Битва между монстрами выглядела по меньшей мере странно, и у непривычного наблюдателя зрелище это ничего, кроме тошноты, вызвать не могло. Михаила Анатольевича, во всяком случае, сразу затошнило. Ибо участники сражения попросту заглатывали друг друга — кто раньше успеет, и пасти у них почему-то в этот миг оказывались одинаково громадными. Проглотив же противника, чудища неимоверно раздувались и откатывались в сторонку, где и лежали смирно, дожидаясь неведомо чего. Бывало и так, что пока одна тварь глотала другую, ее самое в это время заглатывала третья. Тессы, как уже было сказано, побеждали только потому, что их было гораздо больше.
Овечкин, стараясь замечать поменьше подробностей, пытался разглядеть в этой свалке Фирузу, но девушки нигде не было видно. Между тем с разных сторон на них самих уже нацеливались разинутые пасти анталий, отвлекшихся от своего основного противника. Только вид Хораса, грозно реявшего вокруг оседланной антальи, отпугивал их. Да и то сказать, выглядел демон поистине устрашающе, хоть и не имел ни зубастой пасти, ни когтистых лап. И на человека он сейчас мало походил — скорее на грозовую тучу, пронизанную молниями и звездами, и как молнии же, сверкали его черные крылья.
Карлик-король наконец тоже заметил незваных наблюдателей. Он вскочил со своего места, засуетился и принялся подгонять свое воинство визгливыми воплями. Тут Михаил Анатольевич и увидел Фирузу. Она лежала на том же валуне, где сидел карлик, прикрытая его темной мантией, и не шевелилась. Глаза у девушки были закрыты. Овечкин от души понадеялся, что она без сознания и не видит и не понимает творящегося вокруг. Он беспокойно взглянул на Хораса.
Демон, однако, не спешил приступать к делу. Он послал несколько синих лучей в ближайших анталий, и те, оглушенные, тяжело свалились на землю, где и были немедленно проглочены. Оставшиеся поспешно отступили. Они взмыли под потолок и разлетелись по глубоким трещинам, пересекавшим его тут и там. Сражение прекратилось.
Карлик-король, устрашенный, по-видимому, этой демонстрацией силы, сорвал с головы корону, прижал ее к груди и, задрав голову, заискивающе прокричал:
— Что угодно высокому духу?
Хорас, продолжая парить в воздухе, отозвался мощным рыком:
— Мою добычу!
Анталья, на которой сидели трое путников, шарахнулась в сторону, но Хорас, взмахнув рукой, снова подтянул ее к себе за невидимый повод.
— Какую добычу? — взвизгнул карлик.
Хорас молча указал на распростертую на валуне девушку. Карлик немедленно подбежал к ней и суетливо прикрыл своей мантией. Затем снова нашел взглядом демона.
— Э-э-э… прошу прощеньица! Эта добыча — моя. Отбита в честном бою! Правила тебе известны, высокий дух. Хочешь получить ее — сражайся!
Голосишко его окреп и зазвучал увереннее и наглее. Валун тем временем уже окружила толпа его подданных, не успевших наглотаться анталий. И было таковых предостаточно.
— Сражаться? — высокомерно прогудел Хорас. — Ты много о себе мнишь, король бескрылых! Все четверо пришельцев — мои. Девушка была у меня украдена, и я желаю получить ее обратно. Только и всего. Ты понял меня?
— Как не понять! — вкрадчиво отвечал карлик. — Только я не желаю ее отдавать, вот в чем беда! И не тебе, Хорас, тыкать мне в глаза моей бескрылостью. Ты ведь тоже уже не тот, кем был раньше. Сражайся, а там посмотрим, чья возьмет!
Он захихикал, потирая ручки, а Хорас заскрежетал зубами.
— Прознали, — тихо сказал он, подтягивая анталью еще ближе к себе. Готовьтесь драться, кто как из вас умеет. Я сейчас еще немного зубы ему позаговариваю…
Он отвернулся, а Ловчий быстро и горячо зашептал на ухо Михаилу Анатольевичу:
— Слушай внимательно, Овечкин! Ты драться не умеешь, поэтому девчонка полностью на тебе. Она, кажется, в обмороке… но держи ее изо всех сил, как только Хорас ее достанет. Остальное — не твоя забота. Понял?
Овечкин кивнул, и Ловчий принялся шептаться с Пэком, сияние которого от возбуждения разгорелось ярче. А Хорас тем временем продолжал переговоры.
— …не тот, конечно, ты прав, но сил у меня еще достаточно. Я просто не желаю тратить их на тебя, ползучая ты тварь! Гляди!
И синий луч, вырвавшийся из его правой руки, ударил в одну из гадин, стоявших совсем близко от короля. Та мгновенно оказалась опутанной синевато светящейся сеткой, такой же, какой была скована анталья, и, обнаружив, что не может пошевелиться, отчаянно завизжала.
— И так я могу поступить со всем твоим войском!
Войско дружно завыло, но страха в этом вое не слышалось.
— Много же времени тебе на это понадобится! — насмешливо прокричал король. Корона уже опять красовалась у него на голове, залихватски сдвинутая набок.
— Я не спешу, — холодно и грозно ответил Хорас.
— Зато я могу поспешить, — хихикнул карлик. — Пока ты будешь зачаровывать моих воинов, я съем девчонку, и дело с концом. И то сказать, что-то я замешкался…
Он взялся за край мантии, прикрывавшей Фирузу, и потянул ее на себя. Овечкин вскрикнул от ужаса. Но Хорас отреагировал мгновенно. Он ударил своим лучом, и карлик отдернул руку и, гримасничая, принялся дуть на пальцы.
— Почему он не зачарует короля! — Михаил Анатольевич в отчаянии дернул за рукав Ловчего.
— Нельзя, — шепнул призрачный охотник. — Король держит в повиновении всю свору. Если его зачаровать, они сорвутся с цепи, и девчонке точно конец…
— Прикоснись к ней еще раз!.. — страшным голосом проревел Хорас.
— Ну что тебе от меня надо, — заскулил карлик, пряча руки за спину. Она — моя, ты знаешь правила! Не отдам! Разве что в обмен… Вон там у тебя еще трое — отдай мне человека, а остальных ешь сам! Хотя девчонка-то все равно лучше…
Хорас сделал вид, что задумался.
— В обмен… — протянул он. — Чего ради я должен с тобой меняться, если все они принадлежат мне?
— Просто так не отдам, — категорически отрезал карлик. — Да и то еще подумаю, меняться ли. Хотя и этот, там у тебя, жирненький, но девчонка лучше.
Овечкина передернуло.
— Ладно, — согласился вдруг Хорас. — Меняемся. Мне девчонка не для жратвы нужна, а для магии. Черт с тобой, мараться еще о тебя…
И он медленно двинулся вниз, ведя на невидимом поводу анталью с седоками.
— Внимание! — коротко шепнул Ловчий, и все трое напряглись и подобрались.
Приблизились к валуну ровно на такое расстояние, чтобы Хорас мог дотянуться до короля рукою. Анталья парила чуть выше, так, чтобы никто из ползучего войска, даже подпрыгнув, не достал бы ее. И демон вдруг повернулся к анталье и снял с ее спины Овечкина.
У Михаила Анатольевича перехватило дыхание. На какое-то мгновение ему почудилось, что Хорас и впрямь собирается совершить обмен.
— Девчонку! — потребовал демон, удерживая Овечкина одной рукой, а другую требовательно протягивая к карлику. Тот застонал, заохал, замахал лапками, явно подавая приближенным какие-то знаки, затем сдернул с Фирузы мантию, нагнулся и, кряхтя, попытался поднять девушку. Приподнял, уронил… и со стоном обратился к Хорасу:
