— Когда ты была здесь в последний раз? Может, обвалился кусок скалы?
— Я вообще никогда здесь не бывала. Я же говорила тебе, что это тайный путь. С тех пор как аркимы разорвали отношения с внешним миром, они пользуются этим путем только в крайних случаях. Но о его существовании известно всем аркимам и тем, кому они доверяют. Даже мне! — добавила Карана с горечью и вылезла наверх.
— Первых скоб нет. Может, скала действительно обвалилась. У меня в мешке есть веревка. Достань ее!
Лиан нашел веревку около четырех саженей в длину и передал ее Каране, которая обвязалась одним концом вокруг груди, а другим — вокруг пояса, тщательно проверила узлы и сказала:
— Упрись ногами в этот валун. Когда я крикну, потихоньку опускай меня!
Лиан уперся в валун на краю расщелины. Карана спустилась вниз. Потом послышался звук падающих камней, и веревка натянулась.
— Опусти меня немножко! — крикнула Карана. Лиан осторожно травил веревку. Потом, когда у него в руках осталось не больше полусажени веревки, он услышал, как Карана кричит ему:
— Хватит! Тащи меня наверх!
Лиан медленно поднял ее. Хотя Карана и была довольно хрупкого телосложения, поднимать ее было нелегко, и, когда веревка наконец ослабла, у Лиана дрожали колени. Карана высунулась из расщелины.
— Бесполезно! — сказала она. — Кусок скалы обвалился, а с ним штук двенадцать скоб. Но остальные вроде бы на месте.
— Ну и что! Здесь все равно не к чему привязать веревку. Я могу спустить тебя, но меня-то кто будет держать?!
Карана осмотрелась. Лиан был прав. Известняк выветрился и стал совершенно гладким. Его выступы были слишком большими, чтобы обвязать их веревкой, и слишком скользкими, чтобы она на них удержалась.
— Я вижу внизу какие-то щели в скале. Давай вобьем в одну из них нож и привяжем к нему веревку? — предложил Лиан.
Карана, нахмурившись, обдумала его предложение.
— Известняк раскрошится или мой нож сломается! Кроме того, веревка нам еще понадобится, так что надо накинуть ее на что-то и сделать петлю.
— Веревки не хватит. Когда ты мне крикнула, она уже почти кончилась.
— Но ты же стоял на самом верху. А что если нам положить что-нибудь поперек расщелины где-нибудь пониже, а потом перекинуть веревку? — Карана измерила расстояние глазами, что-то монотонно насвистывая сквозь зубы. — Нет! Даже в этом случае веревки не хватит. — Она вылезла из расщелины, села и вывернула свой мешок на землю. — Можно разрезать одеяла и связать их вместе, но нам все равно не за что зацепиться… А что у тебя в мешке?
Лиан изучил его содержимое:
— Ничего подходящего.
Карана опустила голову на руки и начала раскачиваться взад и вперед, потом взглянула на небо.
— Я уже чувствую их приближение! Через несколько часов они до нас доберутся. — Карана с ужасом подумала, что они с Лианом проспали все на свете.
Лиан же мерил шагами край ущелья.
— К чему бы нам прицепить веревку? — рассуждал он вслух. — Тут нет даже деревяшек, кроме обломков лодки… А вот в лодке как раз и найдется то, что нам нужно! — внезапно воскликнул он возбужденным голосом.
Карана подняла на него глаза.
— В лодке есть якорь! — пояснил Лиан. — Двурогий якорь под передней банкой. Как раз то, что нам нужно!
— А веревки там нет?
— Не помню. Был канат, но за него ухватились аркимы, и я перерезал его у самого борта… Давай я схожу за якорем!
— Давай! Да побыстрее! Дорога каждая минута!
Лиан умчался. Обуреваемая недобрыми предчувствиями, Карана легла на каменистую почву и стала разглядывать небо. Неужели все муки окажутся напрасными из-за какой-то веревки?! И почему она только не догадалась захватить веревку подлиннее?!
Карана закрыла глаза. У нее из головы улетучились все образы, даже постоянно присутствовавший там с момента суда малюсенький образ Лиана, прыгавшего в тот момент по кочкам и ухабам к разбитой лодке. Карана стала мысленно озираться, пытаясь уловить образы происходившего неподалеку, и внезапно они возникли, — множество разъяренных аркимов, несущихся вниз по реке под предводительством Тензора, грозного, как северная буря в горах, накрывающая землю черным крылом и сеющая смерть и разрушения ветром, громом и молниями. Карана задрожала и с трудом открыла глаза. И угораздило же ее родиться чувствительницей! На бледно-голубом небе светило солнце, но у охваченной ужасом девушки мороз пробежал по спине.
«Я им не дамся! — подумала она. — Тензору не видать Зеркала, даже если мне придется бросить Лиана!» Впрочем, она понимала, что это станет последней каплей, страшным ударом, от которого ей будет уже не оправиться.
Она услышала топот Лиана задолго до того, как он появился. Бедняга! Он совсем запыхался! Карана забралась на валун и стала смотреть, как он бежит.
— Я их видел! — закричал Лиан, как только заметил Карану. — Вон с того высокого холма!.. Из ущелья выплыла лодка! — Он раскраснелся и задыхался, но тащил якорь и веревку.
— Они далеко?
— Едва показались.
— Скоро они доплывут до нашей стоянки. Сначала они все там обшарят, но все равно через несколько часов будут здесь. Ой, Лиан, ты даже не представляешь, на что они способны!.. Мне очень страшно!.. Давай скорее якорь!
Карана долго колотила топориком по рогам якоря, подгибая их поближе к веретену. Когда якорь стал похож на грубую стрелу, Карана спустилась вниз и вбила его в трещину прямо над обрывом. Она связала вместе две веревки и пропустила их сквозь ушко якоря так, чтобы они свисали с обеих сторон кусками равной длины.
— Мне не спуститься по веревке! — сказал Лиан, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.
— Тогда завяжи на ней узлы, да небольшие, чтобы свободно проходили в ушко. А еще лучше завяжи их только с одной стороны, а потом мы вытащим веревку за другой конец… И не трусь! Тут не глубоко!
Лиан завязал на веревке несколько узлов, стараясь не думать о предстоящем спуске.
— Готово! — сказал он.
Карана кивнула, сняла сапоги и носки и засунула их в мешок. Уверенно взявшись за веревку, она начала спуск вдоль отвесной стены, цепляясь за ее выступы пальцами ног и здоровой руки и, насколько позволяло больное запястье, придерживая веревку другой рукой. Лиану стало плохо от этого зрелища, но наконец Карана добралась до скоб и повисла на них, отпустив веревку. Она посмотрела вверх на Лиана, поморщилась от боли, помахала больной рукой и стала медленно спускаться по металлическим скобам.
Лиан повис над пропастью, крепко схватившись за веревку обеими руками, и попробовал спускаться, но ладони у него так вспотели, что веревка заскользила в руках. Он сжал ее изо всех сил и повис было над пропастью, но собственный вес тянул его вниз, и он снова стал соскальзывать все быстрее и быстрее, не в силах остановить падение и ничего не соображая от ужаса. Внезапно он нащупал первый узел, рывком остановился и повис на нем, вращаясь на веревке, чувствуя, как силы покидают его, и не сомневаясь, что, прежде чем доберется до следующего узла, сорвется и рухнет в пропасть.
