Олег пожал плечами. В принципе, можно оборвать этому «коробку» все его плавники; но вряд ли Дино Кагер пригласил меня именно за этим.
Повинуясь желанию Олега, «коробок» сделался полупрозрачным. Изнутри он оказался пористым, похожим на гигантскую губку. В ее огромных, размером с Луну ячейках размещались целые миры — несколько километров почвы, атмосфера, микроклимат, бесчисленные растения и животные, отдельные строения и целые города. У Олега мигом зарябило в глазах — ячеек было много, слишком много даже для того, чтобы просто их сосчитать. И в любой из этих ячеек мог находится посланник.
Олег цокнул языком. Цивилизация посланника оказалась куда интереснее, чем он предполагал до сих пор. В одной из ячеек бушевал океан жидкого метана; в другой на раскаленных камнях поблескивали лужицы расплавленного свинца. Персональные миры для каждого индивидуума? Но почему столь разные вкусы?
Потом, решил Олег. Сейчас мне нужен только Дино Кагер.
«Невозможность» выкинула еще одну из своих штучек. Одна ячейка, находившаяся в глубине «коробка» на самом пределе зрения, вдруг замигала красным. Олег понял, что каким-то образом знает: посланник — там.
Телепортация произошла безо всяких сознательных усилий. Олег просто оказался по пояс в душистых цветах, под ярким белым солнцем, сияющим с пронзительно-синего неба. В нескольких метрах перед ним поле пересекала проселочная дорога, в конце которой торчала круглая белая башня, увенчанная сверкающим шаром. За ней возвышался холм, поросший лесом; направо от башни змеилась небольшая речка, а по левую руку тянулось до самого горизонта колышащееся море цветов.
Олег сделал несколько шагов и ступил на дорогу, с изумлением разглядывая две накатанные колеи. В мире посланника сохранилась колесная техника?! Сохранилась, понял он секунду спустя, услышав негромкий, но внушительный звук работающего механического двигателя. Олег посторонился, уступая дорогу вынырнувшему из-за поворота уродливому аппарату с выпирающими из-под днища большими черными колесами.
Аппарат затормозил, взметнув облако пыли. Олег прикрыл глаза рукой и несколько раз чихнул. Вот уж воистину историческая встреча, подумал он. В глубине души он уже знал, кто сидел за рулем подъехавшего автомобиля.
Хлопнула дверца, и перед Олегом возник именно он. Посланник. Дино Кагер. Гуманоид, две недели назад перечеркнувший прошлую жизнь Олега жирным черным крестом.
— Рад видеть вас в добром здравии, — сказал Олег, пристально рассматривая своего собеседника.
Дино Кагер стоял, опустив руки по швам. Одет он был в ядовито-зеленую куртку без рукавов, зато со множеством карманов, и широкие светло-синие брюки. На ногах посланник имел ботинки из серой замши, без малейших признаков застежек, а на голове — белую широкополую шляпу, сделанную из жесткого, но легкого материала. В широко раскрытых глазах Дино Кагера читалось удивление.
— Как вы сюда попали?! - спросил он, нахмурившись. — Я как раз ехал домой, чтобы встретить вас в Звездном Мире. Вы прибыли на капсуле Содружества, или?..
Странно, подумал Олег. Он что же, ни разу не имел дело с телепортацией? Или это еще одна проверка?
— На капсуле, — кивнул Олег. — Но остаток пути я проделал самостоятельно. Дело в том, что у меня мало времени.
Посланник оттопырил нижнюю губу, отчего она буквально свернулась в трубочку. Вот вам и еще одно анатомическое отличие, отметил Олег.
— Здесь, — сказал Дино Кагер, — время уже не имеет значения. Необходимость спешить осталась там, в вашем погибшем мире. Здесь мы больше не ограничены промежутком в двести пятьдесят земных лет.
— Погибшем? — переспросил Олег, делая шаг вперед. — Что значит — погибшем?
— Ваш мир обречен, — терпеливо повторил Дино Кагер. — И раз вы пришли сюда, вы сами это прекрасно понимаете.
Олег затряс головой:
— Ничего подобного! Вы меня с кем-то путаете.
Кстати, пришла в голову мысль, я даже знаю, с кем!
— Нет, Олег, — ответил Дино Кагер. — Вы именно тот Олег Соловьев, с которым я встретился на Офелии. Тот Соловьев, которого я ждал последние три земных дня.
— Тот Соловьев, — уточнил Олег, стараясь выглядеть серьезным, — которому вы рассказали о Вихре?
— Да, именно тот, — подтвердил Дино Кагер. — Как я и предполагал, вам не потребовалось много времени, чтобы убедиться в справедливости моих слов.
Олег снова затряс головой. Самонадеянность Дино Кагера была просто чудовищной.
— Пусть будет так, — согласился Олег, которому уже стало любопытно, что же за всем этим стоит. — Я запомнил, как вы расхваливали свой корабль, за которым невозможно проследить во время нуль-прыжка. Разумеется, я сразу же попытался это сделать. И оказалось, что это не только возможно, но даже довольно просто. Я понял, что таким образом вы пригласили меня к себе. И вот я здесь; что дальше?
Дино Кагер сделал шаг в сторону и оперся на гладкий корпус своего автомобиля.
— Я знаю, вы предпочитаете прямые ответы, — сказал он, и Олег приготовился внимательно слушать. — Я уже рассказывал вам о Вихре. Больше тридцати миллионов раз он вычищал Галактику, освобождая место для новых сапиенсов. Космические цивилизации уничтожаются полностью, до последнего артефакта. Каждый космический корабль, каждая звездная станция, каждая населенная планета, обладающая технологиями, достаточными для выхода в космос, неизбежно подвергаются нападению и полному разрушению. Все это делается силами самой цивилизации, путем раскола ее на враждующие группировки и погружения в тотальную войну всех против всех. Это происходило миллионы раз, это происходит сейчас и это будет происходить впредь.
— Вы говорите так, будто не раз сами наблюдали все эти Вихри, — заметил Олег.
— Да, — кивнул Дино Кагер, — вы совершенно правы. Но обо всем по порядку. Итак, Вихрь уничтожает как целые планеты, так и отдельные звездолеты. И все же существует способ уцелеть. Спастись — не от Вихря, обратите внимание, от своих же друзей и знакомых, от собственного мира. И способ этот — бегство.
— Сюда, в межгалактическое пространство? — поддакнул Олег.
— Необязательно так далеко, — пожал плечами Дино Кагер. — Достаточно, чтобы о вашем местонахождении знал только один человек — вы сами. Тогда вы в безопасности. Как бы ни был силен Вихрь, он не может заставить вас совершить самоубийство. Конечно, жизнь в полном одиночестве, да еще после гибели всего вашего мира, не всякому по вкусу. Год, два — и вы, не выдержав одиночества, вернетесь обратно, чтобы в последний раз увидеть человеческие лица, чтобы умереть лицом к лицу с пусть одержимым Вихрем, но все же реальным врагом. Да, спастись от Вихря дано немногим.
Дино Кагер стащил с головы шляпу и несколько раз обмахнул лицо. Олег заметил, что лоб бывшего посланника поблескивает на солнце — видимо, разговор давался ему нелегко. Хотя и жара в этом кусочке «коробка» стояла изрядная.
— Мне повезло, — сказал Дино Кагер, надевая шляпу обратно. — Мой корабль был оснащен примитивным аппаратом анабиоза — что-то вроде вашего стасиса. В системе управления возник сбой. Возможно, он был заранее предусмотрен — когда я отправлялся в полет, влияние Вихря уже было вполне заметно, и в нашей лаборатории не раз обсуждались различные гипотезы. Как бы то ни было, я очнулся через пятьдесят земных лет после расчетного срока. К этому времени от сорока наших миров осталось лишь четыре планеты. Изуродованные, с выкипевшими океанами, без следа кислорода.
