- Это ссылка, - сказал Тэн.
- Пожизненная, - добавил одышливый.
- Навсегда? - растерянно пробормотал Клор, все еще надеясь, что ослышался, но послушно последовал за внезапно появившимся офицером в соседнюю комнату.
Это был обычный бланк телефонной станции, заполненный от руки, который извещал Кирилла Куликова, что через неделю ему будет установлен телефон. Указывалось время, когда следует быть дома, а также упоминалось об уплате за предоставление номера и установку аппарата в отделении госбанка.
"Чушь какая-то, - подумал Кирилл, разглядывая выпавший из "Известий" бланк. - Может, пошутил кто?"
Но, позвонив на следующий день с работы на телефонную станцию, убедился, что все вполне серьезно. Надо вносить деньги.
- И заявление не писал? - поинтересовался Сергей. - Счастливчик! Я вот уже пятый год на очереди, а толку чуть.
- Везет, везет, - прокомментировала событие из-за шкафа Людочка. Сергей, тебе не кажется, что Кирилл у нас везунчик. В прошлом месяце премию за лучший репортаж получил, а сейчас еще и телефон.
- Да ну вас! - вяло огрызнулся Кирилл. - Скажете тоже. Нужен мне этот телефон, как медведю электровоз.
- Отдай номер мне, - тут же нашелся Сергей. - Мне без телефона - во!
- И отдам, - великодушно согласился Куликов.
Но благие намерения на телефонной станции были встречены скептически.
- Это не наш район, - просмотрев заявление, сказала уверенная в себе девушка с прической напоминавшей шапку среднеазиатских чабанов. - И вообще, у нас целевое распределение. То вы пишете, что без телефона жить не можете, то отказываетесь. Петр Леонидович, - позвала она своего молодого, но уже достаточно лысого начальника. - Вот гражданин пришел от телефона отказываться.
- Да? - обрадовался начальник. - Ну-ка, ну-ка, что у нас там по этому номеру.
Но, отыскав нужные бумаги, поскучнел.
- Что же вы так? - обратился он к Кириллу, недоуменно вскинув рыжие брови. - Ваше заявление сам Кологривцев подписал.
Кирилл хотел запротестовать, но, немного подумав, промолчал и пошел домой.
Вера встретила его рассказ с обычной насмешливостью.
- Это просто глупо отказываться, - сказала она. - Даже если и ошибка, пока разберутся, пока шум поднимут, номер отнимать будет поздно. И потом не пойму, чего ты так разволновался. Тебе что, без телефона лучше?
- Да нет, - промямлил Кирилл. - Но все как-то странно.
- Господи, из всего делаешь проблему, - не выдержала Вера. - Ну и характер!
В назначенный срок пришел хмурый юноша с чемоданчиком и за двадцать минут протянул телефонный провод и установил розетку. Проверил, как работает заранее купленный Кириллом аппарат, и ушел, забыв попрощаться.
Кирилл посидел минут пять у телефона, соображая кому лучше позвонить в это время, не придумал ничего интересного и протянул уже было руку, чтобы набрать Верин номер, как телефон зазвонил сам.
Звонок был продолжительный, междугородний. Это Кирилл отметил уже после того, как снял трубку.
- Кирилл Куликов! - полуутвердительно прозвучал голос телефонистки. Вас вызывает Куритаба. Бразилия.
Кирилл хотел положить трубку, но что-то его остановило.
В мембране, казалось, зашелестело тысячемильное пространство. Сквозь отдаленные трески и шорохи неожиданно ясно послышался низкий мужской голос:
- Клор? - услышал Кирилл, и тут же связь оборвалась.
После короткого разбора его дела Клор еще некоторое время провел в Совете, в специально предназначенном для этого помещении. Его готовили к высылке и готовили основательно.
Специалисты, шустрые ребята из отдела адаптации, живо напичкали его знанием чужого языка, необходимыми сведениями, а также заставили подписать правила поведения на планетах, которые находились под контролем Федерации, но не входили в число предназначенных для преобразования. Таких планет было несколько, и они уже давно использовались как ссылочные зоны для особо провинившихся.
Наказание, как разъяснил во время последней встречи Верх, - не побоялся все же разговаривать с опальным братом, - могло быть и хуже. Например, Координаторы были вправе потребовать стерилизации памяти. В таком случае Клор оставался на Денте, но это все равно что смерть.
- Вечная ссылка не всегда бывает вечной, - сказал Верх на прощание. Надеюсь, ты это понимаешь.
Что мог ответить на это Клор? Он и не сказал ничего. И только позже, вспоминая слова старшего брата, тешил себя иногда надеждой, что это может оказаться правдой. Но потом и это прошло. И осталась одна рукопись.
Выбор будущей профессии определился также на Денте.
После шока, вызванного решением о ссылке, когда Клор оправился настолько, что стала возможной работа по адаптации, сотрудниками отдела были предложены несколько специальностей, которые по своему желанию мог освоить Клор. По правилам, предусмотренным инструкцией, его будущая деятельность не могла быть связана с научной работой, способной оказать влияние на развитие технического прогресса планеты. Запрещалось использовать знания, полученные на Денте.
Специалисты по адаптации не имели ничего против, если бы Клор стал, скажем, инженером, но в этом случае он был обязан сам контролировать себя. Не дай бог, проявить способности превышающие способности инженера средней руки.
Это Клор счел для себя утомительным. К тому же, за ослушание предусматривалось слишком суровое наказание. Поскольку высланный находился теперь вне Денты, до стерилизации не снисходили. Агенты спецслужбы устраивали время от времени контрольные проверки и с провинившимися не церемонились.
О гуманитарных науках Клор имел самые общие представления. Все, что он до этого умел, так это составлять рапорты. В Школе космической разведки не придавали большой важности гуманитарным дисциплинам, и тем не менее Клор выбрал журналистику. Он желал быстрее войти в курс дел, происходящих на задворках Вселенной, где ему предстояло жить, в этой космической резервации для чудаков, как правило совершивших какой-либо проступок по неясным для Совета обстоятельствам.
За короткий срок, примерно в пару земных недель, он получил все, что считалось достаточным. А потом вывод корабля на орбиту, мгновенный рывок через подпространство, и странный город, непонятный для него в первое время несмотря на все старания специалистов, готовивших к адаптации.
Клора внедрили в этот город также стремительно, как забивают гвоздь в доску.
Раз! - и он уже сидит в собственной кооперативной норе и числится литературным сотрудником. Два! - и он получает через неделю острое нервное расстройство. Три! - и он попадает в местную больницу, где его лечат от него самого, от памяти о Денте и прежней жизни примитивными химическими лекарствами.
