— Вижу Я, что ты понимаешь Меня и тебе открыта Моя Воля, — милостиво прозвучал голос Творца, — посему Я прошу тебя помочь Мне… — Айни задохнулась от удивления — ее, сотворенную, просит о помощи сам Эру! — Ты должна помочь Мне противостоять лжи Мелькора. Я не теряю надежды, что когда-нибудь он исправится… — бесконечное терпение и всепрощение исходили от сияющего лика, — …но, пока не осознает он Истину, может немало бед сотворить… Ты будешь Моей помощницей, возлюбленная дочь Моя, — и дам Я тебе власть убеждать других, что нет ничего доброго во Тьме — вообще ничего там нет, и да не увидит никто того, что видели вы, ибо Мелькор уже сильно поражен Тьмой, и тебя коснулась ее разрушающая сила, но сила души твоей поборола соблазн. «Ничто» обманчиво принимает прекрасные образы, но гибельно оно для всего Живого.
А потому, дабы сохранить Жизнь и Красоту, которые суть Свет, Зло и Тьму должно уничтожить, — и да погибнут предавшиеся ей. Я вижу великую борьбу, и на тебя Моя надежда — ты и те, кто с тобой, охранят Замысел от Искажения, и с вами пребудет Милость Моя. И вне ее не сможет существовать никто и ничто, ибо Я — Единый, Начало и Конец, и нет ничего, что существовало бы без Меня…
Варда слушала, исполняясь благоговения, и в то же время что-то больно укололо душу — не рассказать — никому? Не поделиться пережитым — пусть это и дурной опыт — с ним, с тем, от кого у нее нет тайн? Их души открыты друг другу, они делятся всеми мыслями — и вдруг между ними встанет… ложь? — Она испугалась этого слова, поспешно даже в мыслях заменив его на «тайну», но легче не стало.
— Мне ведомы сомнения твои, дитя Мое, и они огорчают Меня, еще раз показывая, что Зло коснулось твоей души и оставило в ней след, от которого, надеюсь, у тебя хватит сил исцелиться… Ты никому не должна говорить о том, что видела, ибо Злу достаточно лишь упоминания. И тем более тому, кого нарек Я — Манвэ, «благословенный», ибо Я сотворил его братом Отступнику, но в душе его нет места Пустоте и Тьме, она открыта Слову Моему, и величием превзойдет он своего нерадивого брата — если не оступится… Великое зло произойдет, если его коснется своим нечистым дыханием Ничто, и гибелью обернется для него, если прельстит, ибо он горд и силен, и гибельно будет для иных его падение. Но надеюсь, что Зло не пристанет к нему, ибо он — совершенное Мое творение и нет в нем изъяна. И все же Тьма всюду ищет лазейку, и его необходимо охранить от нее — чистому все чисто, и он может не распознать Зла под прекрасной личиной, и погибнет прежде, чем поймет, что встал на неверный путь. Ты ведь любишь его, дитя Мое? А любовь, величайшее ее проявление — это жертва. И власть и величие, что Я дам вам, сделав Владыками Того, Что Будет, утешат тебя, и счастье ваше будет безмерно. И еще большей будет радость твоя от знания, что в тебе — его спасение и благодать. Поверь мне, Варда, — малая тайна между любящими лишь усиливает пламя любви, и ты обретешь еще большее обаяние в глазах его, и прилепится душа его к тебе — навсегда, и любовь ваша согреет все сущее. Хорошо ли ты поняла Меня, дочь Моя?
— Да, Отец. Я исполню Волю Твою, и я поняла, что ничего нет выше любви и превыше любви — верность, хранящая любовь. Да будет по слову Твоему… — И Айни Варда покинула блистающий чертог.
На пути ее возник Мелькор, радость мелькнула в его глазах, он спросил:
— Ну как, ты видела? — И остановился, натолкнувшись, как на стену, на ее взгляд.
— Это наваждение, Мелькор, — ровно произнесла Варда. — Ты обманут лживыми образами, которыми прельстило тебя Ничто. Обратись, воззови к Отцу нашему, дабы исцелил Он тебя от порчи.
Он отшатнулся, словно его ударили. Глаза потухли, взгляд стал горьким, отчаянно-молящим:
— Ты не веришь себе, своим глазам, своей душе? Ты можешь заставить себя не видеть?!
— Не только себя, но и других, дабы их не коснулось Зло, ибо такова Воля Творца. Он доверил мне защитить всех от гибели. — Она помолчала. — Покайся, Мелькор, обратись, пока не поздно, Отец благ, Он поймет, простит…
— Нет, не поймет, — неожиданно жестко сказал Мелькор. — Он не поймет и не простит того, кто выбирает сам. Кто хочет и может творить — сам, а не по указке. Не потерпит… — Айну вздохнул, потом горячо зашептал: — Подумай еще, Варда! Ты же лишаешь всех свободы выбора, ты…
— Я — выбрала. Я выбрала Свет и Любовь. И Жизнь. Ты тоже еще можешь выбрать. Пока.
— Я тоже — выбрал. И я не собираюсь отрекаться от себя — никогда.
— Ты погибнешь…
— Это мой путь — и будь что будет… А ты… делай, что должно, — бросил он и, резко развернувшись, направился прочь — черно-звездным вихрем.
— Одумайся! — крикнула она ему вслед, но он не оглянулся. — Да будет по слову твоему, — прошептала Айни Варда. — Да будет так.
Выбор был сделан…
* * *
Целебный, чуть влажный воздух Лориэна смягчал беспощадную четкость воспоминаний. В сотканном из видений мире все было хорошо: меньше было грязи и крови, да и то, что было, виделось отстраненным, нереальным. Или зыбкие кружева грез уводили в мир, населенный цветом, формой и музыкой — неясными и нежно-лукавыми… Порой же просто не было ничего, и теплая, густая вода, неспешно покачивая, уносила куда-то, все равно куда, и плыть можно было бесконечно.
Так было и сейчас, пока в какой-то момент вода не показалась вязкой и липкой; она душила, стискивала, подобно кольцам огромной змеи, и из разом посеревшего воздуха повеяло кошмаром. Воды превратились в слизистый студень, и он начал распадаться в кровоточащие клочья — глаза заволокла кровавая муть, голова раскалывалась от пронзительной боли. Откуда-то пришло ощущение гнева, вспышками вскипающего под веками, пополам с бессилием и похожим на ржавую тупую иглу чувством унижения. Горло словно забил песок — Варда заметалась, надо было выбраться — во что бы то ни стало…
* * *
Эстэ резко обернулась, услышав за спиной сдавленный стоп, переходящий в задыхающийся хрип. Варда судорожно ловила воздух, ее колотила крупная дрожь. Целителышца поспешно наклонилась к ней, попыталась привести в сознание. Судорожно дернувшись, Королева с такой силой отшвырнула не ожидавшую этого Эстэ, что та едва не свалилась в воды сонного озера, а сама снова заметалась, как вытащенная па берег рыба. Набрав в пригоршню воды, Валиэ-Целительница, изловчившись, плеснула в лицо Варды. Та замотала головой, дыхание с трудом вырывалось из горла. Эстэ услышала несколько слов, слетевших с изломанных непонятно откуда взявшейся мукой губ.
— Не надо, — прошептала Королева. — Манвэ… Нет!!! — вскрикнула она отчаянно, вскинув руки в жесте почти безнадежной мольбы. — Пощади… — Она зажмурилась.
Эстэ робко, но настойчиво встряхнула Варду за плечи, голова Королевы бессильно запрокинулась. Подтащив Владычицу Звезд поближе к воде, Эстэ смочила свой шарф и приложила ко лбу терзаемой мороком Варды. Та слабо дернулась и обмякла. Приоткрылись сияющие звездным льдом глаза. И в них был — страх. И отчаяние. Внезапно, осознав, где она находится, Королева Амана подалась вперед, пытаясь вскочить. Глаза горели мертвым светом падающих звезд… — Они впились в лицо Эстэ.
