— Смертная казнь? — Шаман, казалось, был удивлен. — За что? Это же в принципе обычные вещи. Тебе что, заказы не нужны? Послушай, Джука, я тебе выплачу премию за карты, и за этот заказ не обижу. Сколько ты хочешь?
— Нет, ты не понимаешь. — Джука тяжело вздохнул, пожал плечами. — Я не цену набиваю. И заказы мне нужны. Что-нибудь другое — пожалуйста. Но не это. Сколько бы ты ни предлагал. Говорю же — смертная казнь. Никакие взятки не помогут.
— Джука, я действительно не понимаю. Почему за это — смертная казнь? Что в этом такого?
Контрабандист подозрительно посмотрел на шамана. Неужели не знает?
— Только одно — это магические ингредиенты. По закону Кринигара вот уже триста лет как частные занятия магией запрещены. Уличенные в занятиях магией без лицензии Девятки или в пособничестве таковым подлежат уничтожению. Точка.
— Джука, мне нужны эти материалы. — Шаман медленно, один за другим, столбиком выложил на стол десять золотых кружков со странной чеканкой. Ложась одна на другую, монеты нежно позвякивали. Если золото той чистоты, на которую выглядит… Джука сглотнул.
Шаман посмотрел на Джуку и поставил рядом с первым столбиком второй.
— Мертвым деньги не нужны, — хрипло сказал Джука.
Шаман молча добавил еще три столбика.
— Ладно! — Джука почти кричал. — Хорошо! Ладно!
Господи, неужели это он сказал? Что он делает? На что соглашается?
— Замечательно. Сколько тебе понадобится времени? Мне они нужны как можно скорее.
— Времени, времени… — Джука прижал руки к лицу. Во что он вляпался! Он так и видел ухмыляющиеся физиономии палачей, вставляющих ему раскаленные иголки под ногти.
— Не переживай ты так! — Шаман хлопнул Джуку по плечу. — Перед тем как пытать, им надо еще тебя поймать. А тут все от тебя зависит.
Джука удивленно посмотрел на шамана. Он что, мысли читает?
— Нет. — Шаман улыбнулся. — Мысли я не читаю. Просто догадываюсь, о чем человек думает
Опыт большой.
Джука вздохнул. Чего он так разволновался? В принципе есть ведь еще один выход.
— Мне нужен будет аванс. — Джука взглянул на столбики монет. — То, что ты просишь, слишком дорогое. Собственных денег мне не хватит.
— Конечно! — Жестом фокусника шаман смахнул со стола четыре столбика, оставив один, — Вот твой аванс. И еще пять таких получишь по выполнении заказа. Устраивает?
— Да, — выдохнул Джука, не веря в свою удачу.
— Кстати, а что это за Девятка, которую ты упоминал?
— Девятка? — Джука все никак не мог прийти в себя. — Ну, это организация магов такая, вроде гильдии, что ли. Создали ее, говорят, девять магов лет пятьсот назад — для контроля за использованием чародейства. Чтобы народ от темного колдовства защищать, чтобы магия во зло не использовалась. Для всеобщего благоденствия, в общем.
— Ну и как, установили они всеобщее благоденствие?
— А как же! — Джука хмыкнул. — Полнейшее счастье и довольство. Аж дух захватывает.
— Что-то не слышу в твоем голосе искренней благодарности. — Шаман усмехнулся. — Что же, все довольны, а ты — нет?
— Да какое там — все довольны! — Джука махнул рукой. — В большую силу эта Девятка вошла с тех пор, ну и понимание того, кого и от чего защищать, у нее как бы расширилось, что ли. Стало им лучше твоего известно, что тебе надо, чтобы у тебя это самое счастье было, а что тебе лишнее. Вроде как тебя от тебя самого защищают. И причем, если не согласен, значит, не осознал, поддался темному влиянию, ну и на казенные работы тебя — Для формирования правильного понимания и созревания к счастью. Ну а если все равно несчастлив, значит, неисправим, значит, на костер, чтобы общей картины не нарушал.
— И что, много вот таких вот, несчастливых?
— Да хватает. — Джука почесал голову. — Только деваться-то все равно некуда. Вот и ходят, улыбаются, зубами скрипя.
— А Девятка об этом знает?
— Знает. — Джука скривился. — У них даже объяснение есть специальное. Мол, если будешь долго изображать счастье, то в конце концов таким и станешь. Счастливым, то есть.
— Интересная теория! — шаман хихикнул. — Послушай, торговец, есть у меня по этому поводу задание. Встретишь таких недовольных — отправляй их сюда. За каждого присланного получишь комиссионные. Мне тут люди нужны, особенно мастера. Безопасность я им гарантирую. Хорошая оплата. Не понравится — могут уйти в любой момент. И никакого счастья.
— Ты что же? — Лицо Джуки вытянулось. — Ты же меня куска хлеба лишаешь! Что же я возить буду, если они тебе все здесь изготовят?
— Куска хлеба? — Шаман вдруг запрокинул голову и захохотал радостно, беззаботно. — Куска хлеба! Ну, ты меня развеселил, Джука! Куска хлеба! Скажи, торговец, то, что я тебе сейчас дал, это твой доход за сколько, лет за пять?
Джука прикусил губу. Шаман ошибся совсем не намного.
— Торговец! — Шаман опять стал серьезным, очень серьезным. — Да, я отбираю у тебя кусок хлеба. Но даю тебе взамен другой, с мясом. И еще вина — горло промочить. Я присматривался к тебе, и ты мне понравился. И поэтому я предлагаю тебе работать на меня. Ты будешь выполнять мои задания и за это получать плату. Не те жалкие гроши, которые ты зарабатывал вольным торговцем, а полновесное золото. Ты будешь моими глазами, ушами и руками на западе. — Шаман встал, прошелся по комнате. — Я знаю, ты хотел спросить, зачем мне карты. Уверяю, не для того, о чем ты подумал. Нападать я не собираюсь. Я хочу торговать. — Шаман остановился спиной к Джуке, покачался на носках. — Скоро здесь, — он повел рукой, — не останется диких племен. Здесь будет одно единое государство. Так что вольным торговцам в том виде, в котором они существуют, все равно конец. И у них сейчас есть выбор. — Шаман обернулся. — Либо они со мной, либо ищут другое занятие. Так что выбирай, Джука. Джука молчал.
— Ну?
— Прости, шаман, мне надо подумать.
— Понимаю, — шаман качнул головой. — Но учти, Джука, тот, кто приходит раньше, получает больше.
— Или теряет больше.
— Верно, — согласился шаман. — Кстати, надеюсь, ты не обидишься, если я немного подстрахуюсь от возможной потери?
Шаман вдруг резко нагнулся, и Джука почувствовал укол в палец. На секунду палец сдавило…
— Вот. — Шаман показал Джуке тряпицу с каплей его крови. — Это будет гарантией того, что ты не пропадешь с моими деньгами. Если эта глупая идея вдруг придет тебе в голову, имей в виду, я тебя и на краю света достану. Шаман нехорошо улыбнулся.
Мир вокруг Джуки качнулся. Он помнил рассказы о том, что могут сделать с человеком колдуны по капле его крови.
— Не волнуйся, торговец. — Шаман по-прежнему улыбался. — Привези заказ, и я верну тебе твой заклад, — шаман еще раз махнул тряпицей. Кровь на ней засветилась.
