— Ну и кто кого? — полюбопытствовал Макаров, влезая в белоснежные брюки.
— Астархан, конечно, — ответил Бойко. — Но как Глостер шел — это надо было видеть! Самый красивый забег в истории Станции.
— Какой же он красивый, — удивился Макаров, — если выиграл Астархан?
— Ничего ты не понимаешь, — расстроился Бойко. — Астархан твой, как танк, прет себе, да постреливает на упреждение. А Глостер… ну, это видеть надо. Словом, зря ты проспал!
— Нет, не зря, — упрямо возразил Макаров. — Потому что выспался. Ты уже позавтракал?
— Еще нет, — ответил Бойко.
— Ну так пошли, перекусим, — предложил Макаров. — У нас еще в запасе четырнадцать минут!
Для красного словца Макаров несколько сократил имевшийся у него запас. Старт «Рифея» был назначен на восемь тридцать местного времени, а сам звездолет еще со вчерашнего вечера располагался на плацу во дворе Станции, ходу до которого было от силы пять минут. Впрочем, Макаров до сих пор не мог привыкнуть к манере звездных русичей рассчитывать время с точностью до минуты и при этом никуда не спешить. Сам он предпочитал иметь некоторый запас на непредвиденные обстоятельства.
Спустившись в кафе, Макаров уселся за первый попавшийся столик, обнаружил перед собой яичницу с ветчиной — кафе, как всегда, вперед клиента разгадало его подсознательные желания, — и большую кружку с дымящимся кофе. Втянув его горьковатый запах, Макаров машинально достал сигару — и тут же услышал панический вопль Ах Тага:
— Отставить связь! Вы же в общественном месте!
Тьфу ты, поморщился Макаров, пряча сигару в карман. Придется сигаретой давиться.
Он закурил, с наслаждением втянул дым и отхлебнул крепчайший кофе. Потом положил сигарету на выступившую из стола пепельницу и навалился на яичницу. Хорошо все-таки быть шпионом в Звездной России, пришла в голову крамольная мысль.
— Быстро это у тебя получается, — заметил подошедший к столу Бойко.
— Тороплюсь жить, — пожал плечами Макаров.
— Хорошо сказано, — одобрил Бойко. На столе перед ним появилась тарелка с желтым, резко пахнущим содержимым — то ли кашей, то ли мелко изрубленными овощами. Бойко вооружился ложкой и принялся поглощать это варево, время от времени причмокивая от удовольствия. — Ты и впрямь думаешь, что когаленцы нападут?
— А куда им деваться? — ответил Макаров. Покончив с яичницей, он откинулся на спинку стула и сделал несколько затяжек. — Помнишь, что они в двадцатые годы вытворяли? И вот теперь российский корабль — в их нейтральном пространстве! Это же идеальный объект для провокаций!
— Провокации двадцатых им дорого обошлись, — покачал головой Бойко. — Блэхмовое эмбарго, вооруженное сопровождение транспортов, контроль над экспортом технологий… Чего ради им наступать на те же грабли?
— История учит, — ответил Макаров, выпуская колечко дыма, — что она никого и ничему не учит. Попомни мои слова — нападут, да еще не один раз нападут. Кому еще им свою военную мощь демонстрировать?!
— Посмотрим, — сказал Бойко, явно оставшись при своем мнении. — Проводить тебя в космос?
— Проводи, — кивнул Макаров. — Первый раз все-таки. Боязно!
Бойко весело рассмеялся, заглотил последнюю ложку желтого варева и поднялся из-за стола. Макаров затушил сигарету, допил кофе и двинулся следом. Через пять минут они подошли к тусклому металлическому цилиндру, висевшему в воздухе без малейших признаков жизни.
Макаров огляделся по сторонам. Понятно, что провожающих нет; но где же команда?
— Рано пришли, — заметил Бойко. — Еще шесть минут.
— Ну вот, — расстроился Макаров. — Ни тебе провожающих, ни оркестра.
— Ты что? — пряча улыбку, округлил глаза Бойко. — Рейс-то секретный!
Макаров скептически посмотрел на друга и покачал головой. Шутки шутками, но ведь когаленцы на самом деле шпионят за Звездной Россией. И даже знают, что у нас есть Вооруженные Силы. Так что хватит, решил Макаров. С этим детским садом пора кончать. Вот не вернется «Рифей» из рейса, глядишь, даже Бойко сообразит, что к чему!
Из раскрывшегося перед Макаровым телепорта выскочил Астархан и тут же принялся командовать:
— Ты чего тут стоишь? Почему не на корабле?!
— Э… — пробормотал Макаров. — А… Он впустит?
— Ты же член команды! — фыркнул Астархан. — А ну-ка, быстро на рабочее место! Старт через две минуты!
— Ну, пока, — попрощался Макаров с Бойко и сделал шаг в сторону «Рифея».
Следующий шаг ему уже не понадобился. По серому корпусу «Рифея» пробежали разноцветные разводы, перед Макаровым раскрылся телепорт, и он внезапно оказался в уже знакомом полукруглом помещении. Обстановка в центральной рубке почти не изменилась, за одним исключением. На центральном подиуме, рядом с капитанским креслом, стоял переносной пластиковый стул.
Вот оно, мое рабочее место, улыбнулся Макаров.
3.
Чтобы добраться до капитанского подиума, Макарову потребовалось ровно три секунды. Однако остальные члены экипажа оказались куда проворнее: в рубке замелькали открывающиеся телепорты, зазвучали веселые голоса, и когда Макаров уселся на свой законный стул, «Рифей» уже был укомплектован полным личным составом.
— Старт? — не поворачивая головы, спросил Ансельм.
— Старт, — подтвердил Астархан. — Перед заправкой притормози, дракона Павлу покажем.
— Сделаем, — кивнул Ансельм.
Свет в рубке погас, стены растаяли в воздухе. Прямо перед собой, над головой Ансельма, Макаров увидел длинное здание Станции. «Рифей» оторвался от земли, Станция ушла под ноги, уступив место Средиземному Морю. Макаров опустил взгляд и сквозь сделавшийся прозрачным пол успел увидеть уплывающую вдаль Землю. На короткое мгновение корабль завис между Солнцем и Луной, словно раздумывая, куда двинуться дальше, а потом Макаров почувствовал резкую, обжигающую вспышку жара во всем теле. Чернота космоса сменилась сполохами белого пламени, несколько раз облизавшими невидимый, но прочный корпус «Рифея». Макаров испуганно втянул голову в плечи и понял, что только что совершил свой первый космический нуль-переход.
— Налево, — сказал Астархан. — Налево посмотри!
Макаров послушно повернул голову и удивленно разинул рот. «Рифей» висел среди целой россыпи звезд, каждая из которых по яркости соперничала с Венерой. Слева в этой россыпи зияла бесформенная дыра, а из самого центра дыры прямо на Макарова смотрели два зловещих красных огня — две окруженные туманными дисками звезды, больше всего напоминавшие глаза космического дракона. Вокруг звезд клубилась еще одна, куда более крупная туманность, уже не красного, а синевато-белого цвета, рассеченная пополам ломаной черной полосой. Вместе с глазами-звездами она создавала полную иллюзию гигантской драконьей морды, готовой сожрать «Рифей» вместе со всей командой.
