Немногое можно рассказать об их дальнейшем путешествии: жара, соляная пыль, жажда и усталость. Каждый день они видели манящие прохладные озера, но это были всего лишь миражи. Повсюду их окружала только голая соль. За это время произошла лишь одна перемена к лучшему: после истории с Тензором Баситор перестал преследовать Лиана.
К седьмому вечеру закончилась вода.
— Сколько нам еще осталось? — спросил Иггур, когда они открывали последнюю бутыль.
— По крайней мере день, — ответил Оссейон.
Они шли всю ночь и утро, страдая от обезвоживания.
— Мы уже близко к цели, — сказал Мендарк, когда над горизонтом показался свет. — Еще совсем немного.
Взошло солнце, осветив соляную пустыню, простиравшуюся во всех направлениях.
— Настало время принять решение, — прохрипел Мендарк. — Или мы останемся здесь и погибнем, или будем продолжать двигаться, пока не умрем. В обоих случаях это произойдет быстро.
— Пройдем еще немного, — предложил Шанд, с трудом шевеля пересохшими губами.
Карана резко остановилась, озираясь вокруг. Ее спутники продолжали идти вперед, даже Лиан, она осталась совсем одна.
— Что это? — спросила она, втягивая носом воздух. Может, способности чувствительницы подсказывали ей, что озеро близко или, что более вероятно, те несколько месяцев, которые она провела среди соляной пустыни весной, обострили ее нюх на воду.
Никто не ответил, все продолжали брести дальше.
— Мы идем не туда! — срывающимся голосом выкрикнула Карана. — Я чувствую воду. — Она поворачивала голову в разные стороны. — Нам надо на юг.
Никто не спорил, никто даже не произнес ни слова. Это отнимало слишком много сил. Они просто пошли за ней.
Карана вела их несколько часов. Каждый шаг давался теперь с трудом. Ей казалось, что мускулы слиплись, кожа зудела. Карана узнала симптомы — последняя стадия обезвоживания, она умрет еще до заката.
Солнце поднялось выше, миражи дрожали в горячем воздухе, самые соблазнительные из всех, что они видели.
— Куда дальше? — спросил Мендарк.
— Я… я не знаю, — пролепетала Карана. Талант вновь обманул ее.
— Поднимите меня кто-нибудь, — едва разлепив потрескавшиеся губы, сказал Лиан.
Баситор и Оссейон были самыми высокими. Арким многозначительно взглянул на Лиана, но помог ему вскарабкаться Оссейону на плечи.
— Что там?
— Ничего! Я недостаточно высоко.
Оба аркима взяли его за щиколотки и подняли над головами.
— Я вижу воду! Это озера! — воскликнул Лиан.
— Очередной мираж! — бросил Иггур.
— Вокруг одного из них деревья, — сказал Лиан.
Еще задолго до того, как они увидели озеро, посреди соляной пустыни показалась небольшая рощица мангровых деревьев и полоса черной плодородной земли.
— Там вода! — закричала Карана, словно не веря себе.
Они с Таллией сорвались и побежали вперед. Лиан медленно трусил за ними. Почти добежав до берега, Карана перепрыгнула через кучу грязи. Приземляясь, она пробила соляную корку и провалилась по пояс в теплую грязь.
— Эй, да здесь горячо, — рассмеялась она.
Она попробовала вылезти, но соляная корка не выдерживала ее веса и с хрустом ломалась.
— Помогите! — завопила она, все еще смеясь. Она погрузилась в грязь еще глубже и неожиданно осознала, что это серьезно. — Таллия, меня засасывает.
Услышав ее крик, Таллия остановилась, но слишком поздно — внезапно корка под ней тоже проломилась.
— Лиан! — закричала она. — Скорей назад за помощью. Лиан спешил к ним. Он боялся, что их может засосать, пока подоспеют остальные.
— Давай! — сказала Талия. — С нами ничего не случится.
— Говори за себя! — крикнула Карана, все еще пытаясь выбраться.
Лиан убежал. Карана уже погрузилась по грудь. Ее охватила паника, она стала судорожно дергаться.
— Не двигайся, — предупредила Таллия, стараясь высвободить хоть одну ногу, но потеряла равновесие и плюхнулась в грязь. — Стой спокойно. Раскинь руки, — скомандовала она отплевываясь.
Карана перестала дергаться, и дальше ее не засасывало. Лиан вернулся, за ним бежали Шанд, Оссейон и еще несколько аркимов, тащившие сани с порожними бутылями.
— Помогите! — закричала Карана. Она уже погрузилась в грязь по самые плечи.
Шанд расхохотался:
— Не двигайся. И все будет хорошо.
— Меня затягивает, — всхлипнула Карана.
— Ерунда! Грязь тяжелее воды, и ты будешь держаться на поверхности. Как она может тебя засосать?
— Вытащи меня! — завопила она. — Когда мне потребуется школьный урок, я к тебе обращусь.
Шанд, толкая перед собой сани, направился к Каране. Лиан следовал за ним со вторыми санями. Пыхтя и ругаясь, они наконец вытащили Карану из грязевой ловушки. К этому времени Таллии тоже удалось освободиться, своими длинными ногами она нащупала более твердую почву и выбралась сама.
Когда подошли остальные, обе девушки уже вновь стояли на белоснежной твердой соли. Спутников позабавил их вид. Карана походила на маленького извалявшегося в грязи водяного. К тому же от нее пахло протухшими яйцами.
— Ну и аромат, — захохотал Лиан.
— Отстань! — рявкнула на него Карана, чуть не плача.
— Мне кажется, мы думаем об одном и том же, — сказала ей Таллия.
— Вполне возможно.
Не спуская глаз со своих мучителей, Карана обтерла с себя грязь, слепила из нее комок и, прицелившись, бросила его в Лиана. Он попал точно в грудь.
— Ой! — воскликнул он, отступая.
В этот момент Таллия залепила комком из грязи прямо в ухо Шанду.
— Так! — прорычал он. — Вот как вы нас отблагодарили. — Он соскреб грязь с саней и запустил в Карану. Тут все и началось, комья грязи летали в воздухе туда и обратно, непонятно было, откуда и силы взялись. Стоял визг и хохот. Даже Баситор присоединился к остальным, опустив Лиану на голову ком грязи величиной с арбуз. Протерев глаза, Лиан подкараулил момент, когда арким потерял бдительность, и ответил ему тем же.
Прибежал Мендарк, чтобы посмотреть, что происходит, и тут же получил комком в глаз. Это страшно развеселило Карану. Мендарк в восторг не пришел, и вскоре битва прекратилась. Было невыносимо жарко, к тому же все слишком устали, чтобы долго предаваться такому бурному веселью. Они нашли безопасную тропу к воде, и Таллия с Караной, все еще продолжая хихикать, отправились купаться.
У аркимов имелись приспособления для опреснения соленой воды. Первую чашку теплой безвкусной воды поднесли Селиале. Вскоре они опреснили достаточно, чтобы все могли утолить жажду.
