— День или два назад… позавчера утром, — прикинул Олег. — У него было время…
— Проклятье! — взвыл Герт. — Два дня! Они пожирают людей, и с каждой жертвой их силы растут! Боюсь, что нам с ними уже не справиться…
— Сотню лет назад гернцы справились с пятью сотнями демонов, — возразил Олег. Ему становилось не по себе при мысли, что может натворить демон, и он убеждал в основном самого себя. — Один демон не представляет серьезной опасности…
Он осекся на полуслове.
Граница!
Не представляй демоны опасности, разве стал бы ее создатель тратить прорву энергии, создавая два кольца обороны — вокруг Плато и вокруг Троухора?
Харриги все так же бесшумно летели вперед. Солнце медленно клонилось к оставшимся позади кронам, лес заметно поредел, и в открывавшиеся прогалины виднелись поляны, заросшие алыми цветами. Свобода и простор наполнили Олега каким-то странным восторгом; сейчас он мог бы сразиться со всеми демонами Плато.
— Почему один? — с мрачной улыбкой спросил Герт. — Ведь ты сумел выбраться с Плато; почему бы им не последовать твоему примеру?
— Вряд ли им это под силу, — Олег поежился, вспомнив свое состояние после перехода Границы. — Я сам чуть не помер; ты помнишь, каким меня привел Герен. Кстати, что он за человек?
— Здешний лесник. Его предназначение — постигать изменение Сияния. Он настоящий воин и стоящий человек.
— Что он теперь будет делать?
— То же, что и раньше. — Герт фыркнул. — Они верны своему предназначению и шага не сделают в сторону. Наверно, ты здорово разозлил его, убив Хале, раз он кинулся на тебя с мечом — ведь бороться с демонами ему на роду не написано. Он будет шататься по лесу и караулить драгоценную древесину, мирно дожидаясь, когда кто-нибудь из пастырей навестит его. Тогда он и расскажет о твоем появлении. Думаю, ты можешь выбросить его из головы.
Олег кивнул:
— Пожалуй. Как всегда, у нас не было времени ни на отдых, ни на разговор по душам…
— Такова судьба воина. Когда я понял это, я оставил профессию наемника и пошел в блюстители веры. Бесконечная погоня за новыми победами иссушает жизнь…
Олег раскрыл рот. Стоило пройти пол-Троухора, чтобы услышать такое. Герт философствовал, и в словах его звучала выстраданная годами правда. Он почти созрел для посвящения, неожиданно подумал Олег; черт, как все по-идиотски выходит — кабы не посланник, какая бы это была работа!
Они летели по пояс в алых цветах, вдыхая мягкий, кружащий голову аромат. На темно-синем небе зажглись первые звезды; посмотрев вверх, Олег чуть не вскрикнул от удивления. Его старая знакомая, священная звезда Альцор горела впереди, таинственным образом перекочевав за три дня с запада на восток.
А это означало, что никакая она не звезда; искусственное светило, специально подобранный и промодулированный спектр, гипноизлучатель высшего класса… Здесь, в средневековом мире? Откуда?
Олег тряхнул головой. Откуда, откуда… Что толку ломать себе голову, не имея времени для самого завалящего исследования? Скорей бы найти посланника, выслушать его сообщение и заняться делом!
Олег в сердцах плюнул и угрюмо уставился вперед.
Темная полоса проступала у самого горизонта. Судя по прошедшему времени, это должен быть Рэйл, река, от которой брала начало Священная дорога.
— Я не вижу огней, — тихо пробормотал Герт. — Чуть левее холма, у моста, небольшой городок; почему там темно?
Олег почувствовал, как сжалось его сердце — странное ощущение для демона, не имевшего ни сердца, ни мозга.
— Через несколько минут мы узнаем, почему, — пробормотал он, не желая торопить события. Сегодня их и так было слишком много.
Вскоре пересекающая небо арка гигантского моста поднялась им навстречу. Тишина лежала между темными громадами домов; воды Рейла беззвучно скользили к далекому южному океану. Олег остановил харригу вслед за Гертом у высокой ограды ближайшего особняка.
— Войдем, — резко произнес Герт. — Здесь что-то не так.
— Догадываюсь, что именно, — нервно проговорил Олег, соскакивая на землю и открывая ворота. По телу пробежала легкая дрожь, и, сделав первый шаг по мощеной шершавым камнем дорожке, Олег увидел меч в своей руке. Предчувствие опасности оказалось столь сильным, что тело демона само породило оружие.
Герт зажег длинную деревянную палочку, пропитанную пахучей смолой. Миниатюрный факел давал яркий белый свет, разбивший тьму на сотни черных теней. Олег прошел по дорожке и замер на пороге дома.
Серое пятно четко выделялось на крыльце, уходя во тьму за приоткрытую дверь. Олег заставил себя нагнуться и провел по камню ладонью. Пальцы покрылись серой пылью; он слишком хорошо помнил, откуда берется такая пыль.
— Что это? — шепотом спросил Герт.
— Они присоединились к Братству, — пробормотал Олег, вытирая руку об штаны. — Демон пожрал их тела! Боюсь, в эту ночь нам не придется спать.
— Демон? — Свет заплясал на камнях — рука Герта, держащая факел, задрожала. — Но где же он сам?
— Жрет кого-нибудь еще, — буркнул Олег. Он чувствовал себя отвратительно. Следовало с самого начала рассчитывать на худшее; но и в самых мрачных прогнозах он не ожидал от демона такой прыти. — Летим в Храм; мы должны предупредить пастырей о том, что произошло.
Если еще осталось, кого предупреждать, мысленно добавил Олег. Демон мог сожрать уже всю страну. Отгороженные от демонов Границей, троухорцы утратили былые навыки борьбы и были совершенно беззащитны; какой идиот поставил вокруг Плато эту стену?
Идиот ли? Олег покачал головой. Все это попахивало инопланетным вмешательством с явным нарушением закона. А следовательно…
Ничего не следовательно, оборвал он себя. Посланник!
— Летим? — переспросил Герт. — Но на чем?
— На мне, — коротко ответил Олег, поворачиваясь и быстро выходя из парка. Мысли были коротки и бесстрастны. Главный фактор — скорость; значит, нужно лететь. Для этого я все еще слишком слаб; придется подкрепиться. Для схватки с демоном, сожравшим, судя по всему, целую провинцию, потребуется уйма сил.
— Лететь — на тебе? — переспросил Герт, догоняя Олега. — Я не ослышался?!
— Да, на мне. Но для этого мне придется съесть наших лошадей.
Герт издал короткий смешок и выжидательно замолчал.
— Подними огонь повыше и смотри, — сказал Олег. — На это стоит посмотреть…
Не договорив, Олег погасил зрение и скользнул в переменчивый мир ощущений. Темнота вокруг стала абсолютной. Тело словно растворилось в ней; Олег ощущал только присутствие трех близких предметов, похожих на пучки теплых нитей. На миг он замер — пожирание требовало особой техники, ничего общего не имеющей с харсунгом (да и смешно было бы меняться сознанием с лошадью). Олег потянулся в запасники памяти, на три дня назад, к первой атаке демона, свидетелем которой он стал… сначала надо бы нащупать чужое тело… но не перехватывать ощущения, а слить их воедино со своими, отождествить два тела, синхронно напрягая свои и чужие мускулы, вдыхая и выдыхая воздух, закрывая и открывая глаза. И когда два тела станут одним — рвануть к себе свое второе «я», впитать его объем и энергию…Олег тщательно проделал весь сложный ритуал согласованных микродвижений, отбивающих жизненный ритм любого существа, отдал беззвучную команду «ко мне!» — и тут же зашелся в беззвучном крике, смятый и уничтоженный хлынувшим вслед за ней ослепительным потоком. Он был сожжен и повержен, по нему грохотали тяжелые гусеницы вездеходов, и океан пламени плескался в сотнях метров над головой, навсегда поглотив все его существо.
