– Что значит – нет выбора? – спросил Лиланд Лолт.
– Наша цель – Звездный Пророк, – пояснил Домби Зубль. – Никто кроме меня не сможет его завербовать.
Лиланд Лолт откинулся в кресле и скрестил руки на груди. Слова Домби Зубля в точности соответствовали выводу Мирона Баженова, крупнейшего в Федерации специалиста по психологии зверусов. Вот только профессору Баженову для выдачи заключения потребовалось шесть дней напряженной работы и десятки часов видеозаписи, а Домби Зубль сделал свой вывод, основываясь лишь на нескольких минутах непосредственного общения со Звездным Пророком.
Домби Зубль придвинул к себе высокое кресло и сел, не дожидаясь приглашения. Даже с не до конца восстановившимися телепатическими способностями он почувствовал, что у Лиланда Лолта действительно нет выбора. Войти в доверие к Звездному Пророку мог только один агент в Федерации, и имя его было прекрасно известно обоим дэвам, находившимся в кабинете.
– Вы слишком долго находились в резерве, – нарушил молчание Лиланд Лолт. – Будь на моем месте какой-нибудь «орви», вы бы прямо сейчас вылетели в отставку. Неужели так трудно соблюдать хотя бы видимость субординации?
– Простите, майор, – усмехнулся Домби Зубль, – но в этой операции результат важнее формальностей. Вы проверяете меня, я проверяю вас.
Лиланд Лолт выпустил когти на правой руке и со зловещим скрежетом провел ими по столу.
– Я читал ваше досье, Домби, – сказал он, понизив голос. – Такого вы себе еще ни разу не позволяли.
– Так и задания такого у меня еще ни разу не было, – ответил Домби Зубль. – Лучше вылететь в позорную отставку, чем идти на слепую вербовку с идиотом-начальником за спиной.
Домби Зубль ожидал, что после этих слов Лиланд Лолт разозлится или, наоборот, рассмеется. Однако майор Лолт нахмурился, словно столкнувшись с серьезной проблемой. Странная реакция, подумал Домби Зубль; запомнить!
– Считайте, что проверка прошла успешно, – сказал Лиланд Лолт и протянул Домби Зублю листок бумаги, увенчанный кроваво-черным вензелем Федерации. – Вы утверждены на операцию. Причем утверждены два часа назад, еще до завершения полевых испытаний. Вы, как всегда, правы: у нас нет другого выхода.
Домби Зубль принял документ и сильно сжал его нижний правый угол большим и указательным пальцем. Листок вспыхнул холодным пламенем и растворился в воздухе.
– Брифинг состоится в сорок восемь ноль-ноль, – сообщил Лиланд Лолт. – Я ознакомился с вашими предложениями по операции. К сожалению, их нельзя признать удовлетворительными. Вы слишком мало внимания уделили психологическим особенностям расы звездных русичей, к которым относится наш объект.
Еще бы, подумал Домби Зубль. У каждого агента есть свои маленькие секреты.
– Я хочу, чтобы вы доработали свои предложения, – заявил Лиланд Лолт. – Вам поможет наш лучший эксперт по зверусам, профессор психологии Мирон Баженов.
– Лучший эксперт? – переспросил Домби Зубль. – Я никогда не слышал…
– Ничего удивительного, – перебил его Лиланд Лолт. – Профессор Баженов является экспертом стратегического значения. Вы слышали о нем как о профессоре Мирча-Дибаже.
Домби Зубль приоткрыл рот. Так вот кто такой этот загадочный профессор! Судя по настоящему имени, он сам – звездный русич; но как это возможно? Ведь звездным русичам запрещено менять гражданство?
– Вы сами сможете распросить профессора о его необычной судьбе, – улыбнулся Лиланд Лолт. – Он ждет вас в соседней комнате; постарайтесь вытащить из него максимум информации. У вас осталось семь с половиной галчей!
– Разрешите идти, майор? – спросил Домби Зубль, поднимаясь на ноги.
– Разрешаю, капитан! – усмехнулся Лиланд Лолт.
Домби Зубль понял, что с этой минуты в его отношениях с Лолтом звания уже не имеют никакого значения. Но хорошо это или плохо, он так до конца и не понял.
Как всегда в кабинетах Шестнадцатого управления, выходная дверь вместо прихожей открылась сразу в нужное помещение. Домби Зубль попал в полутемную комнату, все убранство которой составляли два глубоких кресла да тяжелые драпировки на стенах. В кресле, стоявшем спиной ко входу, сидел гуманоид и пальцем рисовал в воздухе одному ему понятные фигуры. Домби Зубль обошел кресло и сел напротив, пытаясь найти в гуманоиде хоть какое-нибудь сходство со знаменитым профессором Мирча-Дибажем. Разумеется, никакого сходства не обнаружилось: служба безопасности ФИА знала свое дело.
– Домби, – не отрываясь от рисования фигур, сказал гуманоид, – почему от вас так воняет?
– Воняет? – опешил Домби Зубль. Какую-то долю секунды он вспоминал таблицу ароматической совместимости рас, пока не сообразил, что обычный дьявол вовсе не обязан разбираться в подобных тонкостях; однако присутствовал ли он здесь как обычный дьявол или как агент, запах которого имеет непосредственное отношение к делу? На всякий случай он решил дать возможно более полный ответ:
– Простите, профессор, но насколько мне известно, естественные запахи дэвов находятся ниже порога восприятия расы звездных русичей. Я контролирую состояние своего тела и абсолютно уверен, что оно находится в пределах нормы. Объясните, пожалуйста, какой именно запах вызывает у вас неприязнь?
Мирча-Дибаж смахнул в сторону невидимый Домби Зублю виртуальный экран и вытянул вперед свой мясистый нос:
– Повадки у вас вонючие, Домби. За версту подковыркой тащит. Сами с рогами, а разговор как у профессора. Какой дурак вам поверит?
Инструктаж, сообразил Домби Зубль. Профессор сразу же перешел к делу. Что ж, мы тоже так умеем.
– Да хоть вы, профессор, – сверкнул зубами Домби Зубль. – Ловко я интеллигентом притворился?
– Интеллигентов таких пол-Галактики, – фыркнул Мирча-Дибаж. – По душам-то с тобой кто разговаривать станет?
Домби Зубль замер, воссоздавая в сознании значение словосочетания «по душам». Процесс неожиданно затянулся – словосочетание оказалось специфичным для языка зверусов, и для его полного толкования пришлось освоить едва ли не весь русский язык.
– Тяжелый случай, – заметил Мирча-Дибаж. – Ты хоть русичей-то живьем видел?
Домби Зубль молча покачал головой. Он все еще переваривал русский язык.
Мирча-Дибаж наклонился вперед и внимательно всмотрелся Домби Зублю в глаза.
– Ясно, – сказал он самому себе. – Тут элементарный ликбез нужен. Ладно, три часа у нас есть.
3.
Неожиданно для себя Домби Зубль понял, что такое «ликбез». Русский язык полностью загрузился в сознание и теперь укладывался в ассоциативные связи, на ходу перестраивая все привычные представления. Домби Зубль почувствовал легкое головокружение: от этого языка у него буквально «срывало крышу».
– Давай по-душам, Димон, – сказал он нарочито хриплым голосом. – Как ты к буржуям-то попал?
