— Рико, свистать всех наверх, и гномов тоже.
— Вижу пирата! — опять раздался крик с фок—мачты. — Вижу корабль спереди по правому борту! Спереди по левому борту!
— Эй, капитан, эти кровавые паруса перекрыли весь
пролив.
— Рико, дозорных вниз! — рявкнул Араван. — Разбойники хотят прогнать нас сквозь строй.
Рико отдал приказ наблюдателям спуститься с мачт. Среди шума и криков Джиннарин и Эльмар, сопровождаемые Руксом, выбежали на палубу. Корабль был похож на потревоженный улей. Моряки сновали по всему судну, гномы в ярких шлемах высыпали из трюма, вооруженные топорами и арбалетами, и устремились к баллистам.
— Отойди, не стой на пути! — крикнул Фризиан магу. — Будет лучше, если ты пойдешь в каюту, а то как бы чего не вышло.
— П—фа! — фыркнул старец. — Здесь я стою, здесь я и останусь, нравится это кому—либо или нет.
У Джиннарин бешено заколотилось сердце, она повернулась и исчезла… но спустя несколько минут уже вернулась с луком в руке. Колчан со стрелами — смертельными стрелами — был пристегнут к ее бедру.
Эльмар посмотрел на нее и одобрительно усмехнулся.
— Кабаны или пираты, — проворчал он, — все одно свиньи.
Курсы обоих пиратских судов пересекались именно в месте нахождения «Эройена». Небесно—голубые паруса смело рвались вперед, кровавые холсты пиратов двигались наперерез.
— Хэген, иди в рубку, — приказал Араван, появляясь на корме. — Если Бодера ранят, ты встанешь за руль. Фризиан, Рико, оставайтесь со мной. Джату, Редью, идите с Бодером, но сначала послушайте: идем по ветру, не меняя курса. Не будем терять скорость, пытаясь увернуться от них. Я намерен сломать их стройные ряды. При соотношении скоростей пираты на флангах увидят лишь нашу корму, но идущие навстречу представляют собой настоящую угрозу. Бокар, я хочу, чтобы твои гномы подожгли любого, кто к нам приблизится. Поставь на нос самых лучших канониров. Таков мой план. Ни о чем другом думать некогда. Есть предложения? Вопросы?
Все молчали.
— Тогда действуйте.
Команда бросилась выполнять приказания капитана, и Джиннарин повернулась к Эльмару:
— Мне все время хотелось задать один вопрос, но я не решилась вмешиваться.
— И какой же это был…
Рико посигналил дудкой, и матросы чуть подправили паруса. «Эройен» заскользил еще быстрее по зеркальным водам пролива, но пиратские суда с флангов и спереди неумолимо сближались с кораблем эльфа.
— Похоже, пираты устроили ловушку. Они устроили ее для всех проходящих кораблей или только для «Эройе—на»? Если только для нас, то откуда они знали, что мы здесь появимся? Зачем использовать такое количество кораблей, чтобы заманить в ловушку одного? И наконец: почему у пиратов бордовые паруса? Если бы они хотели незаметно подкрасться к своей жертве, то их паруса не должны были бы так выделяться.
Эльмар покачал головой:
— Я думал, у тебя действительно один вопрос, пикса, но ты задала целых четыре. — Маг взглянул на неприятеля, летящего им навстречу. Дистанция между судами резко сокращалась. — Возможно, я и сумею ответить тебе до начала сражения. Что касается красных парусов, то разбойникам надлежит вселять ужас в сердца тех, кого они собираются грабить. Для всех купцов, привыкших платить дань, они как бы дают сигнал: стой и давай товар. Я думаю, что ты не ошибаешься насчет ловушки, пикса. Эта океанская засада устроена специально для нас, поскольку «Эройен» является для них дорогой добычей. Если корабль эльфа превратится в корсара, он станет грозой морей, поэтому пираты так жаждут заполучить его себе. А о том, как они узнали, что мы здесь появимся, можно только гадать… наиболее вероятно, что кто—то из пиратов видел «Эройен» на пути в порт Ар—балин. Зная, что Араван не задерживается подолгу в этом городе, они и решили подстеречь нас. А где можно найти лучшее место для ловушки, как не посреди узкого пролива?
Джиннарин посмотрела на мрачные паруса приближающихся флибустьеров. Элегантные одномачтовые каботажные суда, на каждом по паре треугольных латинских парусов. На их палубах уже можно было различить бегающих людей, убирающих паруса и готовящих к бою свои собственные баллисты.
— Эльмар… — Джиннарин повернулась к магу, чтобы продолжить разговор, но тот был уже далеко и большими шагами направлялся на нос судна.
— Эй, мастер Эльмар! — закричал Фризиан.
— Оставь его в покое, — приказал Араван.
Не оборачиваясь и не удостаивая никого вниманием, маг стремительно шел вперед. Тх—х!
Носовая баллиста выстрелила в приблизившегося разбойника. Пылающий шар взметнулся по дуге и затем с шипением упал в воду, не долетев до цели около десяти ярдов.
Эльмар остановился на самом носу.
— Назад, старик, отойди в сторону, — прокричал гном—канонир. — Хочешь, чтобы тебя ранило?
— Слушай, ты, юный балбес, — разозлился Эльмар, — если здесь кто и хочет быть раненным…
— Ответный выстрел! — раздался крик.
Эльмар посмотрел на море. Яркий шар летел в их сторону. Старый маг выбросил вперед руку и прокричал:
— Сrера!
Шар взорвался в воздухе, и множество горящих обломков посыпалось на палубу. Тут же два гнома немедленно сгребли на совки самые крупные из них и выбросили за борт. Более мелкие куски засыпали песком другие гномы.
— Ну погоди! — зарычал Эльмар, грозя кулаком пиратскому судну. — Сейчас ты поплатишься за это! — Он повернулся к орудийному расчету. — Заряжай!
Гномы посмотрели на Бокара.
— Делай, как он велит! — рявкнул командир. Команда нацелила баллисту и подожгла снаряд. Тх—х!
Был выпущен второй огненный шар. Эльмар следил за дугой его полета.
— Longius, — прошептал он, и всем показалось, будто траектория снаряда выровнялась в полете и он пролетел несколько дальше, чем следовало. Взрыв последовал прямо над мачтой, паруса и перекладины загорелись.
— Ха! — взревела команда, глумясь над охваченным огнем кораблем неприятеля.
— Я говорил, что мы тебе покажем, — кричал Эльмар, — попрыгай—ка.
— Сэр!
Маг почувствовал, что кто—то тянет его за рукав, и повернулся. Рядом с ним стоял вооруженный гном.
— Сэр, — уважительно повторил он, — спереди по левому борту еще два пирата.
Эльмар посмотрел влево. Два флибустьера подошли довольно близко.
— Сколько времени вам надо, чтобы зарядить баллисту? — резко спросил он гнома.
— Десять биений пульса, сэр.
— Отлично! Мы разделаемся с обоими.
— Но, сэр, один из них в пределах досягаемости, однако другой еще довольно далеко.
— Хватит препираться, гном. Доверься мне. Оба будут наши. Стреляй в ближнего.
