Она вытащила свой медальон из-под рубахи и держала его перед собой, как светильник. Крепко вцепившись в ее руку, Кедрин нащупал на груди талисман и тоже извлек его наружу. Талисманы источали мягкое лазурное сияние. Это было удивительно… а в следующий миг Кедрин понял, что к нему вернулись самообладание и уверенность. Глаза все еще слезились от омерзительной вони, но он ступил в отверстие.
И оказался в кромешной темноте. В первое мгновение Кедрину показалось, что он снова ослеп. Тысячи неведомых созданий мельтешили вокруг, мягко шуршали под ногами и задевали лицо. Кедрин плотно сжал губы, опасаясь, что какая-нибудь из этих тварей влетит ему в рот. Рука Уинетт выскользнула из его ладони, и он обнял Сестру, прижимая ее к себе. Не опуская талисман, молодая женщина коснулась его руки, лежащей у нее на плече, и их пальцы вновь сплелись. На ощупь талисманы были гладкими и теплыми. Теперь их мягкое голубое сияние стало сильнее и освещало им путь, наполняя душу покоем. Реальность, пусть даже самая страшная, лучше неопределенности.
Кедрин увидел, что они идут по туннелю. Потолок нависал над самой головой, стены покрывала слизь, источающая зловонные пары. Грязь и запахи в становище Дротта — это было ничто по сравнению с висящим здесь смрадом. Существа, которые только что доставляли столько беспокойства, почти исчезли и возникали лишь на границе мрака и света. Эти непрерывно извивающиеся твари с толстыми телами напоминали личинок, которые копошатся в разлагающемся мясе. Один их вид вызывал тошноту. Наверно, они при первом же случае прилепляются к живой плоти и вгрызаются в нее… Но эти порождения тьмы, похоже, не выносили сияния талисманов. Не выпуская руку Уинетт, Кедрин ускорил шаг. Ему не терпелось выбраться из жуткого прохода.
Туннель закончился неожиданно. Теперь Кедрин и Уинетт оказались в просторной пещере, освещенной сероватым светом. Прямо из-под ног начинался плавный спуск. Оценить высоту пещеры было невозможно: стены уходили куда-то ввысь и терялись в молочном тумане, который поднимался над поверхностью озера. Этот странный водоем, похоже, располагался в центре пещеры. Легкие опаловые переливы, которые пробегали в пелене тумана — вот и все, что нарушало однообразие. Серый цвет, почти лишенный оттенков, господствовал повсюду. Туман, казалось, прилипал к камням, рассеивая и без того неясный свет и нарушая ощущение перспективы. Кедрин понял, что не может даже оценить расстояние до кромки воды. Серые существа с потрепанными крыльями метались в парком воздухе, и их пронзительный визг невыносимо резал уши. А над озером висел тяжелый стон — казалось, в его глубинах рыдали тысячи тысяч голосов, полных безнадежного раскаяния. Талисманы теперь светили чуть слабее, словно не желая попусту растрачивать силу. Кедрин выпустил свой медальон, и тот повис на шнурке. Теперь важнее было удержать равновесие: камни покрывала омерзительная слизь. По-прежнему держась за руки, Кедрин и Уинетт направились к озеру.
Летучие создания наполняли воздух. Крылья, похожие на обрывки материи, хлопали прямо над головой. Сотни, тысячи… Издали эти существа могли показаться стаей летучих мышей, но присмотревшись, Кедрин понял, что их изможденные личики напоминают человеческие. Глаза, полные слез, крошечные тонкие ручки…
— Возвращайтесь назад! — стенали они. — Возвращайтесь, пока не пропали!
От этих воплей было невозможно укрыться. Нет, они не молили: в их звучала настойчивость приказа. Едва склон стал ровнее, Кедрин и Уинетт остановились, и руки сами потянулись к талисманам. Силы возвратились. Крылатые создания по-прежнему вились над головой, но теперь на них почти не обращали внимания.
Озеро раскинулось перед ними, уходя в туман. Его поверхность казалась выпуклой, по ней пробегали чуть заметные волны, оставляя на каменном берегу грязно-серую пену. Бесконечный берег плавно изгибался и тоже исчезал где-то вдали — скорбный, унылый, однообразный. Под маслянистой пленкой происходило какое-то движение. То там, то здесь вздувались и лопались пузыри, и в воздухе повисала едкая вонь. Почему-то Кедрин знал, что должен оказаться на другой стороне озера. Но как? При одной мысли о том, чтобы прикоснуться к этой омерзительной жидкости, к горлу подступала тошнота. По-прежнему держась за руки, Кедрин и Уинетт пошли вдоль берега. Серые создания все так же носились над водой, и их зловещий хор разносился вокруг, как эхо.
Кедрин не знал, как долго они шли. Казалось, время здесь утрачивало смысл. В этом гнетущем однообразии взгляду было не за что зацепиться. Они как будто топтались на месте. И вдруг картина изменилась. На склизкой поверхности озера, почти у самого берега, чернел большой камень. За ним — еще один… целая цепочка, уходящая в туман. Казалось, из воды торчала челюсть какой-то твари невероятных размеров. Они были неровными и густо покрыты пузыристой слизью. Но и на них можно было найти точку опоры. Кедрин остановился и какое-то время с сомнением рассматривал эту странную дорожку, так похожую на переправу, но так и не мог решить, стоит ли рисковать, пытаясь пройти по ней через озеро.
— По берегу можно идти до бесконечности, — проговорила Уинетт, — а по этим камням… По крайней мере, это должно куда-то вести. Будем переправляться.
— Скорее уж «попытаемся», — усмехнулся Кедрин, вспоминая предостережение Друла.
Уинетт улыбнулась, и эта улыбка вернула ему уверенность… словно он коснулся талисмана. Коснулся?.. Юноша осторожно погладил кончиками пальцев ее щеку. Не будь Уинетт — осмелился бы он предпринять это путешествие… или нет?
— Идем, — настойчиво повторила Сестра.
Собравшись с духом, Кедрин ступил на ближайший камень, потом, раскинув руки и балансируя, шагнул на следующий. Камни были не только скользкими, но и неровными, и он не представлял, что случится, если кто-то из них — он сам или Уинетт — оступится и сорвется в отвратительный водоем.
Уинетт сразу последовала за ним. Шаг за шагом они шли через озеро. Одни камни располагались почти вплотную друг к другу, другие — так далеко, что с одного на другой приходилось прыгать изо всех сил. Не раз то Кедрин, то Сестра чудом удерживали равновесие. Стоны становились все громче. Теперь в них слышалась не только жалоба — они угрожали, предупреждали, молили… Маслянистая пленка пузырилась, словно под водой собирались твари, которые чуяли приближение людей и нетерпеливо поджидали добычу. Берег скрылся из виду.
И тут справа, в тумане, Кедрин уловил движение. Что-то огромное поднималось из воды. Сначала серую пленку прорвал гигантский спинной плавник, зазубренный, точно пила. Затем над водой показалась треугольная голова. Толстые усики-щупальца, покрытые жирной слизью, словно жуткая поросль, окружали бездонную пасть с частоколом острых кривых клыков. Глаза, багровые, словно раскаленные угли в горниле, уставились на людей. Чудовище издало свистящий звук, словно втягивало воздух, и нырнуло. Однако оно не собиралось уйти без добычи. Плавник снова прочертил воду, по бокам, как крылья, взметнулись два веера брызг.
— Быстрее! — крикнула Уинетт. — Может быть, успеем уйти!
— Нет, — Кедрин покачал головой. — Эта тварь доберется до нас прежде, чем мы выйдем на берег. Придется встретить ее лицом к лицу.
