— Неужели? — в язвительных интонациях Кагера скользнула тень сомнения. — И кто же из нас умирает от рака?
— Почем я знаю, что вы? Сам я сейчас стою, превратившись в камень, в лапах хорошо знакомых вам служителей культа, и ожидаю скорой казни! Почем я знаю… не вы ли автор этого бреда?!
— Вы действительно бредите…
— Я неделю таскаюсь по этой стране, разыскивая вас; я сменил три тела и пересек тысячи километров; я побеждал людей и демонов, летал и проходил сквозь несокрушимые стены! Я никогда не думал, что внушенная реальность может быть такой яркой; но если может — я готов поклясться, что все это сон! Дино, вы куда опытнее меня; что мне делать?!
— Не пытайтесь убедить меня…
— Да подумайте головой наконец! Кто из нас первым вышел на контакт? Землянам два года пришлось разрабатывать вакуум-резонатор, чтобы ответить на ваш призыв! Ваша техника куда совершеннее нашей — хотя бы тот же глайдер, совершающий невидимые прыжки! Да разве возможно чтобы нам удалось захватить вас?!
— Но раз это случилось…
— Почему вы решили, что именно по нашей вине? Почему бы не предположить, что мы равно жертвы третьей силы — той же Звезды или какой-то напасти из космоса? Почему вы мне не доверяете?
— По соображениям безопасности, — устало ответил посланник. Он выглядел теперь куда менее уверенно, чем в начале разговора. — Кто бы не сыграл надо мной эту шутку, мое молчание не может повредить моей родине.
Олег обнаружил в словах посланника долгожданную логику и успокоился.
— Ну что ж, — промыслил он. — Я уважаю ваше решение, хотя оно и перекладывает на меня все хлопоты по разрешению реальной ситуации. Я по-прежнему считаю, что все происходящее — реальность, а не внушение, и попробую помочь вам, оставаясь в рамках этой гипотезы. В ней обмен телами — реальность; сам я перенесен в тело местного демона, и в качестве его взят в плен уже упоминавшейся церковью. Чтобы предоставить вам обещанный глайдер, мне необходимо как-то сбежать, и довольно скоро, поскольку демон будет казнен с минуты на минуту. Если я погибну вместе с ним, никто на планете не сможет спасти вас от смерти, и вы можете спокойно помирать с чувством исполненного долга. Полагаю, это будет самый замечательный контакт на свете…
— Я не думаю, что вы дадите мне умереть, — заявил Кагер в ответ на эту тираду. — Довольно тратить время на заведомую ложь! На будущее порекомендую вам лучше согласовывать ваши действия между собой; глупо одновременно лечить умирающего и утверждать, что это не в вашей власти. Мои условия вам известны, теперь я назначаю и срок: два часа с этого момента.
— Лечить? — изумился Олег. — Вас кто-то лечит? Вот еще одно…
Договорить он не успел. Контакт с посланником исчез, сверкающее облако перед глазами рассеялось.
— Твое время истекло, Олег дель Мьяльс!
Шорн высочайший стоял напротив Олега, покачиваясь из стороны в сторону вместе с полом и со всем залом. Оглядевшись, Олег понял, что покачивается как раз он сам: превратившегося в статую демона осторожно поднимали на грубую деревянную повозку.
— Но ты имеешь право еще на один вопрос. Я жду, чужеземец!
Только один вопрос? Что-то вроде предсмертного желания, решил Олег; с посланником все более или менее ясно, пора позаботиться о собственной судьбе.
Шорн вновь покачнулся и стал медленно отдаляться. Олег понял, что повозка тронулась в путь.
— Где мое собственное тело? — быстро спросил он.
— Забудь о нем — оно принадлежит Сиянию. Прощай, чужеземец!
— А вот это уже нарушение! — удовлетворенно констатировал Олег. По местным законам тело могло быть передано Сиянию только добровольно; Олег же никакого согласия на сию операцию не давал. Сложившаяся ситуация становилась таким образом прямым нарушением закона, что по правилам дипломатического корпуса давало Олегу особые полномочия.
Очень вовремя, скептически оценил Олег свои возможности. Как раз когда я ни на что не годен!
В полумрак подземелья хлынул свет. Олег услышал тяжелый скрежет; повозка выбралась из подземелья и оказалась на мощеной грубым камнем площади. Олег мог видеть только сложенную из гигантских глыб стену храма с огромными, уже закрывшимися воротами, через которые он только что выехал наружу; однако многоголосый шум толпы за спиной не оставлял сомнений — казнь свершится здесь и сейчас. Самое время решать, что делать дальше.
Во-первых, разумеется, покинуть это тело, начал прикидывать Олег. Потом — разыскать собственное и вызвать бот; ситуация ни в какие рамки не лезет. В-третьих, вернуть посланника в его тело — интересно, где оно сейчас — усадить в глайдер и — скатертью дорожка. В-четвертых, разыскать Хампа и Герта — если они еще живы, конечно. В-пятых, мотать домой с самым диким за всю историю Корпуса докладом. Что еще? Ну, с демоном они сами справятся…
Справятся?!
Олег мысленно застонал. Демон, вырвавшийся на свободу, пребывал в обычном человеческом теле и был неуязвим для жидкости, превратившей Олега в камень!
Он же их всех сожрет, испуганно сообразил Олег. И, как ни крути, виноват буду я.
Так что в шестых — демон.
Порешив на том, Олег принялся подыскивать подходящее тело. Прямо перед ним не было ни одной живой души; вырастить глаз на затылке не удалось — демон окаменел основательно. Ладно, придется вслепую…
Зрение погасло, уступая место беспорядочным образам чувствования. Олег угодил в мешанину мыслей, желаний и ощущений, и едва не поддался панике — казалось немыслимым совершить харсунг в такой толчее!
Однако привычка взяла свое. Не прошло и нескольких секунд, как ему удалось выделить в людском море одного из служителей и коснуться его сознания. Зрение вновь ожило — Олег смотрел на мир чужими глазами.
Каменная статуя крылатого чудища, ломаемого жуткими судорогами, возвышалась на деревянном помосте. Вокруг копошились служители, пристегивая ее ремнями к сложной поворотной платформе. Над помостом возвышался циклопических размеров диск, напомнивший Олегу циркулярную пилу; похоже, демона собрались распиливать на куски.
Толпа человек в пятьсот гудела за высоким металлическим барьером; по Священной дороге — Олег сразу узнал ее серебрящуюся поверхность — к Храму тянулась живая лента людей и повозок. Весьма многие троухорцы желали посмотреть на побежденного демона.
Интересно, почему они не боятся, подумал Олег. Ведь даже превращенный в статую, демон запросто может пожрать любого из них; и вряд ли смирители Храма способны ему помешать. Или троухорцы и вправду верят, что для пожирания демону требуется смотреть на жертву?
И вывезли меня спиной вперед; что это, казнь или приглашение к завтраку?!
Эта мысль должна была быть смешной; однако Олег с удивлением осознал, что абсолютно серьезен. После секундного замешательства он понял, в чем дело — окаменевшее тело потеряло способность улыбаться, и вместе с ней из мыслей исчезло все смешное.
