Взгляд мой расширился, и я снова увидел мириады миров. На них еще кипели бои; черные мечи сверкали особым, завораживающим блеском. Я понял, что наваждение явилось не только мне. Там, на далеких мирах, люди и нелюди все еще находились под его властью. Потом неведомая сила подхватила меня и унесла далеко в сторону, в черноту, в такую даль, что миры слились в один светящийся диск. Я вспомнил карту галактики, которую ты однажды показал мне. То, что показывал мне посланник, было точно такой же картой. Но эта карта двигалась. С дальней от нас стороны на галактику наползал призрачный вихрь.
Он был невидим, но звезды внутри него то гасли, то ярко вспыхивали, и поэтому я ясно различал его границы. Вихрь медленно подбирался к центру лежащего передо мной звездного диска. Я понял, что жажда убийства возникает у всех, кто оказался внутри этого вихря. И еще я понял, что очень скоро вихрь захватит и нас. Сначала Пингар, а потом — Землю.
Я почувствовал, как посланник снимает с меня шлем. «Вот и все, — сказал он, — теперь вы знаете, что происходит». Я схватил его за руку и посмотрел в глаза. «Я не хочу, — сказал я, — ни убивать, ни быть убитым! Кто послал этот вихрь? Как его уничтожить?»
Посланник нахмурился; серый ремень притянул мою руку к подлокотнику. «Я и так показал больше дозволенного, — сказал он, отворачиваясь. — Нет смысла помогать вам. В вас еще слишком много насилия. Вы обречены».
Я почувствовал в его словах легкое сомнение. «Хорошо, — ответил я, — не помогай. Но по крайней мере расскажи, что это такое!» Я решил, что если он не ответит, я присоединю его к Братству. Посланник затряс головой. Потом он высунул кончик языка, прикусив его острыми передними зубами. Я понял, что чувства его в смятении, и терпеливо ждал, когда он успокоится. Наконец он стукнул одним сжатым кулаком о другой. «Хорошо, — сказал он. — Слушай внимательно, это мои последние слова».
Я слушал его, вспоминая твои рассказы. Слезы снова выступили у меня на глазах. Это был твой контакт! Это ты должен был слушать посланника. Я не понимал и половины того, что он говорил. Но ты был мертв, и я выполнял свой долг. Я дослушал посланника до конца, и я смог понять, что мне следует делать.
Дю Марте замолчал, задумчиво поглаживая рукоять шпаги.
Олег, весь рассказ сдерживавший вопросы, сдержался и на этот раз.
— Позже, когда я узнал, что ты жив, — сказал Дю Марте, — я много раз спрашивал себя — правильно ли я поступил? Не лучше ли было отпустить посланника с миром, дождаться тебя и действовать вместе? Но в тот момент я считал тебя мертвым, и у меня не было выбора. Я должен был спасти свой мир, и я отправился его спасать.
— Что ты узнал от посланника? — все-таки не выдержал Олег.
— Послушай сам, — ответил Дю Марте, прикрывая глаза. — Я понял далеко не все, и сам сгораю от нетерпения узнать, что же он мне сказал!
Олег усмехнулся. Наконец-то Дю Марте заговорил по-человечески. Ну что ж, послушаем. Он скользнул в тело Дю Марте, настроился на речевую память. Итак, Дино Кагер, наконец-то вы мне хоть что-то скажете!
Олег услышал бесстрастный, механический голос. Посланник цедил слова, не утруждая себя интонациями. По-видимому, это была его обычная манера разговора; Олег понял, насколько взвинчен был посланник, когда они обменивались мыслями на Офелии.
— Возраст вашей галактики — более десяти миллиардов земных лет, — сказал Дино Кагер и сделал многозначительную паузу. — В то же время за годы космической экспансии вам не удалось встретить ни одной цивилизации, сравнимой по уровню развития с так называемым Содружеством. Космический возраст Содружества не превышает двухсот земных лет. Вам не приходилось задаваться вопросом: как же так? Где предыдущие цивилизации?
Дино Кагер снова сделал паузу. Дю Марте молчал. Ему уж точно не приходилось задаваться подобными вопросами.
— За последний миллиард лет галактика физически не изменилась ни на атом, — продолжил Дино Кагер, не дождавшись ответа. — Почему же она породила галактическое содружество только сейчас, в самом конце этого срока? Что мешало разумным видам обжить галактику задолго до вас? Я вижу, вы меня поняли. Да, кое-что мешало, и вы только что видели это. Этот вихрь проносится сквозь галактику каждые двести — двести пятьдесят земных лет. Результат его прохождения всегда один и тот же. Все цивилизации, достигшие стадии космической экспансии, полностью гибнут в межмировых войнах. Как правило, вместе с обжитыми планетами и целыми звездными системами.
— Так прямо все и гибнут? — услышал Олег голос Дю Марте. — А как же вы сами?
— Природа этого вихря, — продолжил Дино Кагер, игнорируя вопрос, — остается неизученной до сих пор. Он проносится через галактику за считанные дни. То, что вы видели — не сам вихрь, а модельная визуализация последствий его прохождения по галактике. Как вы уже поняли, вихрь движется со сверхсветовой скоростью — но без каких-либо возмущений в метрике пространства. Мы до сих пор не в состоянии понять, что он такое и откуда берется. Все, что мы знаем — этот вихрь абсолютно смертелен для космической цивилизации вашего типа.
— Он заставит нас воевать друг с другом? — спросил Дю Марте.
— Да, — на этот раз Дино Кагер удостоил его ответом. — Война начнется со дня на день и будет разгораться все сильнее и сильнее, пока вы не уничтожите сами себя. Воздействие вихря на разумные существа проявляется постепенно, в течение нескольких десятков земных лет. Мне очень жаль, но вы обречены.
— Почему? — спросил Дю Марте. — Ведь мы же знаем, что нам угрожает.
— Точно так же, как сотни цивилизаций до вас. Когда последствия вихря проявятся в полную силу, никому из вас уже не будет дела до причин. Вы будете хотеть только одного: убивать. Так было, и так будет.
— Значит, вы нам не поможете?
— Я не обещал помощи, — ответил Дино Кагер. — Я обещал лишь, что расскажу вам, что вас ожидает. Поверьте, мне не меньше вашего жаль, что так получилось. Постойте! Что вы…
Олег поморщился. Плавно проносящийся мимо него поток воспоминаний внезапно встал на дыбы. Слова исчезли; в глаза бросилось побелевшее лицо Дино Кагера; тело стало невесомым и уплыло куда-то в сторону.
Дю Марте вошел в свою разновидность «невозможности».
Олег тряхнул головой и несколько раз провел ладонью по лбу. В голове гудело от напряжения — подглядывать за «невозможностью» оказалось совсем непросто.
Дю Марте пошевелился в своем кресле и открыл глаза.
— Что ты с ним сделал? — спросил Олег.
— Он дважды отказался помочь, — извиняющимся тоном ответил Дю Марте. — У меня не было другого способа вернуться домой. Я превратил его в слугу Высокой Церкви.
Олег изо всех сил напрягся, чтобы не расхохотаться. Ну разумеется! Посланник понятия не имел о самой обычной телепатии! Достаточно вспомнить, какую ахинею он нес про «внушенную реальность»; явно ни разу не пробовал.
— Отлично сработано, брат Альберт, — с искренним восхищением сказал Олег. — Прими мои поздравления.
