Факир Фалер к очередной катастрофе готов!
– Добрый день, Валентин, – раздался в голове мягкий голос принца Акино. – Вы не будете против, если я ненадолго остановлю время? В прошлый раз мы не успели толком поговорить, попробуем сделать это сегодня.
Сколько раз мне снился этот момент, подумал Валентин. А сейчас – словно я и не покидал Пангу, просто провел три года в очень экзотичном уголке Побережья. Надо будет сказать Зангу, чтобы устроил где-нибудь на планете небольшой филиал Земли. От туристов с Побережья отбою не будет.
– А не опасно? – мысленно усомнился Валентин. – Я вроде как Тенз-Даль, и вокруг меня чертова уйма магии!
– Уже нет, – улыбнулся Акино. – Время темных сил закончилось пять лет назад.
Самое время задать второй традиционный вопрос пришельца, подумал Валентин. А какой сейчас год?
– Сегодня пятнадцатое августа две тысячи восемьсот девяносто третьего года, – услужливо сообщил Акино. – С момента вашего отбытия на Землю прошло почти восемь лет. Так как насчет времени?
– Останавливайте, – милостиво согласился Валентин. Он ничуть не удивился подчеркнутой вежливости всемогущего принца – обстоятельства отбытия Фалера на Землю вряд ли стерлись из памяти Акино за столь непродолжительное время. А вот полное игнорирование принцем Всеслава с его невероятной Силой и еще более невероятным магическим переносом на Пангу вызывало определенное беспокойство. Понимает ли Акино, что здесь происходит?!
– Тогда первое слово вашему непосредственному начальнику. – Акино повернулся вправо и кивнул Доновану, который, вооружившись огромным платком, яростно вытирал пот со лба. – Прошу вас, Майлз!
Донован спрятал платок в карман и выпятил нижнюю губу:
– Ну и где вас черти носят, коллега Шеллер? Мы уже пятый год как ждем вас с минуты на минуту!
– Пятый? – удивился Валентин. – Вы хотели сказать – восьмой?
Донован фыркнул и вытащил из-за пазухи листок бумаги:
– Я хотел и сказал – пятый! Вы же сами написали в своем донесении: высадка на Землю – десятое сентября две тысячи пятого года, операция по возвращению – десятое же сентября две тысячи восьмого. Как легко установить простейшим вычитанием…
Магическое зрение приблизило листок на расстояние буратиньего носа. «БАННОЙ ГОРЫ ХОЗЯИН, демо-бета», – прочитал Валентин. Вот, значит, какими они тут донесениями пользуются.
– Ах, извините, – язвительно перебил Донована Валентин. – Простите великодушно, не догадался время на обеих планетах синхронизировать!
– Вы хотите сказать, что на Земле все еще десятое сентября две тысячи восьмого? – уточнил Донован.
– Совершенно верно, – кивнул Валентин. – Но не кажется ли вам, что у нас есть более важная тема для обсуждения?
Донован покосился на Акино, тот молча кивнул – все в порядке, дескать, можно говорить в открытую.
– Позвольте еще один вопрос, Шеллер. – Донован тряхнул листком бумаги. – Вы хотя бы свое донесение читали?
Валентин скрестил руки на груди:
– А почему вы решили, что это мое донесение?
– Ну как же, – нахмурился Донован, – вы ведь знали, что земные книги о Шеллере всегда попадают к нам в Службу? Все, что вам требовалось для обратной связи, – это подговорить господина Сергеева написать очередной роман, дабы держать нас в курсе событий. Получив этот черновик, – Донован в очередной раз помахал бумагой, – я, разумеется, решил, что вы так и сделали.
– Нет, – покачал головой Валентин. – Мне даже в голову не пришло… Я вам больше скажу: за Сергеевым я следил, как вы за гражданами Эбо! Каждый день память сканировал! Не писал он этого, понимаете? Вообще не писал!
– Вы хотите сказать, что это просто фантастика? – прищурился Донован. – Что на вашей Земле не существует Совета Магов, пары сотен колдовских Орденов, тайной организации регрессоров и корпорации «Будущее»? И что вы появились здесь не в результате магической разборки, разрушившей Московский Кремль или по крайней мере повалившей статую Петра Великого?
Кукловод, подумал Валентин. Больше некому. Но чего же он таким способом добивается?
– Да нет, все так, – развел руками Валентин. – Вот только ни я, ни Сергеев ничего подобного не писали. Если в этой демо-бете все как в жизни – вспомните, что там написано про Кукловода!
Донован расплылся в улыбке:
– Вот теперь мы дошли до действительно важных вещей! Разумеется, я помню Кукловода! Вам уже удалось установить его личность?
– Какое там, – махнул рукой Валентин. – Кошка и мышка – еще слишком лестное для меня сравнение.
– В таком случае вы правильно сделали, что вернулись! – радостно воскликнул Донован. – Как вы уже поняли, мы получили это донесение больше пяти лет назад и тут же подготовили Пангу к вашему прибытию…
Подготовили Пангу, эхом отозвались слова под черепом Валентина. Пангу они подготовили. Мама родная, я совсем забыл, что такое страна Эбо!
– Расставили магические датчики, создали опергруппы, перешли на круглосуточный режим работы, – продолжил Донован. – Обратите внимание, мы встретили вас уже через шесть секунд после появления! Конечно, мы ждали вас еще в восемьдесят восьмом, но, с другой стороны, даже к лучшему, что разнобой во времени дал нам несколько лет на подготовку. Доложите теперь, что там у вас дальше приключилось, а потом займемся делом!
Донован в своем репертуаре, подумал Валентин. Держу пари, собирается выдать мне еще одно задание. Или даже два. Как все-таки хорошо вернуться домой!
– Нет уж, – решительно заявил Валентин. – Давайте сразу к делу. Я так понял, вы всю Пангу поставили на уши, чтобы перехватить меня в первые же секунды возвращения? Неслабые затраты даже для Эбо! А зачем? Чем я такой особенный?
– Совсем нечем похвастаться? – огорчился Донован. – Значит, прав был принц, Земля – не Побережье… Но главное вы сделали – сумели вернуться. Все остальное поправимо.
– Майлз, – нахмурился Валентин, – хватит говорить загадками. Выкладывайте, что здесь у вас стряслось!
– Вы будете смеяться, – вздохнул Донован, – но ровно то же самое, что и у вас. Кукловод. Из этой бета-демы, – Донован брезгливо посмотрел на бумагу, скомкал ее в ладони и бросил на песок, – прямо следуют два неприятных факта. Во-первых, коллега Шеллер, вы до сих пор находитесь в разработке. Переезд с Панги на Землю ничего не дал – вокруг вас как происходили глобальные катаклизмы, так до сих пор и происходят. – Донован вытянул руку и постучал по гулкой магической стенке окружавшего Валентина цилиндра. – Но это еще не главная неприятность, коллега. Второй факт заключается в том, что существует несколько разных планет под общим названием «Земля». И у нас есть все основания полагать, что этот второй факт прямо связан с первым.
«Земля, на которой могла появиться такая книга, совсем не та Земля, которую помнит Акино», – вспомнил Валентин слова Донована, сказанные им восемь пангийских лет назад. А теперь, выходит, у нас появилась еще одна Земля – на которой появилось такое продолжение.
