Она резко прервала себя. Что это с ней? В мозгу кружилось столько новых, неизведанных мыслей. Но одна, довольно необычная, мысль преобладала над всеми.
А может быть, Зеленые Руки — это тот самый мужчина, которого она уже отчаялась найти?
Уголки ее губ приподнялись в улыбке. Как отнесется к этому отец, удивится? Он уже давно хочет выдать ее замуж. И хотя открыто Кит-Канан никогда не принуждал ее, девушка знала, как мечтает он видеть дочь женой и матерью. Эта мысль молнией пронеслась у нее в сознании, и тут тело ее задрожало от резкого холода. После захода солнца горный воздух быстро остывал.
Закончив возиться с лошадьми, Верханна устроилась у огня и завернулась в одеяло. Руфус как раз глотал последние капли своей похлебки. Он протянул миску девушке и, пока она ела, прыгал по лагерю, мурлыкая свои нехитрые кендерские песенки.
— Что это ты такой счастливый? — улыбнулась Верханна.
— Мне нравится в горах, — отвечал тот. — Там, где воздух разрежен и ночи холодны, Руфус Мятая Шапка чувствует себя как дома!
Верханна рассмеялась, но Зеленые Руки уже закрыл глаза, и изо рта его вырывалось тихое сопение. Хотя он по-прежнему сидел прямо, но был погружен в крепкий сон.
Кендер взобрался на груду валунов, насыпанную у отвесной скальной стены позади Верханны.
Когда она поинтересовалась, что это он делает, Руфус ответил:
— В этих местах не очень-то разумно спать на голой земле.
— А в чем дело? — задумчиво нахмурилась она.
— Срываются камни, внезапно захлестывают потоки, могут подкрасться волки, ядовитые змеи… — бодро перечислил возможные несчастья кендер. — Доброй ночи, мой капитан! Спокойного сна!
Как могла она спать спокойным сном после рассказа о таких опасностях? Ее карие глаза вглядывались во тьму, лежавшую за угасающим костром. Горный перевал купался в лучах лунного и звездного света, слышались слабые звуки — обычные звуки ночи. Девушка, отставив пустую миску, обошла костер, оказавшись лицом к лицу с Зелеными Руками. Улегшись рядом с ним, она подумала, что раз он так тесно связан с природными силами, то никакие грозные явления и ночные твари не причинят ему вреда.
Странный эльф спал сидя, склонив голову в сторону тлеющего костра. Белый свет Солинари окрашивал его волосы серебром, которому уголья придавали розоватый оттенок. Одна коралловая прядь упала на глаза. Верханна подняла руку, чтобы убрать ее, но, когда она уже поднесла пальцы к его лицу, ее пронизала жестокая дрожь. Причиной этого был не ночной холод — под своим одеялом, лежа у огня, она совсем не мерзла.
Должно быть, это усталость, решила она, и последствия гоблинского укуса все еще сказываются. Принцесса Квалинести убрала руку и легла, стараясь заснуть.
Сон Верханны был неспокоен. Обычно ночные видения не мучили ее, но на этот раз в своих снах она ощущала присутствие магических, колдовских сил, она видела себя среди темного леса в окружении отца, Ульвиана, Зеленых Рук и других, чужих эльфов. Одно лицо часто являлось ей — лицо эльфийки-Кагонести. Глаза незнакомки сияли тем же изумрудным блеском, что и у Зеленых Рук, лицо украшали желтые и красные линии. На лице этом застыла невыразимая печаль, и, несмотря на дикарскую раскраску, оно казалось гордым и царственным.
Слабый звук вторгся в видения Верханны. Девушка благодаря своим натренированным чувствам мгновенно проснулась. Не двигаясь, она осматривала лагерь, пытаясь найти источник шума. Огонь погас, лишь тонкая струйка дыма кружилась над кучкой тлеющих углей. Ее зрение полуэльфа было не таким острым, как у ее эльфийских сородичей, но лучше, чем у любого из людей. Луны зашли, но света звезд было для нее достаточно — она различила над кучей поклажи, всего в нескольких ярдах от себя, темную фигуру.
«Кендер, если это ты пытаешься подшутить надо мной. я сделаю из твоего хохолка метелку для пыли», — поклялась она про себя. Черная тень выпрямилась — для Руфуса Мятой Шапки она оказалась слишком высокой.
В доли секунды Верханна вскочила на ноги и выхватила меч. Она держала оружие при себе, на всякий случай — а вдруг Руфус не врал насчет волков. Чужак, вздрогнув, отшатнулся. Верханна услышала стук копыт по каменистой почве, — должно быть, противник приехал верхом.
— Ты кто? — рявкнула Верханна.
До нее донесся сильный звериный запах. В тени, вне поля зрения Верханны, послышался цокот копыт. Она заволновалась: теперь стало непонятно, со сколькими врагами она имеет дело. Подскочив к очагу, она поддала ногой кучку растопки, которую Руфус навалил на угли. Сухая кора моментально разгорелась, осветив все вокруг.
— Котлоло! — С низким, громким воплем существо, возившееся у поклажи, выбросило вперед руку, чтобы защитить глаза.
Верханна смогла теперь разглядеть пришельца, и у нее перехватило дыхание: у него были человеческие голова, руки и туловище, но стоял он на четырех ногах, размахивая конским хвостом. Кентавр!
— Котлоло! — снова вскричал кентавр. В отблесках костра Верханна заметила в нескольких шагах от них еще нескольких кентавров и закричала, пытаясь разбудить Зеленые Руки и Руфуса.
— Руфус! Руфус, ты, жук навозный! Где же ты? — звала она.
— Здесь я, мой капитан. — Он оказался как раз у нее за спиной. Она слишком долго разглядывала кентавра и не заметила кендера, сидящего на верхушке высокого валуна.
— Это твои новые друзья? — невинно спросил Руфус.
— Идиот! Кентавры убивают путешественников! Некоторые из них — каннибалы!
— Хо! — проурчал кентавр, стоявший ближе к ним. — Едим только уродливых двуногих.
— Ты говоришь по-эльфийски? — От изумления девушка чуть не выронила меч.
— Немного.
Слева и справа от Верханны показались полулюди-полулошади, проталкиваясь поближе к огню. Она насчитала семерых: пятерых гнедых и двоих вороных. Кентавры были вооружены ржавыми железными мечами, пиками и грубыми дубинами, вырезанными из небольших древесных стволов. Кентавр, говоривший с Верханной, держал в руке лук, а на плече у него болтался колчан со стрелами.
— Ты не сражаешься — мы не сражаемся, — сказал он.
Верханна прислонилась спиной к камню и приготовила меч. Руфус наверху заряжал свою пращу.
— Что вам нужно? — спросила девушка.
— Меня зовут Кот, я старший. Мы преследуем джерд, охотимся на них, — объяснил кентавр.
Он приложил коричневые волосатые пальцы ко лбу, изображая рога. В мозгу Верханны забрезжил свет. Он имел в виду стадо лосей.
— Джерды быстро бежали, и мы упустили их. Котлоло очень голодны.
Верханна решила, что слово «котлоло» означает на их языке «кентавр».
— У нас самих мало еды, — объяснила она. — Но стадо лосей мы и вправду видели. Оно направлялось к реке Астрадин.
Черный кентавр подобрал ее седельную сумку и, пошарив там, обнаружил кусок бекона, который тут же сунул в рот. Те, кто находился поблизости от него, немедленно столпились вокруг, пытаясь вырвать у него изо рта мясо. Кентавры превратились в брыкающийся, лягающийся клубок, и только Кот, кентавр с низким голосом, остался в стороне от драки.
