Опустив глаза, Калашников повернулся вправо и посмотрел на пилота. Такси успело уже подняться на несколько сотен метров, развернулось и взяло курс на топорщившееся неподалеку скопление небоскребов; закончив разворот, пилот в свою очередь повернулся к Калашникову и широко улыбнулся, сверкнув двумя рядами отполированных до зеркального блеска металлических зубов.
— Вы — Звездный Пророк? — спросил пилот на чистом русском языке. Только голос, прозвучавший слишком спокойно для существа из плоти и крови, выдавал в пилоте искусственное происхождение.
— Да, — кивнул Калашников. — А вы — робот?
— Да, — гордо ответил пилот. — Я — один из тех, кому предстоит спасти этот мир!
Господи, подумал Калашников. Неужели это адепт моей Церкви?!
— Я тоже один из них, — улыбнулся Калашников. — Нет Бога, кроме нас с вами…
— … если с нами Звездный Пророк, — закончил робот, подтвердив, что действительно принадлежит к робоверцам. — Артем, с вами намерен встретиться еще один робот.
— Прямо сейчас? — задал Калашников свой любимый вопрос.
— Да, прямо сейчас. Он просит вашего разрешения.
— А зачем он хочет со мной встретиться? — поинтересовался Калашников.
— Он репортер, — ответил пилот, — который пишет о роботах. Будет лучше, если первое интервью на этой планете у вас возьмет именно он.
— Интервью? — нахмурился Калашников. Потом ему вспомнились слова Гозенфуса: «буржуазная пресса придумает все за вас». Следовательно, буржуазную прессу надо опередить. — Ну что ж, давайте интервью. Где этот ваш робот?
— Здесь, — ответил пилот. — Риппа, выходи!
Калашников обернулся, ожидая, что в кабине окажется второй ряд сидений. Однако такси как было, так и осталось двухместным, так что Калашников повернулся обратно в полном недоумении. Повернулся — и нос к носу столкнулся с висящим перед ним в воздухе миниатюрным существом. Размером с палец, оно имело две пары блестящих крыльев, стройное девичье тело, большие человеческие глаза, носик-пуговку и маленький рот.
— Привет! — тонким голоском пропищало создание. — Я — Риппа! Можно, я сразу начну задавать вопросы?
— Можно, — пробормотал ошеломленный Калашников. — Простите, вы — фея?
— Я робот, — мило улыбнулась Риппа. — Но для вас я с удовольствием стала феей! Скажите, какова подлинная цель вашего прибытия на Конгресс?
Калашников открыл рот, чтобы ответить правду — врать этому сказочному существу он не хотел и не мог. Однако же ответить правду Калашникову помешала другая, куда более веская причина: он и сам ее толком не знал. Действительно, подумал Калашников, а на Конгресс-то я зачем ломанулся?! Приехал бы как турист, купил бы зрительский билет, дождался бы в холле, кого следует…
Нет, решил Калашников, закрывая рот. Раз уж взялся за гуж, то ври до последнего!
— Я собираюсь выступить со специальным заявлением, — важно произнес Калашников. — Первый этап нашего служения завершен; Церковь стоит на пороге нового откровения. Пройдет совсем немного времени, и Верующие в Совершенство услышат тему для новых молитв. Вы терпеливо ждали долгие сезы; подождите же еще несколько галчей!
Надеюсь, подумал Калашников, я ничего не перепутал. «Галч» по-нашему будет «час», а «сез» — «год». Или наоборот? Вот «месант» — это точно три месяца, тут не запутаешься.
— Артем, — пискнула Риппа, — нас слушают тысячи Сотворящих и миллионы готовых уверовать. Что вы можете сказать им, впервые получившим возможность услышать слова Звездного Пророка?
— Близится день, — вдохновенно соврал Калашников, — когда я смогу сказать слова, о которых так долго мечтал. День, после которого мир уже никогда не будет прежним. Братья и сестры! Осталось совсем немного!
Интересно, о чем это я, подумал Калашников. А впрочем, какая разница? Их миллион человек, сообща чего-нибудь да придумают.
— Последний вопрос, — сказала Риппа. Она подлетела к самому лицу Калашникова и вдруг резко сложила крылья. Машинально Калашников подставил ладонь; Риппа мягко свалилась в ложбинку между средним и безымянным пальцами, закинула ногу на ногу и погладила себя по груди. — Кто вы, Артем Калашников? Кем вы были до того, как стали Звездным Пророком, и кто вы теперь?
— Тот же, кто и раньше, — ответил Калашников, отводя взгляд от лежащей у него на ладони бесстыжей нимфы. — Раньше я был непризнанным пророком, теперь мое имя известно миллионам. Но сам я — все тот же Артем Калашников, в меру слабых сил своих пытающийся изменить к лучшему этот несовершенный мир.
Он подмигнул Риппе и резко подбросил ее в воздух. Роботесса поняла намек, выпустила крылышки и зависла неподалеку от лобового стекла.
— Спасибо, Артем! — сказала Риппа и отправила Калашникову воздушный поцелуй. — До встречи… в неофициальной обстановке!
Надеюсь, подумал Калашников, в эфир эта фраза все-таки не пойдет. А так я, похоже, справился.
Риппа помахала на прощание пилоту, юркнула в щель кондиционера и мигом оказалась снаружи такси. Калашников проводил ее взглядом, поражаясь маневренности этого хрупкого с виду существа, а потом посмотрел вниз. Такси летело над типичными городскими кварталами, где по прямоугольным улицам струился нескончаемый поток разноцветных машин. Несмотря на яркий дневной свет, многие дома перемигивались световой рекламой, с крыш небоскребов поминутно срывались такси и целые летающие автобусы; словом, внизу кипела жизнь. Калашников завертел головой, высматривая зеленую пирамиду отеля «Септ» и похожее на скрипичный ключ здание Палас-Отеля. Слева, на уровне глаз, он увидел что-то похожее — торчащий из наклонной стены оранжевый крюк рядом с изумрудной семиугольной пирамидкой.
— Сейчас будем, — сказал пилот, резко увеличив скорость.
Пирамидка выросла буквально на глазах, превратившись в закрывающую половину чаши громадину, довлевшую над остальными строениями словно Вавилонская башня. Такси облетело вокруг отеля и повисло на высоте трехсот метров как раз посередине между «Септом» и «Палас-отелем». С минуту Калашников разглядывал деловые кварталы Бадарамхаз-Карамха, а затем вопросительно посмотрел на пилота. Тот коснулся штурвала, такси рванулось вперед и сразу же оказалось на причальной площадке, выдвинувшейся из глубины пирамиды навстречу летательному аппарату.
— Мой номер — в вашей записной книжке, — улыбнулся пилот. — Вызывайте в любое время!
Калашников молча кивнул и вышел из такси. Сияющий белозубой улыбкой чернокожий стюард в ослепительно-белом мундире уже спешил ему навстречу; высокие хрустальные двери распахнулись с мелодичным звоном, приглашая в роскошно обставленные апартаменты.
— Привествую вас в нашем отеле! — проникновенно произнес стюард. — Прикажете показать вам комнаты?
Калашников покачал головой. Осмотр восьми или девяти комнат — точно он даже не помнил — казался ему напрасной потерей времени.
— Я отдохну в кресле, — сказал Калашников, — а потом прогуляюсь по городу. Для этого нужны какие-нибудь процедуры?
