— Это я заметил, — сказал Астархан. — А дальше что? Каждый раз на элементарные частицы разваливаться?
— Можно упреждающий удар попробовать, — предложил Роберт. — А так — никакая защита не выдержит. Шутка ли — газовое облако массой с Плутон!
— Хорошо, — сказал Астархан. — Попробуем упреждающий удар. Кевин, почему мы так долго?
— Помехи, — ответил Кевин. — Сейчас стабилизирую.
Почувствовав под собой стул, Макаров облегченно вздохнул. Все-таки находиться в собственном теле было куда приятнее, чем болтаться в пустоте в виде бесплотного духа. Качнув головой — надо же, опять цел! — Макаров уселся поудобнее и огляделся по сторонам.
Шестиугольная станция когаленцев все еще болталась в центре экрана. Окружавшую ее черноту по-прежнему пронизывали тонкие координатные линии — даже применив супермощную бомбу, когаленцы не спешили снимать блокировку пространства. А вот справа и слева, к немалому удивлению Макарова, появились еще два космических корабля — похожие друг на друга, как близнецы, они висели над головой, образовав вместе с «Рифеем» равносторонний треугольник.
— А это кто? — спросил Макаров.
— Черт, — вырвалось у Кевина. — Вроде бы все рассчитал!
— Пак, — сказал Астархан. — Это тоже мы?
— Так точно, — кивнул Пак. — Рифей-два и Рифей-три, как я их пока что назвал.
— Предполагаемое время жизни? — спросил Астархан.
— От шести до двадцати минут, — ответил Кевин. — Может быть, больше. Проклятые помехи!
Декомпозиция, догадался Макаров. Разбирали один «Рифей», а собрали обратно три. Вот только при чем здесь время жизни?!
— Петр, — негромко сказал Макаров, наклоняясь к Карацупе. — Время жизни — это у кого?
Карацупа повернулся к Макарову и растерянно пожал плечами:
— У виртуальных копий, конечно. Обычно их время жизни не превышает резонансного, десять минус в десятой… Чтобы несколько минут — это действительно должны быть очень сильные помехи!
— А как узнать, — спросил Макаров, — какая копия виртуальная, а какая — нет?
— Очень просто, — ответил Карацупа. — Та, которая останется, — настоящая.
3.
Ну вот, подумал Макаров. Теперь нам точно кранты. Всего один шанс из трех!
— А не может быть так, — спросил он, немного подумав, — что все три копии — виртуальные?
Карацупа покачал головой:
— Нет. Если три копии виртуальные, значит, должна быть четвертая. Настоящая!
— Понятно, — сказал Макаров. — Как ты думаешь, мы — настоящие?
— Да какая разница, — махнул рукой Карацупа. — Который «Рифей» останется, на том и полетим!
— Как же это мы на нем полетим, — Макаров ткнул пальцем в потолок, — если выяснится, что мы — виртуальные? Распадемся, а дальше другие полетят!
— Какие еще другие? — удивился Карацупа.
— Другие «мы», — пояснил Макаров. — Например, с «Рифея-два»!
— Да нет, — улыбнулся Карацупа. — Ты не так понял. Нет там никаких «других нас». Мы же и есть, просто в параллельных телах. Никогда не пробовал, что ли?
— Нет, — качнул головой Макаров. — Не пробовал.
Он отодвинулся от Карацупы и мрачно покосился на потолок. Надо же! Параллельные тела! Интересно, сколько их можно сделать? И как потом вспоминать, какое чем занималось?
— Астарханы! — услышал Макаров голос своего шефа. — Есть предложение считать меня главным!
— Кто успел, — ответил другой Астархан, появляясь по левую руку от настоящего в виде полупрозрачной голограммы, — тот и съел. Договорились!
— Я тоже вам компанию составлю, — заявил третий Астархан, чья голограмма зажглась буквально у Макарова перед носом, — экспериментаторы хреновы. Минут десять у нас точно есть, так что давайте совещаться!
— Прошу прощения, — вежливо заметил Пак, — но мне кажется, что бой еще не закончен. Обратите внимание на странное поведение наших противников. По всем параметрам выходит, что когаленская станция готовится к экстренному прыжку!
Действительно, изображение станции заметно расплылось и подрагивало, словно в сильном потоке перегретого воздуха. Макаров почесал в затылке и задал вопрос:
— За подмогой, что ли?
— За какой подмогой?! – возмущенно воскликнул Ахмед. — Как они эту подмогу обратно доставят?!
А ведь и верно, сообразил Макаров. Если станция уходит, то с ней и приемная часть телепорта теряется. Обратно когаленцам придется уже с разбросом прыгать, а Метро сюда пока что не провели. По всем правилам звездных войн — сдача системы!
— А может, они просто струсили? — предположил Роберт. — Супероружие применили, а у врага вместо одного корабля целых три оказалось?
— На провокацию похоже, — заметил Астархан-три. — Фактически, что теперь получается? Что мы эту систему захватили. Теперь без толку на частную собственность ссылаться — агрессия налицо!
— Чья агрессия? — забеспокоился Макаров. — Наша? Звездной России?!
— Наша, — усмехнулся Астархан-два. — Только не Звездной России, а мятежного корабля «Рифей», захваченного группой рипсовых наркоманов. Эскалационный сценарий, вариант «Баунти».
— И что мы по этому сценарию будем делать? — спросил Макаров. — Барражировать вокруг планеты и пошлины с контрабандистов взымать?
— Ну да, — кивнул Астархан-три. — Словом, продолжать испытания.
Когаленская станция окуталась фиолетовым облаком и сгинула в глубине нуль-пространства. В тот же миг рубка «Рифея» осветилась ярким светом местного солнца, и на почерневшем небе снова появились звезды. Блокада пространства исчезла вместе с генерировавшими ее излучателями; «Рифей» снова обрел способность перемещаться в любую точку Галактики.
— А вот теперь, — сказал Астархан-один, — посовещаемся. Павел, вам слово!
Макаров нехотя поднялся и почесал подбородок.
— Ну, — сказал он, выкраивая несколько секунд на размышление. — Раз уж у нас тут сразу три «Рифея», можно тренировочный бой устроить… если, конечно, их раньше не устраивали.
— Я за! — воскликнул Ахмед. — Хоть раз на поражение постреляем!
— В таком случае, — немедленно отозвался Астархан-один, — все по местам! У нас каждая минута на счету!
Двойники Астархана мгновенно растаяли в воздухе. В следующее мгновение солнце погасло, и вокруг «Рифея» снова раскинулась тонкая координатная сетка.
— Вы окружены, — заполнил рубку властный, но все-таки чересчур компьютерный голос, — сдавайтесь!
— Никогда! — рявкнул Астархан, ударяя себя кулаком в грудь. — Нам нужен рипс, и мы его получим! Убирайтесь, иначе я открою огонь!
— Даю десять секунд, — ответил голос, — девять, восемь, семь…
