробираться в обход. Здесь очень неудобное место для атаки. Лиринкс где-то пропал. А, вот он, появился с другой стороны, и Тиана у него под мышкой. Да он почти летит! А для кланкера проход слишком узок.
Ниш чуть не подпрыгивал от нетерпения:
— Дай же мне взглянуть, эгоистка!
Но Иризис и не подумала уступить ему место у окна.
— Прекрати! Ты отвлекаешь оператора. Она снова повернулась к окну и приуныла.
— Лиринкс уходит! Он спускается вместе с оползнем и при этом прыгает, словно горный козел, — комментировала она, едва скрывая восхищение. — Сейчас его можно только сбить копьем.
— Наш стрелок как раз перезаряжает оружие, — сказал Ниш. — Я слышу, как оно скрипит.
Ниш в совершенстве изучил эти звуки; одной из его обязанностей был ремонт и наладка вооружения кланкеров. Тяжелый арбалет мог выстрелить почти на треть лиги, и в руках опытного стрелка копье было смертоносным снарядом, но только не во время движения по незнакомой местности. В зто время над головой оператора пдозвенел колокольчик, и кланкер остановился. Наверху раздался треск спускового механизма, но не такой громкий, как при стрельбе из катапульты. Крак! Затем машина дернулась и продолжила движение.
К вечеру ветер усилился и с неба посыпались хлопья снега. Погода портилась.
— Ну как, попали? — нетерпеливо спросил Ниш.
— Нет, слишком поздно, они уже почти на льду…
Иризис замолкла. Вероятно, она прикидывает возможные последствия неудачи. Ниш почти все время думал об этом.
— Лиринкс на поверхности реки. Но лед не может быть слишком крепким, я вижу промоины. Арпл ни за что не будет рисковать машинами.
— Мы пропали, — расстроился Ниш.
— Ой, — воскликнула Иризис. — Блестяще! У твоего отца и на самом деле был припасен козырь.
— Что там?
— С противоположного берега спустился еще один кланкер, и с ним отряд солдат. Ял-Ниш, наверное, послал их еще до бури.
— Хорошая идея!
Несмотря на все ссоры с отцом, Ниш радовался его успеху.
— Может быть. Лиринксу придется искать другую лазейку, чтобы выбраться с реки. Наверное, эти люди заметили наши огни еще ночью, и у них было достаточно времени, чтобы выбрать позицию. Лиринкс остановился, — продолжала Иризис. — Он понял, что все пути отрезаны.
Кланкер тоже остановился.
— Мы уже близко к реке? — спросил Ниш, скрипя зубами от нетерпения.
— На самом краю спуска.
Ниш откинул крышку люка и стал выбираться из машины. Молчавшая до сих пор Юлия жалобно вскрикнула и попыталась схватить его за руку, но не успела. Иризис выскочила вслед за Нишем. Снаружи начинало темнеть, снегопад усилился. Ял-Ниш размахивал руками, подавая какие-то сигналы четвертому кланкеру.
— Кажется, мы поторопились, — сказала Иризис, дрожа от холода.
— Да, наверно, — ответил Ниш, продолжая идти вперед. — Но я не собираюсь торчать в машине после такого долгого пути. Я хочу увидеть, как их поймают.
— Тиана даже не пытается убежать, — заметила Иризис. — Может, она и на самом деле была в сговоре с врагами?
— Перестань болтать, — осадил ее Ги-Хад, не отрывая бинокля от глаз. — У нее связаны руки.
— Она боится нас больше, чем его, — неожиданно раздался тихий голос Юли за спиной Ниша.
Только он один мог услышать ее замечание, но Ниш был слишком встревожен, чтобы обратить на это внимание.
Поднявшийся ветер гнал по льду поземку. Его завывания Ниш слышал в креплениях и тетиве оружия на кланкерах. Он зябко поежился. Чем бы ни закончилась погоня, им предстоит не самая уютная ночевка.
Лиринкс неуловимым движением подтащил к себе Тиану и прижал к груди. Ги-Хад громко предложил ему сдаться, но тот даже не пошевелился.
— Что нам теперь делать? — расстроился Ниш. — Если мы начнем стрелять, Тиана погибнет.
— Я хочу, чтобы мы схватили ее живой, — громко заявил Ял-Ниш.
Потом он обернулся к Фин-Мак и заговорил вполголоса:
— Что мы можем предпринять?
— На таком расстоянии — почти ничего. Кроме того, здесь слишком много свидетелей.
— К черту все правила! Попробуй!
Дознаватель пожала плечами, потом согнула пальцы рук в кружок, навела его на лиринкса и громко свистнула. При этом ее черные волосы встали дыбом, а в нескольких шагах впереди образовалось облако плотного тумана.
Раздался громкий хлопок и одновременно пронзительный крик Юлии. Облако рассеялось справа от лиринкса, потом донесся его оглушительный рев, и Фин-Мак рухнула на землю, словно под порывом ураганного ветра. Ниш помог ей подняться. На губах женщины он заметил капельки крови.
— Он слишком силен, — пробормотала Фин-Мак, растерянно осматриваясь. — Он отразил удар и вернул его обратно.
Тиана схватилась за свой индикатор; камень в нем полыхнул зеленым огнем и мгновенно погас.
— Что это было? — спросил Ниш.
— Не имею ни малейшего представления, но что-то активизировало мой прибор, а я отчетливо увидела потоки энергии, распространяющиеся во все стороны.
— Кто противодействовал — кристалл Тианы или чудовище? — требовательно спросил Ял-Ниш.
— Я не знаю, — сказала Фин-Мак. — Но лиринкс определенно знаток Тайного Искусства. И гораздо сильнее, чем я.
Иризис торжествовала. Высокомерный дознаватель оказался не таким всемогущим, каким представлялся.
— Но нам необходимо получить кристалл, — напомнила она.
Ял-Ниш ответил ей понимающим взглядом:
— Конечно. Но Тиана нужна нам ничуть не меньше, И я сниму голову с любого, кто причинит ей вред. Арпл, если чудовище не сдастся, стреляй по моей команде. По ногам.
— Но вы же можете попасть в Тиану, — забеспокоился Ги-Хад.
— Для того чтобы работать ремесленником, ей не нужны ноги.
Рилл остановился между двумя промоинами чистой воды. В этом месте лед казался особенно тонким, и Тиана чувствовала, как он прогибается под их весом.
— Лиринкс, отпусти пленницу! — закричал Ги-Хад. — И подними руки вверх.
Рилл так крепко прижал Тиану к груди, что она ощутила дрожащие от напряжения мускулы.
