— И верно! — воскликнул Мелькор. — Ты же столько говорил с ним, о Единый, снизойди еще раз — уж коли снизошел до визита сюда! Ведь Тебе нечего бояться этой встречи — за Тобой Сила и Правда…
Аллору с Эльдин подумалось, что Эру в гневе Своем разнесет весь покой с самими Залами в придачу, но Творец, судя по всему, и впрямь желал высказаться, и немедленно.
— Что же, зови своего драгоценного братца — пусть скажет при всех, чего ему не хватало и чем Я его так мучил все эти эпохи!
— И позову! — Мелькор резко замолчал, прикрыл глаза. — Он скоро прибудет, — сообщил он.
— Не один, конечно, — со всем семейством, — ехидно заметил Эру.
— Естественно, — невозмутимо заявил Мелькор.
Разговор не клеился — все по-своему готовились к встрече. Эльдин достала новые кубки, а Аллор поставил чайник: «Жаль, пирога мало сотворили». «Ничего, еще варенье где-то было», — успокоила его майэ. Наконец раздался негромкий стук в дверь.
— Заходите! — позвал Аллор, закончивший расчищать кровать от книг и бумаг.
Дверь открылась, и на пороге возникло царственное семейство: Манвэ с Вардой и Эонвэ со Златооким. Лицо Владыки Амана было непроницаемо-спокойным — добротно сделанная личина. Супруга, стоявшая с Королем плечо к плечу, была ему под стать.
Все, кроме Эру, встали, приветствуя Повелителя Арды, и вновь уселись кто где.
— И как это ты решился прийти без всей своей своры? Где ты оставил могучего Тулкаса и верного Ульмо? — встретил Короля Эру.
— Им показалось, что они не получили приглашения, — невозмутимо ответил Манвэ, непринужденно располагаясь в кресле.
Эру одарил бывшего любимца пронзительным взглядом, тот выдержал его, изучающе-внимательно глядя на Сотворившего. Первым не выдержал Творец:
— Что ты на Меня смотришь, вместо того чтобы с порога на колени пасть и прощения за дерзость просить?!
Манвэ все так же молча смотрел на Эру. Тот, обозлившись еще больше, воскликнул:
— Ты что, еще и издеваешься, предатель! Лицемерная, неблагодарная тварь! Еще и обиженным себя считаешь! Тебе все в руки отдано было, вся благодать неискаженного Амана, счастье и покой — и ты еще недоволен!
— Благодать… — протянул Манвэ. — Да вся эта благодать на Ирмо держалась — если бы не он, давно бы все озверели или с тоски зачахли…
— А ты на что был, Владыка?!
— Замысел воплощал. Был Волей и Властью. Уничтожал Искажение. Затыкал рты недовольным. Расправлялся с бунтовщиками. Могу представить подробный отчет.
Манвэ говорил ровно, тускло — мерное падение капель в сталактитовой пещере.
— А Ирмо, значит, всех развлекал?!
— Ага. Кого грезами, кого — забвением. Память стирал — чтобы веселее жилось. Да Ты же знаешь, Ты же с ним беседовал… — вкрадчиво закончил Манвэ.
— Да он… — Эру вдохнул поглубже воздух. — Он ничего не понял!
— Видимо, достаточно, чтобы предпочесть — Бездну! Как Ты мог довести его до этого?! — Личина начала таять, сквозь нее проступало отнюдь не благостное лицо: терпение Владыки все же имело границы…
— Откуда Я знал… — начал Эру и осекся: Он же всезнающий! — …Я его по-хорошему сначала просил! Успокоить…
— Ах, по-хорошему?! Прости, Единый, не догадался… — взяв себя в руки, снова невыразительно проговорил Манвэ, склонив голову. — Ты же всегда только добра желал. И Твоя милость воистину безгранична — не вместить…
— Насмехаешься?! Все вы насмехаетесь, и ты, и этот безумец!
— Конечно, безумец — посмел отказать любящему Отцу, просящему о благе для детей Своих…
— Где ему, и вам всем, понять, что такое благо! Вот пусть он еще явится, Я ему объясню…
— Оставь Ирмо в покое! Если Тебе надо над кем-то поиздеваться, то я к Твоим услугам — как наиболее облагодетельствованный. — В голосе Манвэ не было и тени ехидства, и лицо было голосу под стать — усталое и безразличное.
Златоокий открыл было рот, вскочив со своего места, но Владыка властным жестом усадил его обратно.
— Я старший, с меня и спрос, верно? Так что Тебе надо, чтобы утешиться и не трогать тех, кого Ты доверил мне вместе с короной Арды? Что порадует Тебя? Говори, не стесняйся. Ты, кажется, хотел, чтобы я на колени встал? Легко… — Манвэ поднялся с кресла.
— Не смей, ты что?! — вскочил с кровати Мелькор.
Манвэ взглянул в его сторону:
— Не волнуйся, братец. От меня не убудет: и так по колено в крови и по шею в грязи. Ну так еще на коленях поползаю, подумаешь… — Застывшие глаза внезапно вспыхнули яростным пламенем, впившись в лицо Эру: — Но никого больше я Тебе тронуть не позволю! Ни-ко-го. Такова Моя Воля.
Воцарилась пронзительная, оглушающая тишина. Встал и Эру:
— Ах, вот как ты заговорил? В этом вся твоя покорность! — Эру, похоже, был готов ударить Манвэ.
— Я сказал то, что сказал. Именуй это как пожелаешь, Тебе, наверное, виднее. Но плетью в Твоих руках я более не буду.
Они стояли лицом к лицу, и казалось, что воздух между ними раскаляется и вибрирует от напряжения.
Присутствующим подумалось, что Творец и сотворенный сейчас бросятся друг на друга. Чем может закончиться такая схватка, даже представлять не хотелось. Все подобрались, готовые в любой момент броситься па помощь — или разнять.
Аллор встал:
— Я вынужден напомнить, что в нашем доме не дерутся уже хотя бы потому, что места маловато. К тому же вы мои гости, и Эру в первую очередь, а я пригласил Его — и Он соблаговолил принять мое приглашение, — именно для беседы. Полагаю, что нам всем стоит использовать сложившуюся ситуацию…
— И наконец поговорить друг с другом нормально — может, хоть до чего-то путного договоритесь! — воскликнула Эльдин, взяв Манвэ за руку. Пальцы Короля слегка дрожали.
В это время в дверь вновь постучали.
— Это еще кто явился? — процедил Эру.
— Скоро сюда и впрямь весь Валинор сбежится… — развела руками Варда.
— Аллор, что у вас происходит? Можно войти? — Голос за дверью принадлежал Намо.
— Да, конечно… — Аллор вместе с Эльдин расстелили на полу один из ковров Вайрэ, заботливо сложив лицевой стороной внутрь, а сами уселись на подушках у ног Эру — на всякий случай.
Намо пришел не один: под руку с ним шла Вайрэ, а за ними — Ниэнна. Валар вняли требованию Манвэ не ходить поодиночке — да никому и не хотелось сейчас оставаться одному.
— Понятно, — проговорил Намо, войдя. — То-то в Залах такое напряжение, словно вот-вот рухнут… — Он поклонился Манвэ, затем, помедлив, Эру. Тот смерил Валу подозрительным взглядом, но промолчал.
— Мы можем остаться? — спросила Ниэнна, глядя на Аллора с Эльдин. Недомайар несколько неуверенно кивнули, обратив чуть извиняющийся взгляд к Эру. Тот мрачно махнул рукой:
