Сбитая с толку, Джиннарин смотрела через борт на водоросли в бирюзовом море. Пикса не могла понять, почему события, происходящие к северу от срединной линии, отличаются от точно таких же в южных морях. Наконец она высказала свое мнение:
— Я думаю, это происходит по той же причине, что и перемена времен года.
Араван посмотрел на пиксу, словно собираясь сказать что—то, но Джиннарин успела отвернуться.
— Теперь все зависит от Эльмара. Где же он?
— Когда я видел его в последний раз, он спорил в каюте с Бокаром, который вместе со своими гномами желал принять участие в предстоящей встрече с Детьми моря.
— И?..
— Смотри сама, Джиннарин, — ответил Араван, указывая в направлении кормы.
Эльмар с Бокаром появились со стороны кормовых отсеков. Бокар был мрачен, на лице мага играла презрительная ухмылка триумфатора. Следом за ними шли Эйлис и Джату. Провидица была явно чем—то озабочена, черный гигант посмеивался. Джату вызвал Рико, чтобы отдать распоряжения. Боцман быстро собрал шлюпочную команду, включая двух гномов. Бокар отошел в сторону, что—то сердито бормоча себе в бороду. Эйлис удалось расслышать только «упрямый старый дурень».
Она обняла и поцеловала отца в щеку, и старец забрался в одну из вновь построенных лодок, висевших на шлюпбалке, за ним последовала команда гребцов. Плоскодонка была спущена на воду, и Эйлис, дождавшись, пока она окажется на плаву, пошла вместе с Джату на нос.
Присоединившийся к ним Бокар не переставал ворчать:
— Почему твой отец никогда не прислушивается к голосу здравого смысла?
Джату опередил Эйлис с ответом:
— Прекрати, Бокар. Ты же понимаешь, что он прав. Бокар рассердился еще больше:
— Мы не знаем, какие чудовища могут таиться в этих водорослях.
— Согласен, — ответил Джату. — Но мы знаем одно: Дети моря не подойдут к Эльмару, пока кто—то из нас будет рядом — гном ли, человек, пикса, эльф или дочь, — неважно кто.
— Откуда тебе это известно?
— Так сказал мой отец, — повернувшись к Бокару, ответила Эйлис.
— И он всегда прав?
— Нет, командир, но он всегда искренен.
Бокар отвернулся к морю и стал наблюдать, как шлюпка удаляется от судна.
— Тогда будем надеяться, что он настолько же и прав, насколько искренен.
На палубе появился Тивир с подносом чая:
— Мне сказали, что маг Эльмар должен наедине встретиться с Детьми моря. Но если это так, то каким образом он собирается сделать это?
Джату повернулся к юнге:
— Ты хочешь сказать, Тивир…
— Если ему надо остаться одному, то команда должна высадиться и добираться обратно вплавь. Или он собирается идти по воде?
— Давай посмотрим, Тивир, — улыбнулся Джату. Бокар не переставал ворчать:
— Я говорил ему, что следует взять на буксир еще одну шлюпку, но разве он слушает? Нет же. Никого не будет с ним в лодке. Вместо…
— Ну разошелся, — остановил его Джату.
Тем временем гребцы в шлюпке отчаянно жестикулировали, по всей видимости споря с Эльмаром. Старик перебрался через борт и пошел по морской глади, как будто под ногами у него была твердая почва.
— О боги! — задохнулся Тивир. — Глазам своим не верю! Надменным жестом Эльмар отослал шлюпку, и гребцы,
развернув ее в сторону «Эройена», двинулись в обратном направлении гораздо быстрее.
Когда они были почти возле самого борта, Эльмар подтянул рукав и, присев на корточки, погрузил запястье с браслетом в воду. В течение довольно длительного времени он оставался недвижим, затем с усилием поднялся, держась за поясницу и медленно распрямляясь.
— Ему просто необходимо срочно вернуться в Вада—рию, — прошептала Эйлис.
Прошло около часа. Корабль продолжал дрейфовать, солнце медленно ползло вниз, а вся команда стояла словно прикованная к перилам левого борта, не переставая изумляться способности старого мага стоять на воде.
Иногда Эльмар делал несколько шагов, затем опять приседал и погружал браслет в волны, поднимаясь с каждым разом все медленнее.
— Сколько он может так продержаться? — спросил Араван.
Эйлис покачала головой:
— Отец говорит, что это не требует значительных затрат. Но даже в этом случае, вследствие недостатка сил, он истощает себя. Но где же Дети моря?
Тивир вновь принес поднос с чаем, на этот раз вместе с ломтями хлеба и непочатым горшочком таландского меда. Солнце уползало за горизонт, корабль продолжал дрейф. И вдруг…
— Капитан, — раздался голос наблюдателя с грот—мачты, — что—то шевелится под водорослями!
— Как далеко? — крикнул Араван.
— Оно движется прямо на мага! — раздался ответный крик.
— Крак! — выругался Бокар. — Я знал, что следует отправить с ним воинов! К баллистам! — загремел его приказ команде. — Готовьте залп!
Сердце Джиннарин бешено заколотилось в груди, губы Эйлис сжались.
— Подожди, Бокар! — рявкнул Араван. Амулет на шее оставался теплым. Он обратился к наблюдателю: — Размером с человека или больше?
— Их несколько.
— Смотрите! Смотрите! — воскликнула Джиннарин. Образовав широкое кольцо вокруг Эльмара, из воды
выпрыгнули пять дельфинов и, пролетев в воздухе по дуге, нырнули в заросшие водорослями воды, образуя рябь на спокойной морской глади.
Стая выпрыгнула из воды еще раз, сужая кольцо вокруг
мага.
— Как изящно, — восхитилась Джиннарин. Араван опустил взгляд на пиксу:
— Я полагаю, Джиннарин, что они возвещают о прибытии Детей моря.
Дельфины еще раз выпрыгнули из воды и, пролетев в воздухе по дуге, нырнули в воду совсем близко от Эльмара. На мага посыпались водяные брызги. Джиннарин рассмеялась, в то время как старик поднял сжатый кулак и погрозил ушедшим под воду озорникам дельфинам.
На этот раз дельфины появились на поверхности и расположились вокруг Эльмара неподвижным широким кольцом. Их глянцевые мордахи высовывались из воды, любопытные глаза уставились на мага, они переговаривались пронзительными голосами.
Затем из—под воды появилась глянцевая голова с ниспадающими серебряными локонами, следом еще и еще одна — всего их оказалось трое…
…Это прибыли Дети моря.
Дети моря плавно скользили по воде, сохраняя дистанцию примерно в четыре ярда между собой и незнакомцем.
Эльмар глядел на них не отрываясь. Цвета бледного нефрита тела, нежные эльфийские черты лица, большие светло—зеленые глаза и струящиеся по воде серебряные волосы. Длинные перепончатые плавники шли у них по бокам до самых лодыжек, сливаясь с похожими на плавники ногами. Такого же рода плавники были и на руках. Все трое теперь смотрели на мага, и только один, слегка выдвинувшись на передний план, бросил взгляд на дрейфующий корабль и затем, повернувшись к Эльмару, поднял вверх руку, широко расставив перепончатые длинные пальцы.
