Домби Зубль приоткрыл на одной из колючек микроскопический глаз и увидел, что «скат» стремительно уменьшается в размерах. Эта опасность миновала; однако «неуд» от Амбы представлялся теперь куда более реальной угрозой.
«Я проверяю вашу готовность к особой операции, – продолжил Амирель Бабик. – Вам предстоит работать в одиночку, без какой-либо оперативной и дипломатической поддержки. Ваша нейтрализация будет означать не просто потерю агента – она будет означать срыв операции. Вот почему я настаиваю на соблюдении главного правила. Прежде всего – выжить! Вы поняли меня, стажер Зубль?»
«Так точно, инструктор Амба, – ответил Домби Зубль. – Проверьте меня еще раз!»
«Превращайтесь обратно в дэва, – усмехнулся Амба. – Пора переходить к настоящим заданиям».
Домби Зубль убрал острые шипы обратно в комбинезон и с наслаждением потянулся, разминая затекшие в непривычной позе мышцы. Амба уже стоял рядом, ладони – за широким ремнем.
– Взгляните, стажер, – сказал он, показывая Домби Зублю за спину. – Как по-вашему, эти эрэсы опасны?
Домби Зубль медленно повернулся и окинул группу бредущих по пустыне гуманоидов долгим оценивающим взглядом. Наученный горьким опытом, он не стал презрительно усмехаться; он просто пожал плечами и выдал обтекаемый ответ:
– По первому впечатлению, нет.
– Они заметили вас, – повысил голос Амба, – и ускорили шаг. Смотрите туда, стажер! Повторяю вопрос: они опасны?
– Они не должны здесь находится, – сообразил Домби Зубль. – Это же необитаемая планета… Да, они опасны!
– Рад видеть, что вы не хватаетесь за пистолет, – усмехнулся Амба. – Предположим, вы здесь с тем же заданием, что и на Авареске; действуйте. Быстрее, они уходят!
Домби Зубль слегка наклонился вперед и замер, как тигр перед прыжком. В голове закружилась карусель вариантов. Заметили; испугались; но продолжают идти. Почему не залегли? Не вооружены? Предложение перемирия? Заманивают в засаду? Кстати, мне показалось, или их стало на одного меньше?
Домби Зубль бросился на землю и стремительно откатился в сторону. Рука снова коснулась сенсора; комбинезон вплавился в каменистый грунт и покрылся пучками колючей травы. Хлопнул разрыв шоковой гранаты, мир на мгновение стал черно-белым. Фантом Домби Зубля поднялся на четвереньки, сделал несколько неуклюжих движений и завалился на бок. Амбы нигде не было видно; Домби Зубль запретил себе думать об инструкторе до окончания теста.
Гуманоид не заставил себя ждать. Зашуршал песок, бросился в глаза черный провал капюшона. Домби Зубль метнул «ошейник», гуманоид всплеснул руками и рухнул головой вперед. Домби Зубль выдвинул микроглаз, отметил, что сообщники упавшего частью остановились, а частью залегли, и решительно подтащил к себе пленника.
«Достаточно, – осознал он команду Амбы. – Четверка с минусом».
Домби Зубль протянул руку и откинул с головы пленника капюшон. Обтянутый кожей череп, черные как уголь глазницы, беззубый провал рта. Смулпейнцы, с неожиданной неприязнью подумал Домби Зубль. Опять за свое?
– Отставить! – рявкнул над ухом Амба, и Домби Зубль ощутил чувствительный пинок в спину. – Я же сказал – достаточно!
– Что здесь делают смулпейнцы? – спросил Домби Зубль, перекатившись на спину. Амба стоял над ним в полный рост, руки в боки, ничуть не боясь следующей гранаты.
– Выполняют приказы, – сказал он и тряхнул смулпейнца за плечо.
Тот шевельнул головой, навел на Амбу пустые глазницы и неожиданно резво вскочил на ноги. Домби Зубль едва успел отстегнуть «ошейник», как смулпейнец бросился бежать – обратно в пустыню.
– А почему с минусом? – спросил Домби Зубль, переводя дух. Смулпейнцы, в отличие от «ската», оказались своими.
Амба указал на «ошейник», медленно уползавший в потайную ячейку.
– Не стоило подтаскивать к себе труп, – пояснил он. – Он мог быть заминирован. Поднимайся; тебя ждет последнее задание.
Домби Зубль не спеша поднялся и стряхнул с комбинезона сухие травинки.
– Вон там, – Амба показал на возвышавшийся шагах в пятидесяти бугорок, – замаскированный командный пункт АРА – Армии Роботов Авареска. Твоя задача – установить за ним скрытное наблюдение.
– А разве я еще не обнаружен? – удивился Домби Зубль, оценив расстояние до бугорка.
– Обнаружен, – кивнул Амба. – Поэтому первое, что ты должен будешь сделать, – это исчезнуть.
Домби Зубль кивнул, сделал поворот «кругом» и спокойно зашагал в противоположную от бугорка сторону. Он прекрасно понимал, что третий тест проверяет самое важное качество агента: его терпение.
Бугорок полностью скрылся из виду только через три километра. Домби Зубль резко остановился, сел на песок и дотронулся до сенсорной панели. С минуту ничего не происходило; потом воздух стал постепенно наполнятся надоедливым мушиным жужжанием.
2.
Лиланд Лолт удовлетворенно потер руки:
– Отлично, сержант Бабик! Значит, Таран снова лучший из лучших?
– Общая оценка – вполне удовлетворительно, – доложил Амирель Бабик. – Принимая во внимание физичекое состояние агента – хорошо. Но никак не отлично.
– Да ладно тебе придираться, – отмахнулся Лолт. – Эта его выдумка с мухами – разве не находка? Причем он не стал на них датчики навешивать, а прямо на лету биоморфоз провел, задействовав комбинезон в нештатном режиме! Кто еще на такое способен? И кстати, почему по третьему тесту пятерка с минусом? Минус-то за что?
– Запуск оборудования в нештатном режиме, – ответил Амирель Бабик. – Уровень риска на грани допустимого. Можно было обойтись штатными средствами.
– Выходит, – нахмурился Лолт, – ты считаешь, что Домби хуже подготовлен, чем Янус?
– Хуже, чем Янус, – кивнул Амбик, – чем Патсоли, чем Хи-Джи. Он по-прежнему не рассматривает риск в качестве граничного условия.
– Хорошо, – Лолт откинулся на спинку кресла. – Благодарю за откровенность, сержант. И спасибо за проделанную работу!
– Рад стараться, капитан! – рявкнул Амирель Бабик, четко повернулся и ровным шагом вышел из кабинета.
Лиланд Лолт проводил его задумчивым взглядом, а потом повернулся к встроенному в стену зеркалу:
– Выходи, Домби. Что ты на это скажешь?
По зеркалу побежали волны, середина его вспучилась и бесшумно лопнула, пропустив в кабинет Лолта высокого дьявола в грязно-кориченовом комбинезоне. Домби Зубль вытянулся в струнку, приветствуя начальство, и коротко доложил:
– Я согласен с сержантом, майор.
– Вот как? – удивился Лиланд Лолт. – Ты считаешь, что хуже других справишься с заданием?
– Нет, не так, – возразил Домби Зубль. – Я считаю, что я хуже других подготовлен. Это тело, – он хлопнул себя по груди, – заметно уступает прежнему. И насчет риска все правильно – я слишком уверен в своих силах. Плохо, что у нас с вами нет выбора.
