— Ужас какой-то, — пробормотал Макаров, качая головой. — И много в Галактике таких туманностей?
— Это искусственная туманность, — пояснил Роберт, — когда-то выполнявшая функции пограничного столба. Там, — указал он в непроглядную черноту межзвездной дыры, — находилась цивилизация дастрактов, расы, идеально приспособленной для жизни в пылевых облаках. Они создали около тысячи подобных туманностей, видимых только с определенных точек пространства. А потом исчезли, не оставив после себя ничего, кроме газа и пыли.
— Исчезли? — с сомнением спросил Макаров. — Давно?
— Несколько миллионов лет назад, — пожал плечами Роберт. — Точнее не скажу — не знаю. Да и никто не знает, по-моему.
Макаров еще раз посмотрел на приоткрытую пасть космического дракона и покачал головой. Взяли и исчезли, подумал он. Так я и поверил! Держу пари, помог кто-то.
— А где мы находимся? — спросил Макаров, повернувшись к Карацупе. — Далеко от границ Когалена?
— Практически на самой границе, — ответил Карацупа. — Станция Марршвах, технологический тупик чанахского шоссе.
— Шоссе?! – захлопал глазами Макаров. — В космосе?!
— В космосе, — подтвердил Карацупа. — До создания Метро инерциальные шоссе были основным транспортным средством в галактике.
Инерциальные шоссе, повторил про себя Макаров. Ну-ка, что на этот счет есть в Сети?
Сеть тут же предоставила Макарову исчерпывающие объяснения. Основная проблема космических перелетов — набор и гашение скорости. Чтобы разогнаться до тысячи световых в одну сторону, реактивному кораблю требуется разогнать в другую сторону равное себе по массе количество материи. А при торможении — разогнать еще столько же! Для научных и изыскательских целей такой расход энергии более или менее проходит, но ни о какой межзвездной торговле на прямоточных звездолетах говорить уже не приходится. Неудивительно, что почти одновременно инженерами нескольких десятков галактических рас была выдвинута простая идея: использовать торможение корабля, летящего в одном направлении, для разгона другого корабля, следующего противоположным курсом. После преодоления технических трудностей, затянувшегося на пару сотен лет, было построено первое инерциальное шоссе Хартленд-Сахуру. В дальнейшем инерциальные шоссе быстро заполнили центральную часть Галактики, и высокие скорости стали наконец доступны для коммерческих кораблей. Расцвет торговли, междурасовых отношений, войн, дипломатии и коррупции, воспоследовавший за этим техническим достижением, Сеть описывать отказалась, сославшись на нехватку времени. У Макарова, разумеется.
Макаров пожал плечами и затребовал карту инерциальных шоссе. Станция Марршвах обнаружилась у самого края громадной темной туманности, на многие сотни световых лет растянувшейся вдоль границ Когалена, Чанаха и Равашуа. Уменьшив масштаб, Макаров разыскал соседний галактический рукав, а в нем — крохотную территорию Звездной России. Это на сколько же светолет мы прыгнули, удивился Макаров. На двадцать тысяч? И точнехонько в пасть дракону?
А как же прыжковая неопределенность?
— Насмотрелся? — голос Астархана вернул Макарова в рубку. — Дальше летим?
— Летим, — машинально согласился Макаров. — Ансельм, а как это у тебя получилось? Прямо к дракону прыгнуть?
Ансельм медленно повернул голову и внимательно посмотрел на Макарова.
— Подключайся, — предложил он. — Покажу.
Макаров радостно улыбнулся и нырнул в Сеть. Ансельм развернул перед собой — а заодно и перед Макаровым — общий панорамный экран, обозначил текущее положение «Рифея», пометил Марршвах как конечный пункт, рассчитал основные параметры нуль-перехода. Рядом с Марршвахом засветилось искрящееся серебристое облако — зона прыжковой неопределенности. Пока все как обычно, подумал Макаров, так я и сам могу. Смотри, мысленно ответил Ансельм.
Внутри серебристого облака вспыхнула яркая точка. Макаров нахмурил лоб, пытаясь понять, откуда она взялась; а уже в следующую секунду точка погасла, и Макаров увидел висящий посреди звезд металлический многогранник, как две капли воды похожий на любую другую станцию Галактического Метро.
— Ну и что это было? — полюбопытствовал Макаров. — Я ничего не понял!
— Ты же видел аттрактор, — удивился Ансельм. — Что здесь непонятного?!
Аттрактор, повторил про себя Макаров. Тоже, наверное, какой-нибудь квантовый эффект.
— Видел, — согласился Макаров. — Но я не понял, как ты его нашел.
— Опыт, — пожал плечами Ансельм. — Сто двадцать тысяч прыжков.
Макаров протяжно свистнул и обреченно покачал головой. За один рейс нипочем не успеть; значит, придется по старинке прыгать. В зону неопределенности.
— Марршвах, — официальным тоном заговорил Астархан. — Марршвах! Я — «Рифей», порт приписки — Земля, Звездная Россия. Прошу разрешения войти в пространство станции!
— Цель визита? — тонко пискнул чей-то синтетический голос.
— Пополнить запасы блэхма! — торжественно заявил Астархан.
— Визит разрешаю, — тут же отозвался невидимый собеседник. — Ваш сектор — один два четыре семь.
— Благодарю, — Астархан наклонил голову и приложил обе ладони к животу.
— Не за что, — ответил марршвахский диспетчер. — Учтите, что в вашем секторе находятся вэйкеры.
— Учтем, — Астархан удовлетворенно потер руки. — Ансельм, в сектор!
— Уже там, — ответил Ансельм.
— Ну как, Павел? — Астархан повернулся к Макарову. — Хочешь познакомиться с вэйкерами?
Макаров пожал плечами:
— А это опасно?
— Опасно! — в один голос воскликнули Ахмед и Роберт.
— Тогда хочу, — без особого энтузиазма ответил Макаров. — Вот только хорошо бы скафандр надеть…
— Скафандр — это само собой, — быстро заговорил Роберт. — А для надежности я тебя гравитационной петлей прикрою. В случае чего щелк — и ты снова на корабле!
— Да кто ж они такие, эти вэйкеры?! – не на шутку перепугался Макаров.
От волнения он вскочил на ноги и сунул правую руку во внутренний карман.
«Спокойно, агент Мак Ар, — услышал Макаров скрипучий голос своего когаленского шефа. — Если ваши донесения о характеристиках русской боевой техники соответствуют действительности, вам нечего опасаться!»
4.
Макаров застыл на месте, стиснув сигару-передатчик большим и указательным пальцем.
«Вэйкеры — ваших рук дело?» — спросил он.
«Вы же сами просили, — ответил Ах Таг, — нанести кораблю серьезные повреждения».
«Да, — согласился Макаров, — но вэйкеры…»
«Повторяю, — в голосе Ах Тага прорезался металл, — лично вам ни-че-го не угрожает!»
«Я не об этом, — отмахнулся Макаров. — Я просто не знаю, кто такие эти вэйкеры!»
