Сарлит удивило, что мои поиски беглого мятежника так быстро увенчались успехом. Я объяснил, что мне просто повезло.
— Линон, «дорогой» дядя, какую казнь выбираешь? — улыбнулась королева.
Даже мне стало жутко от этой улыбки.
— Выслушай меня, племянница, — взмолился гном.
— Не разговариваю с преступниками, — отмахнулась Сарлит.
— Прошу вас выслушать его, достопочтенная королева, — произнесла госпожа Лириме.
— Ладно, раз ты этого хочешь, Ящерица. В знак уважения. Но его оправдания все равно ничего не изменят. Говори, Линон. — Лицо Сарлит стало серым от ненависти. Она стойко переносила личную неприязнь, героически борясь с искушением тут же испепелить дядю. Я ее понимал, как никто другой. И восхищался выдержкой моей любимой.
— Спасибо за разрешение выступить в свою защиту, достопочтенная королева, — сказал Линон и поклонился.
Он поведал, что никогда не строил планов захвата власти над Асарбаром. Сначала, мол, пошел на поводу у Сая-Лите, тайно направляемой Итонком. А когда понял, в чем дело, было уже поздно. И, главное, ничего не доказать, сестра погибла. А отца Сарлит он убивать не хотел, произошел несчастный случай. Линон знал, что ему никто не поверит. Поэтому сначала воевал с родней, а потом прятался. И только добрая Ящерица пожалела его даже таким. Настоящий же виновник всего случившегося — Итонк.
Да, история не правдоподобная. Чистейшей воды вымысел. Хотя, пойди, разберись. Вот и Сарлит чуть засомневалась в степени виновности дяди. Не имея возможности проверить его версию, королева решила снова заточить Линона в недрах Салеха. А с исполнением смертного приговора подождать.
Я вернул госпожу Лириме домой. Она выглядела довольной и благодарно пожала мне руку. Как неудачно влюбилась бедняжка!
— Ей все же больше повезло, чем мне. Она хоть знает, где находится возлюбленный, — съязвила Сарлит, прочитав мои мысли. Я вспомнил, что Духом Асарбара теперь управляет королева. Значит, без труда видит мои истинные намерения. Самые серьезные, надо сказать.
— Прости меня, любимая, — я встал на колени.
— Пятьдесят три года, — прошептала она.
— Прости, — я не стал оправдываться.
— Наверное, через месяц ты снова уедешь. На сотню-другую лет, — с иронией предположила Сарлит.
— Никуда я не денусь. Не могу жить без своей королевы. Будь моей женой. И твой Лу никогда тебя не покинет, — пообещал я. В тот момент был готов поклясться в чем угодно.
— Возвращайся в Арлис. Ты там сейчас нужен. Докажи, что можешь жить, как все нормальные люди. Никуда не пропадая, ни во что не влипая. Может быть тогда…
— Сарлит, ты помнишь Астрахань? И наши дни? — спросил я, прежде чем вернуться в Черный дворец.
— Помню, — ответила она.
Обнадеженный, я рьяно взялся за выполнение обязанностей правителя Арлиса. Дед уже не вставал с постели. Кунагаром Юргана назначил Фаркитурбита, чтобы он все время был у меня под боком. Впрочем, руководитель из него получился стоящий. К тому времени у «зеленого» уже было двое взрослых сыновей. Старший занимался строительством, младший стал врачом. Оба обладали даром средней силы и были не опасны.
Арлис расцвел. Теперь он мало отличался от Асарбара. Когда я выходил в народ, подданные восторженно приветствовали меня. Улыбались. Протягивали своих детей, чтобы я их коснулся. Они верили, будто это приносит удачу. Пришлось немало потрудиться ради такого подъема. Уже десять лет я безвылазно сидел в Арлисе, надеясь, что однажды Сарлит перестанет считать меня ненадежным. Королеву можно ждать хоть всю жизнь.
Впереди меня — пустота,
Позади меня — пустота,
Справа от меня — пустота.
Слева от меня — пустота,
Подо мной — пустота.
Надо мной — пустота
И внутри меня — пустота.
Этот стишок, наверное, засел в моей памяти с детства. Потому что я не помню, где его услышал, или прочел. Но именно так я себя чувствовал уже долгое время.
И тут произошло невероятное. У Итонка ни с того, ни с сего обнаружилась совесть. Сочтя, что конец уже близок, король Арлиса решил повиниться в том, в чем его так и не разоблачили. С этой целью он пригласил в Черный дворец Сарлит, Блюмго и Ахарго.
— Он действительно так плох или задумал поймать нас в ловушку? — осведомилась королева Асарбара, получив приглашение.
— Если и так, то я вас спасу, — успокоил ее я.
Все трое правителей Полнолуния явились одновременно. Ахарго, никогда не бывавший в Черном дворце (кроме краткого визита в раннем детстве, о котором он не помнит), с интересом осматривал его убранство. Здание произвело на него впечатление.
— Здесь уже не так мрачно, как раньше — заметила Сарлит. Блюмго с ней согласился.
Итонк сидел на троне, бледный, но полный решимости. Я не знал, что и думать.
— Спасибо, что пришли, — сказал король. — Я близок к смерти, но может, протяну еще год-другой. Сколько бы мне не осталось, хочу прожить это время с чистой совестью. Так что выслушайте меня.
Я все время лгал. Только в смерти Асганит действительно не виновен, а все остальные обвинения в мой адрес обоснованны. Многого вы обо мне не узнаете никогда, и я рад за вас. Спокойнее будет.
Конгратилон, драгоценный мой, смерть твоей матери на моей совести. Я к ней подослал демоницу Агиву с приказом выкрасть новорожденного и доставить ко мне. Та вселилась в тело Лючии, потому что я ей это позволил. Видишь, Лука был прав, называя меня лицемером. Прости меня.
Сарлит, я довел твою мать до гибели. Манипулировал ею, используя чувства ко мне. Долго я мстил Сая-Лите за убийство моей любимой. И, наконец, она нашла возможность все прекратить. А что касается твоего отца, то его смерть, как и утверждает Линон, была несчастным случаем. И еще, Сарлит, это я стоял за твоим дядей, когда он пытался захватить власть над Асарбаром. Его колдовская сила, на самом деле, происходила от меня. Прости, если тебе это нужно, королева. Блюмго, моим агентом в Асарбаре до Сая-Лите была твоя мать. По моему приказу она обольстила короля гномов. Твой отец угодил в подстроенную мной ловушку. Я убил его своими руками. Сарлит, ты можешь записать на мой счет еще и деда. Вряд ли такое можно простить. И все же я прошу об этом.
Ахарго, ты уже догадался, что бросить Оливию к Девяти Смертям Линона надоумил тоже я. Прости.
Такое признание ввергло меня в шоковое состояние. Я что-то делал, бегал, боролся. А, оказывается, Итонк в это время уже все рассчитал. Мама. Я ее никогда не видел. Хотелось просто разорвать деда, чтобы он почувствовал, как был неправ. Наверное, Сарлит, Блюмго и Ахарго испытывали подобные же чувства.
— Армагаст. Пурлярия. Ри. Асгас. Бурато. Арли. Арлис. Арлит. Сарлит! — почти прокричала королева Асарбара.
Видимо, это простенькое заклинание помогало ей сдержать гнев, успокоиться и прийти в себя. Я заметил, что Итонк еле заметно поморщился от слов, произнесенных Сарлит.
