* * *
Эльдин сидела в каком-то полузабытьи, когда внезапное появление группы темных фигур на Пороге вывело ее из транса. Она узнала их — черные плащи с мерцающими под ними кольчугами, длинные мечи. Лица привычно были закрыты капюшонами. Не веря уже своим глазам, она подалась вперед: один, два… пять… восемь?! Их было только восемь, направлявшихся к звездной дороге, — еще шаг, и… тонкая, невысокая девичья фигурка выросла у них на пути. Мгновение, и они узнали ее: призраки не способны забывать. Аргор — он шел первым, как это всегда и бывало, — остановился в смущении и недоумении:
— Ты?
Аллора не было среди них — она чувствовала, что узнает его среди тысячи закутанных в черные плащи фигур. Как же так?.. Неужели… Она сдержалась, чтобы не закричать, — это все-таки не Арда, невозможным, неприличным казалось нарушить звездную песнь, она спросила тихо, но голос ее был страшен:
— Где он?!
Аргор оглянулся в удивлении:
— Как это?
— Неужели он… его… уничтожили? Совсем… — Призраки не плачут, да она и не могла уже плакать.
Второй назгул недоуменно пожал плечами:
— Он же был с нами, мы шли вместе… значит…
— Значит, так все и есть… — задумчиво произнес Аргор — Он не человек больше, и нет ему выхода за пределы Арды.
— То есть? — Эльдин схватила его за руки. — Как это — не человек? А… кто же?
— Не знаю. Хотя… он же потомок Мелиан — и кровь майар и элдар очень сильно чувствовалась в нем еще при жизни… Но неужели — настолько?!
— Ну и что? Что с ним сделали?
— Сделали? Сделалось… Понимаешь, ТАМ все человеческое очень быстро перегорает — в огненном сердце Арды. Эльфийское — тоже. Я провел там десять дней, — лицо призрака исказила мучительная гримаса, — и больше, наверное, не выдержал бы — ничего бы не осталось. Если бы он не помог уничтожить Кольцо…
— Но ведь душа неуничтожима!
— Еще как уничтожима — может, какая-то сущность и остается, но душой это вряд ли можно назвать… А он…
— А что — он? Расскажите хотя бы!
— Он выглядел сломленным и покорным — это было настолько правдоподобно, что не только мы поверили в это — даже и Владыка. И в то же время в нем чувствовалась некая особая сила — в какой-то момент мне показалось, что они равны… Подумал тогда, что это наваждение, хотя призраки не способны грезить…
— Но если он стал так силен, почему он не смог уйти? Или… не захотел… — Эльдин опустила голову.
— Нет… Он очень хотел, он же шел с нами, он… надеялся, что ты его ждешь, но он… как объяснить… Мне кажется, — а я видел, что это такое, — это как с клинком особой закалки: он невероятно гибкий и прочный, но куют его долго — сталь очищается от всего, от всех шлаков… А он, вероятно, лишился всего смертного, осталась неуничтожимая в пределах Арды сущность майа — и сохранила в себе память…
Аргора передернуло: полторы эпохи — ТАМ… Он вздохнул, продолжая:
— Но бессмертный народ Айнур привязал себя к Арде с начала творения — и не может покинуть пределы. Ее жизнь — их жизнь, они неразрывно связаны. Теперь, видимо, он принадлежит Арде…
— Но Лютиэнь могла выбирать. То есть смогла сделать выбор и уйти…
— Она была эльфийкой — они тоже по-своему смертны. Ее душу никто не выжигал…
— Эру всемогущий… Но… я бы могла отречься от Дара — и вернуться?
— Думаешь, обратный путь возможен?
— Неужели нет? Только бы дойти, мыслью дотянуться. Невозможного мало — я уже не первую тысячу лет здесь сижу — многое видела.
— И кто-то возвращался?
— Не знаю. Может, не отсюда. Попытаюсь. Ступайте, счастливого вам пути.
— Ты прости нас, ладно? За все это… — Аргор смущенно опустил глаза.
— Я же сказала, что не виню никого. Из вас. А что с вашим Властелином стало, кстати?
— Развоплощен. А где? Может, где-то в Средиземье, а может… Не знаю. Плохо ему пришлось…
— Ну что же. У меня нет на него зла — за себя. А вот за Аллора… Ладно. Хорошее напутствие на дорогу, нечего сказать. Правда, счастливо вам, да будет светел ваш темный путь!
Она прошла мимо них обратно, к выходу — впрочем, выходом это можно было назвать лишь условно, только в буро-белесой мгле мелькали какие-то просветы. Обернулась, приветственно подняла руку. Вскинула брови недоуменно: ну что же вы? Впрочем, в следующее мгновение ее брови еще более удивленно полезли вверх:
— А вы куда?
Темные фигуры в развевающихся от неощутимого ветра плащах поравнялись с ней.
— Как же мы тебя одну отпустим?
— То есть? — Эльдин приоткрыла рот в изумлении. — Почему — нет?
— Ну… ты же все-таки девушка, мало ли. Эльдии расхохоталась, несмотря на серьезность момента:
— Ой, неужели в последнее время призраки разбоем занялись или в Пустоте маньяк-насильник завелся?
— Насчет эротического спиритизма я, по правде говоря, тоже не очень уверен, — усмехнулся Кхаммул-маг, — но тварей разных в Пустоте может быть немало, и вряд ли их рацион ограничен живностью, если вообще ее включает, а вот энергии любого рода, предполагаю, в нем присутствуют…
На ехидной физиономии Эльдин появилось умиленное выражение: ну, право, зачем!..
— В конце концов, сударыня, нам и самим небезынтересно узнать поточнее, что произошло с Аллором.
— Ладно, раз так, давайте попытаемся вернуться.
— Интересно, а здесь время по-другому течет? — задумчиво протянул один из кольценосцев. — А то доберемся, а там — вообще ничего.
— Оптимизма у тебя на десять хоббитов хватит, — улыбнулся Аргор. — Добраться бы до Мандоса — а там увидим.
— А между прочим, смертным возвращаться нельзя по определению.
— На Арду, — отметила Эльдин. — А я готова и в Мандосе сидеть, если он там.
— А Верен и Лютиэнь даже в Средиземье ушли — и дожили себе. По слухам, неплохо.
— Знаете, даже если у нас и не будет другого места и времени для рассуждений о сути мироздания, то все равно сейчас — тоже не самый подходящий момент: надо идти, — заявила Эльдин и решительно скользнула в клубящийся сумрак не-света.
— За нами, только все вместе, держитесь друг за друга, — скомандовал Аргор, беря Эльдин за руку. Остальные последовали за ними.
Эльдин не могла определить, сколько длился их путь. Интересно, равное ли время берет дорога ТУДА? Впрочем, проверять ей не хотелось. Казалось, они шли бесконечно. Шли? Трудно сказать! Летели, падали, ползли — всего понемногу, и даже этими словами трудно описать это скольжение или планирование, подобное планированию птиц в воздушных потоках. Некоторые отбрасывали от цели, иные — приближали. Иногда казалось, что Пустота смотрит тысячами голодных цепких глаз, стремясь поглотить, — может, и прав был Кхаммул насчет тварей-душеедов. В конце концов, про Унголиант все слышали. Пожалуй, идти вместе с кольценосцами действительно было как-то спокойнее. Кхаммул даже умудрился заклясть по дороге какое-то серо-зеленое невесть откуда высунувшееся щупальце, и оно, застыв, раскололось с глухим звуком, подобным звону треснувшего колокольчика. Через какое-то время стало возможным ориентироваться по потоку встречных призраков — сначала отдельные персонажи, потом — целые группы. Вскоре уже можно было проследить, откуда берет начало их движение. Оставалось еще раз сосредоточить помыслы и волю — и они у цели: слепящая не-светом туманность не то чтобы рассеялась, но возникло ощущение чего-то более плотного, и можно было проследить, из какой точки появляются новые кандидаты в звездные странники.
