Грейс еще раз посмотрела на Даржа и решила прибегнуть к другой тактике.
– Сколько времени ты не был в своем родовом поместье?
Эмбарец задумчиво провел по усам затянутой в перчатку рукой.
– В последний раз я ступал на земли Стоунбрейка два года назад. Но на этот раз мне такой возможности не представится, потому что он лежит далеко в стороне от нашего маршрута.
– Мне очень жаль, Дарж, – сочувственно произнесла Грейс. – Извини, что я не даю тебе возможности побывать в родном доме.
Рыцарь посмотрел на нее с искренним удивлением.
– За что вы просите у меня извинения, Ваше величество. Разве возвращение в безжизненные, скалистые земли моего поместья может сравниться с честью служить самой королеве Малакора?
Грейс не нашлась что сказать и, сдерживая слезы, ограничилась коротким кивком.
Дальше они ехали молча. Дарж смотрел только вперед. Грейс погрузилась в раздумья. За несколько последних дней она узнала, что «Дюратек» собирается открыть ворота, ведущие на Зею. Они усовершенствовали технологию и приблизились к пониманию процесса синтезирования столь необходимой им крови эльфов. Но когда же откроются эти ворота? Кто же проникнет через них на Зею – отряды агентов «Дюратека» или легионы слуг Мога?
Возможно, и те, и другие.
– Время, – невольно произнесла она вслух. – Каким временем мы располагаем?
Дарж с удивлением посмотрел на нее.
– Я сказала, что настало время искать место для привала.
Рыцарь кивнул.
– Я скажу Тарусу.
Кругом были одни болота, среди которых невозможно найти место, позволяющее укрыться от ветра. Однако Паукам удалось отыскать местечко, располагавшееся в неглубокой впадине. Его окружали несколько огромных валунов, оставленных когда-то ледником, а не безвестными гигантами. Орагиен и другие Толкователи Рун уже прикоснулись к ним и произнесли руну огня.
Ужин в тот вечер оказался скудным. Съестных припасов оставалось вполне достаточно, поскольку войско продвигалось на север с поразительной быстротой, однако следовало помнить о том, что пополнить запасы в ближайшее время не удастся, поскольку остановку в Баррсундере делать не будут.
Путь, который предложил Олдет, проляжет не менее чем в тридцати лигах от столицы Эмбара, однако даже такое расстояние не может гарантировать войску полную безопасность. Когда Грейс в последний раз была в Эмбаре, там властвовал Культ Ворона, а кроме того, приходилось считаться и с Рыцарями Оникса. Если войти в Баррсундер, то надеяться на благополучный исход не придется – невозможно угадать, кто там сейчас правит. Что касается остальной части Доминиона, то она кажется пустынной и не внушает особых опасений.
– Здесь кто-нибудь живет? – спросил Олдет, когда они ужинали сыром и сухарями, прижимаясь спиной к камню, над которым Гредин несколько раз произнес руну огня. – Когда мы с Саматой отправились разведать местность, то обнаружили две башни, причем обе оказались пустыми. А Лерис и Карти нашли заброшенное поместье, где оказались кости домашнего скота, умершего от голода.
Самата прижала руку к теплой поверхности камня.
– Такое ощущение, будто обитатели навсегда исчезли.
– Они бежали в Баррсундер, – высказала предположение Грейс. – Король Соррин лишился рассудка и созвал своих рыцарей защищать его от смерти. Мне думается, что Рыцари Оникса вертят им, как хотят, используя больного короля для ослабления Доминиона.
– Тогда это объясняет произошедшее с королевскими рыцарями, – вступил в разговор Палладус. – А где же остальной народ – простые земледельцы и скотоводы? Куда они все делись?
– Ушли на север, – ответил Дарж. – Воины Культа Ворона отправились на север. Подобно всей остальной челяди Бледного Короля они должны были отозваться на призыв своего повелителя.
Грейс посмотрела на него. Выражения лица рыцаря было невозможно разобрать, но его правая рука была спрятана под плащом.
– Камень начинает остывать, – негромко сказал Тарус. – Нужно позвать мастера Гредина или гроссмейстера Орагиена, чтобы…
Тира быстро соскочила с колен Грейс, прижала обе ладошки к камню и рассмеялась. В следующее мгновение все ощутили волны тепла, струившегося от поверхности валуна.
Все удивленно посмотрели на девочку, которая тут же засмущалась, бросилась к Грейс и спрятала лицо у нее на коленях.
– Спасибо, Тира, – сказала та, беря малышку на руки.
– Кронд, – прошептала та и закрыла глаза.
На рассвете снова тронулись в путь. День был ясный, солнечный, но холодный. На небе ни облачка. Один раз Олдет сообщил, что заметил где-то вдали, на западе, костер, однако больше никто так его и не увидел.
Ветер утих, и все почувствовали, какое это блаженство, когда наступает безветрие.
Однако Грейс была противоположного мнения, потому что если бы дул восточный ветер, у Пауков появилась бы возможность услышать приближение неприятеля, а колдуньи успели бы навести чары, укрыв войско от посторонних глаз. Однако в тот день ветер предательски утих, сделав их беззащитными перед лицом опасности. Сотню конных рыцарей они заметили с опозданием, когда те уже оказались на вершине небольшой возвышенности, и, увидев воинов Грейс, тут же устремились в их направлении.
– Вниз! – прошипел Олдет. – Нам нужно спуститься вниз, чтобы они нас не заметили!
Слишком поздно. Конные рыцари уже отрезали им путь к отступлению, обогнув возвышенность с правого фланга. Грейс и Олдет, вскочив на коней, поскакали вперед, немного оторвавшись от остальных воинов. Дарж, Тарус, Гредин и юная колдунья Лурса мгновенно устремились вслед за ними. Остальное войско осталось в паре фарлонгов позади.
Рядом с Грейс неожиданно возникла Самата.
– Есть еще другие всадники? – спросил у нее Олдет.
– А разве этого числа недостаточно? Впрочем, я думаю, кроме этих рыцарей, поблизости никого больше нет.
– Что им нужно? – задал вопрос мастер Гредин, нервно прижав руку к горлу.
– Полагаю, мы сами выясним это довольно скоро, – произнес Тарус. – Нам вряд ли удастся спастись бегством. Они все на свежих лошадях, а у нас триста пеших воинов.
Грейс бросила взгляд на обоих Пауков.
– Самата, Олдет, немедленно сообщите командору Палладусу о случившемся. Пусть будет наготове!
– Наготове для чего? – спросила Самата.
Грейс почувствовала, что у нее пересохло во рту, однако, сделав усилие, произнесла:
– К сражению!
Оба Паука закутались в серые плащи и в следующее мгновение скрылись из виду, слившись с монотонным пейзажем.
К Грейс повернулась Лурса. На лице девушки была написана решительность.
– Может быть, нам навести чары на недругов, сестра? Или попробуем скрыться от их взглядов благодаря рунной магии мастера Гредина?
