— Они уже наверняка добрались до расщелины, — сказала она. — Мы опережаем их всего на несколько часов, а я не знаю, куда нам идти. Ой, Лиан, боюсь, из-за меня мы снова попали в ловушку!
Ее беспокойство передалось Лиану, который стал все время оглядываться, ожидая в любой момент увидеть у себя за спиной первые признаки погони. Все это было очень плохо. Если Карана потеряет веру в себя, они погибли!
— Но ведь мы их здорово опередили! — сказал он. — Вряд ли они идут быстрее нас. Не думаю, что они нас догонят до выхода из пещер.
Карана остановилась и несколько мгновений пристально смотрела в глаза Лиану, который так и не понял, что она пыталась в них найти, потом отвернулась и снова устремилась вперед. «Ладно! — рассуждала она про себя. — Попробую не подавать вида, что знаю, как ты не прав. На самом деле аркимы идут быстрее нас, и стоит мне повернуть не в ту сторону, как мы попадем к ним в руки!»
Левый туннель какое-то время шел прямо, а потом начал резко опускаться. Лиан с Караной шлепали по воде. Гладкие мокрые камни стали такими скользкими, а туннель таким крутым, что им приходилось цепляться друг за друга, чтобы не упасть.
— Давай достанем веревку, — сказал Лиан, когда они в очередной раз поскользнулись и чуть не скатились вниз. Карана подождала, пока он достал у нее из мешка куски веревки и связал их вместе. Крутая тропа спускалась все ниже и ниже. Вскоре они дошли до вырубленных в скале ступеней без поручней. Легкий сквозняк позволял решить, что перед ними довольно продолжительный прямой участок, но шар светил слишком слабо, чтобы судить о его длине.
Казалось, этим предательски-скользким, покрытым толстым слоем слизи ступеням, по которым непрерывно текла вода, не будет конца. Но наконец они кончились. Карана села на первый попавшийся камень и стала рассуждать:
— Я слышала, что путь по пещерам занимает четыре или пять часов, мы идем уже часа три, не меньше. Не знаю, сможем ли мы убежать от аркимов! Ведь я плохо помню, куда идти после этой лестницы. Дай мне подумать! Тут множество разных поворотов, а мне говорили про них очень давно, и тогда я даже представить себе не могла, что все это мне пригодится. Наверно, я хоть что-то запомнила просто потому, что рассказ про тайный ход аркимов для маленькой девочки, какой была я в то время, был волнующим и необычным.
Карана еще сидела на камне, когда где-то высоко у них за спинами замаячили отблески далекого огня.
— Это Тензор! — в ужасе прошептала Карана. — Он уже на лестнице. Аркимы отстают на каких-то полчаса! Это конец! — Карана вскочила на ноги и заметалась.
Лиан схватил ее за руку и взволнованно прошипел ей на ухо:
— Пошли! А то тебя заметят! — С этими словами он утащил девушку за поворот туннеля. — Как ты считаешь, они увидели свет шара?
Карана очнулась.
— Не уверена, — ответила она уже более спокойно, хотя и по-прежнему заметно нервничая. — Он светит тускло, а я держала его на коленях… Но у них очень острое зрение! — Карана замолчала и подумала: «Нам от них не убежать! Ведь я не уверена, в какую сторону надо идти!»
— Если нам от них не убежать, давай их перехитрим! — сказал Лиан. — Где бы нам спрятаться?
— Нет. — Карана на ходу покачала головой. — На таком небольшом расстоянии они сразу почувствуют наше присутствие. Они могут просто почуять наш запах!
— Если нам от них не убежать, не уговорить их отстать от нас, не перебить их и не спрятаться от них, значит, нам остается пролезть туда, куда им за нами не пробраться, — медленно проговорил Лиан.
— Хорошо бы найти щель, в которую мы сможем протиснуться, а они — нет! — воскликнула Карана. — Я видела множество щелей и расселин в стене этого туннеля, но я не знаю, куда они ведут. А что если в тупик?! Впрочем, у нас нет выбора.
Беглецы поспешили вперед мимо многочисленных туннелей. Карана каждый раз ныряла в тот, который вел вниз. Тропа была крутая и извилистая, и отблесков света за ними пока не было. Через полчаса они добрались до большой пещеры с глубоким озером в центре. Пол пещеры пересекала расселина, в которую уходила вода из озера, на другой его стороне были видны входы в несколько больших и маленьких пещер.
— Нам надо вон туда, — сказала Карана, показывая на жерло большого туннеля прямо перед ними. — Но давай сначала осмотрим эти пещеры!
Они заглянули в несколько туннелей, но все они сразу заканчивались тупиками или превращались в такие узкие щели, что в них было не протиснуться даже Каране. В конце очередного туннеля она села на землю и в отчаянии обхватила голову руками.
— Это конец! — прошептала она. — О, Лиан! Я так старалась, но все напрасно!
Впервые с момента суда Лиан осознал, что ему угрожает смертельная опасность.
— А что они с нами сделают?
— Я даже не знаю. Может, для начала освежуют заживо.
— Но ведь они!..
— Понимаю, ты думаешь, что аркимы выше этого! Но, по-моему, с изменниками они могут сделать еще и не то!.. Если нас поймают, нам придет конец, причем такой, какого не пожелаешь и врагу!
И тут Лиан наконец заметил то, что все время было у них перед глазами.
— Ну уж нет! Не доставим им такого удовольствия! Смотри, вода из озера стекает в эту расселину. Если бы она заканчивалась тупиком, она была бы полна воды! Там точно есть проход!
Они вскочили и бросились в озеро в центре пещеры, по колено в воде добрались до расселины. С мешком за спиной Карана не пролезла бы в нее, поэтому она сняла его и, сжимая в руке, скользнула в щель между скалами. В этот момент они услышали, как в туннеле у кого-то из-под ног покатились камушки. Извиваясь, Лиан протиснулся в расселину вслед за Караной и пополз, пытаясь не отставать. Расселина была очень узкой. Лиану не раз приходилось с трудом протискиваться у выступов, сжимавших его с такой силой, что, хотя он и старался щадить свои еще не зажившие ребра, у него страшно разболелся бок. Следуя изгибам расселины, они опускались все ниже и ниже и наконец поняли, что тусклый огонек их осветительного шара сверху уже не виден. И все же они постарались забиться как можно глубже.
Уже через несколько минут они услышали эхо голосов и плеск воды под ногами своих преследователей. Лиан коснулся плеча Караны, та сразу же замерла и на всякий случай спрятала осветительный шар в карман. Сжимая руку девушки, Лиан молился, чтобы аркимы не догадались, куда они с Караной забрались. Постепенно голоса удалились и плеск воды затих.
В полном молчании Лиан с Караной продолжали углубляться в расселину, которая то сужалась, то расширялась, пока не превратилась в низкий туннель, по которому текла вода.
Они ползли, волоча за собой мешки, когда туннель внезапно наполнил оглушительный рев, напугавший их до такой степени, что они плюхнулись лицом в воду. Лиан, ничего не соображая от ужаса, оглянулся на Карану, которая теперь ползла позади него. Хотя ее глаза и были широко открыты от страха, она попыталась улыбнуться.
