* * *
Лавия, по обыкновению выполнявшая в отсутствие Герат обязанности Старшей Сестры, принимала медри.
Утомленный дорогой гонец вручил высокой седовласой женщине послание, и Лавия узнала печать Герат. Распорядившись, чтобы посланнику обеспечили стол и отдых, она удалилась в свои покои.
Лавия читала письмо с нарастающей тревогой. Последние строки заставили ее глаза расшириться. Еще раз пробежав текст глазами, она приказала Послушнице созвать Сестер Общины, составлявших Правящий совет Эстревана.
Яра, Порелле и Рина явились незамедлительно. Яра, старшая из троих, ворчала, что ей не дали закончить трапезу, остальные не скрывали любопытства. Весть о прибытии медри уже облетела Священный Город.
— Простите меня, — чуть резко произнесла Лавия. — Но я получила послание от Герат, и с ответом медлить нельзя. Похоже, ее худшие опасения оправдались.
— Неужели смысл пророчества Квалле раскрылся?
В голосе Порелле звучало нетерпение. Лавия строго кивнула, всем своим видом показывая, что прерывать ее не стоит.
— Уинетт похищена тварью из преисподней, — сказала она. — Кедрин отправился в Белтреван, чтобы проникнуть в Нижние пределы и спасти ее. С ним Тепшен Лал и Браннок, бывший разбойник.
— Значит, оба талисмана теперь в Нижних пределах? — простоватое лицо Рины окаменело, словно она испугалась собственных слов.
— Тот, что носит Уинетт, — несомненно. Камень Кедрина… возможно, тоже. Герат полагает, что это ловушка Ашара, о которой предупреждала Квалле.
— Ему нельзя было ехать! — Порелле обвела взглядом Сестер. — Это слишком опасно!
— Его бы не удалось отговорить, — ответила Лавия. — К тому же Герат уверена, что эти усилия не напрасны. По ее мнению, это шанс сокрушить властителя преисподней.
— Или сделать его непобедимым, — уточнила Порелле. — Если Ашар получит оба талисмана, ничто не устоит перед ним. Для него не будет препятствий. Обладая камнями, он прорвет даже защиту, которой Кирье окружила Королевства.
— Талисманы должны быть отданы добровольно, — напомнила Яра. — Пока их владельцы живы, их нельзя отнять силой.
— Не забудьте, — возразила Порелле, — что Ашар — повелитель лжи и обмана. Он попытается выманить талисманы хитростью. И не исключено, что преуспеет.
— Уинетт не так-то легко провести, — промолвила Рина. — Но Кедрин… Лавия, ты встречалась с ним: как ты думаешь, он поддастся на обман?
Лавия покачала головой.
— Не думаю.
— От этого зависит участь Королевств, — тревожно сказала Порелле.
— Да. Я бы сказала больше — участь всего мира.
— Я недооценивала Квалле, — задумчиво заметила Яра. — Возможно, она была безумна, но истина была открыта ей.
Все Сестры обернулись в ее сторону.
На строгом морщинистом лице Сестры появилась неловкая улыбка.
— Теперь вы видите: Герат была права с самого начала. Похоже, сама Госпожа вдохновила ее.
— На то, чтобы послать Государя Кедрина в Нижние пределы? — в возгласе Порелле звучало сомнение.
— На то, чтобы послать его на бой с Ашаром, — поправила Яра. — Как бы то ни было, она бы вряд ли смогла его остановить. И вряд ли решилась отпустить его, не будучи уверена в защите талисмана.
— Уинетт похищена — это само по себе несчастье. Я уверена: рисковать вторым талисманом… неразумно.
Яра покачала серебряной головой.
— Полагаю, не столь неразумно, как кажется. Конечно, без второго талисмана нам будет труднее противостоять слугам Ашара. Но я не думаю, чтобы Герат приняла столь важное решение наобум.
— Герат уверена, что это единственный путь, чтобы спасти Уинетт и ее талисман, — произнесла Лавия. — Послушайте, что она пишет.
Пока Сестра читала, никто не проронил ни слова.
— Я поняла, — проговорила Яра, когда Лавия умолкла. — Когда Герат отправлялась в Генниф, я сомневалась ее в мудрости. Но она была права.
— Согласна, — поддержала Лавия.
— Достаточно ли у нас Передающих Мысли? — сказала Порелле, словно обращаясь к самой себе. — И сможем ли мы передать Силу таким способом?
— Еще никто не пытался совершить подобное, — ответила Лавия. — Поэтому утверждать нельзя. Но это возможно.
— В теории, — возразила Рина. — А на практике?
— Скоро узнаем, — произнесла Лавия. — Для начала соберем всех Передающих Мысли и расскажем им, что от них требуется. После этого выстроим цепочку. Морфахский гарнизон уже извещен, военачальник Лайон готов оказать нам поддержку.
— Погодите! — Порелле протестующе подняла руку. — Может быть, сперва следует подумать о последствиях? Допустим, мы установили срязь с Высокой Крепостью. В состоянии ли Герат направить в Нижние пределы объединенную силу Эстревана? Далее, мы создаем поток силы, которым может воспользоваться и Ашар. Завладев талисманами, он с их помощью обратит наше оружие против нас самих. Достаточно обратить поток силы вспять, чтобы нанести удар по Эстевану!
Сестры притихли. Предостережение звучало грозно.
— Герат все еще Старшая Сестра, — раздался в тишине голос Яры. — Ты станешь оспаривать ее прямые распоряжения?
— Возможно. Герат принимает все слишком близко к сердцу. Поэтому и не задумалась, что произойдет, если ее план сорвется.
— Сомневаюсь, — возразила Лавия.
— Постой, — Рина поглядела на Порелле. — А ты не думаешь, что это тоже козни Ашара? Он заставит нас направить силу в Нижние пределы, чтобы с ее помощью ударить по нам.
Лавия вздохнула и склонила посеребренную голову в неохотном согласии.
— Все может быть, — проговорила она. — Но… для этого ему придется сначала завладеть талисманами.
— Тогда вся надежда на стойкость Уинетт и Кедрина, — произнесла Порелле.
— Вот именно. Поэтому Герат и настаивает, чтобы мы поддержали их.
— Но все висит на волоске!
— Да. Мы втянуты в игру, где ловушки ждут на каждом шагу. Но я не вижу иного выхода, кроме как выполнять указания Герат.
— Я тоже, — подхватила Яра. — Значит, собираем Передающих Мысли.
— Может быть, Кедрин сам справится? — попыталась возразить Рина.
— Если он потерпит неудачу, последствия будут ужасны.
Рина кивнула и робко улыбнулась своей младшей соседке.
— Тогда я тоже согласна.
Порелле вздохнула и покачала головой.
— Боюсь, мы играем на руку Ашару… но ладно.
— Будем верить в силу Госпожи, — проговорила Лавия. — И в мудрость Герат. Пока в ней не приходилось сомневаться.
Она поднялась, давая понять, что со спорами покончено, и поспешила прочь. Остальные последовали за ней.
