Нат очень удивился, когда его затянуло в воронку из силовых линий. Раздался взрыв, и мы оказались в Черном дворце. А ведь заглянул он в мою камеру, чтобы оттащить труп на свалку. Медведь ревел, с ужасом разглядывая незнакомый для него мир.
— Добро пожаловать в Арлис, шкура, — насмешливо произнес я. Нат попытался было ударить меня, но не рассчитал силы и грохнулся на пол.
— Явился, внучок! Где ты был? Только не говори, что охотился на медведей, — раздалось в воздухе.
А следом в моих покоях материализовался Итонк. Его манера появляться произвела на пленного впечатление. Бедняга буквально окосел от удивления. Дед же его вниманием обошел. Он вглядывался в меня, пытаясь понять, что со мной произошло.
— Как долго меня не было? — первым делом спросил я.
— Три года, мы уже отчаялись тебя искать. Решили, что ты вздумал смыться. А Сарлит так на тебя рассердилась, что вышла замуж за одного крылатого. Ты его не знаешь, — объяснил мне король Арлиса.
— Да, придется постараться, чтобы она простила мне такое продолжительное отсутствие, — признал я.
А потом рассказал деду о том, что со мной стряслось. Нат, по моей просьбе, все это горячо подтвердил.
— Ладно, отдыхай, Конгратилон. Я сам сообщу Луке весть о твоем появлении. Подумаем, что можно сделать, — решил Итонк.
На боковую я отправился с наслаждением, оставив медведя объясняться с королем. Так ему и надо.
Проснулся, не торопясь, с наслаждением позавтракал, присоединился к старшим. В углу тронного зала стояла клетка с медведем. Я ухмыльнулся. Все-таки месть сладка. Первым делом мы допросили Ната. Он не очень хорошо знал историю подводного города, но кое-что нам все же стало ясно.
Азулат возник еще до разделения Полнолуния и Затмения. Его жители с незапамятных времен предпочитали замкнутое существование. Сообщество разумных животных опасалось открытого столкновения с людьми. Они похищали или покупали у русалок тех, кого использовали в качестве рабов. С племенем русалок жители Азулата заключили стратегический союз примерно шестьсот лет назад. Они мечтали накопить силы, достаточные для того, чтобы однажды бросить вызов человечеству.
— А я думал, что знаю все, — задумчиво произнес Итонк.
— Я тоже никогда ни о русалках, ни о говорящих медведях не слышал, хотя большую часть жизни провел в Асарбаре, — признал Лука.
— Предлагаю высушить это колдовское озеро к чертовой матери и поглядеть, что за нечисть в нем водится, — сказал я.
— Осторожно, принц. Мы ведь не знаем их реальной силы. А если Нат — дезинформатор, специально подброшенный нам? — усомнился дед в правильности моего предложения.
И хотя мне не терпелось поскорее расправиться с Азулатом, пришлось согласиться с королем.
Мы попросили срочной аудиенции у Адалкерима и через час были в Золотом дворце. Там уже находились: Блюмго, Сарго — новый регент при дворе Ахарго, шеф безопасности Асарбара Себерт. Моя дорогая явилась чуть позже, в обнимку с каким-то беднягой. Выглядел соперник неважно, несмотря на внешнюю браваду. Я понял, что он боится меня. Это было приятно. И хотя Сарлит демонстративно не замечала черного принца, чувствовалось, что она на грани истерики.
Адалкерим весьма холодно попросил меня объяснить причину моего трехлетнего отсутствия. Я рассказал обо всем, что случилось со мной, не пренебрегая ужасными подробностями. Краем глаза незаметно следил за реакцией принцессы. Кажется, она не поверила ни единому моему слову. Пришлось прибегнуть к помощи Ната. Его вместе с клеткой я перенес из Арлиса. Хорошо, что прихватил с собой языка. Бедняга сидел в клетке с видом отчаявшегося неудачника, горюя о своей несчастной судьбе.
— А ну-ка, Нат, расскажи королю Асарбара и другим уважаемым особам о себе и своем городе, — приказал я.
— Опять? — вздохнул он. — Меня зовут Нат, я из Азулата. Это город на дне озера Кахурт под огромным прозрачным куполом. Наш народ живет скрытно. Людей мы покупаем у русалок и заставляем работать. О чем еще рассказать?
— Подтверди, что я там был.
— Да, этот достопочтенный джентльмен действительно являлся рабом. Он полировал мебель. В Азулате провел чуть меньше года. Мы купили его у русалок. А потом он как-то выбрался из плена и меня с собой захватил, — Нат ничего не скрывал.
— Как много жителей в вашем городе? — спросил Адалкерим с явной ненавистью.
— Около сорока-пятидесяти тысяч, — сильно перепугавшись ответил медведь. Помедлив, он добавил: — Господин.
— Что ты знаешь о русалках? — вмешался в разговор Сарит.
— Они тоже предпочитают, чтобы люди не ведали об их существовании. Русалки живут во многих мирах. Эти существа похищают людей ради развлеченья, потому что производства у них особого нет. Из мира в мир полурыбы путешествуют через систему порталов, расположение и механизм действия которых знают только они. Мне больше не известно ничего, я простой служащий, — заскулил медведь.
По приказу Адалкерима, я вернул клетку с пленником в Черный дворец. Некоторое время все молчали. Сарлит прятала слезы, склонив голову на грудь своего крылатого спутника. Выскочила замуж, дура. Не могла подождать? Пришла моя очередь на нее сердиться.
— В Азулате, наверняка, все насторожились, поскольку один из рабов сумел сбежать, прихватив с собой медведя. Нам следует проявить осторожность, — сказал хозяин золотого трона.
С ним все согласились. Было решено послать туда в качестве шпионов Блюмго и Луку. Со слов Ната я знал, что животные ничего не слышали о людях-птицах. Вот пусть крылатый король гномов выдаст себя за посла доброй воли, а мой отец — его верного слугу. Этим кроликам, лисам, медведям и другим им подобным тварям такое положение человека покажется естественным. Связь с Золотым дворцом наши шпионы будут поддерживать с помощью самой обычной рации, замаскированной под авторучку. Хорошо, хоть радиоволны вода озера Кахурт заглушать не способна. Вот и хорошо. А в случае чего мы вызволим Блюмго и Луку при помощи моей необычной паутины, которую я принялся плести в одной из комнат Золотого дворца. И во время атаки она нам очень пригодится.
Не полагаясь на рацию, мы с отцом установили свою систему связи, от которой никто больше не знал. Я творил заклинание пространственной паутины и видел все с ним происходящее. Странное ощущение раздвоенности, но я быстро привык. И Луке так было спокойнее.
Секретные агенты подготовились к операции очень серьезно. Они пропитали свои тела специальным составом, позволяющим усваивать кислород прямо из воды. Секрет этой мази хранился в архивах Итонка. Блюмго захватил немного золота и драгоценностей на случай подкупа какого-то должностного лица. Миниатюрные лазерные пушки, скрытые фотокамеры, водные бинокли, — все как у настоящего Джеймса Бонда. Только это было не кино.
Блюмго и Лука вошли в темные воды озера. Сначала они не могли поверить в свою способность дышать кожей, но потом освоились. И принялись разыскивать логово русалок. Это оказалось труднее, чем мы предполагали. Проплутав по дну Кахурта примерно двое суток, разведчики направились к куполу подводного города. Я чувствовал, как волнуется Лука перед встречей с неизвестным миром. Мне тоже стало не по себе. Все-таки я был там рабом. Накатили неприятные воспоминания. Как мои собратья по несчастью? Клянусь, я разрушу Азулат до основания, когда придет время. Надеюсь, ждать осталось недолго. В общем, каждый человек в какой-то момент своей жизни должен разрушить свой Азулат.
