— А почему? — Баниши лихорадочно думал. Что, действительно, произойдет, если Девятка узнает о планах создания собственного государства Белого Братства и о его роли в этом? Не обрадуется — пожалуй, слишком мягкое определение.
— Дорогой магистр! — Генерал-сублеистер прошелся по комнате, остановился, повернулся к Баниши. — Видите ли, дела идут у нас не плохо. Они идут очень плохо. Отвратительно. Поэтому я вас и вызвал. — Генерал серьезно смотрел на Баниши, и тому вдруг стало не по себе. Если этот вечный клоун перестал валять дурака, то, видимо, у них на самом деле большие проблемы. — Не желаете пройтись? — Генерал кивнул на дверь. — И у стен есть уши. Далеко не все здесь относятся ко мне с той же трепетной любовью, как вы.
Баниши вздохнул. Генерал-сублейстер был неисправим. Да, но… Баниши покосился на генерала. Неужели его раздражение так заметно?
Они шли под ручку по лагерю. Господин комендант болтал, подпрыгивал и кривлялся. Попадающиеся навстречу солдаты радостно отдавали честь и провожали генерала долгими восторженными взглядами. Это был их Вонючка Бали. Или Лев Степей. Кому как нравилось.
Наконец отмахнувшись от увязавшейся было охраны, они вышли из лагеря.
— Итак, господин комендант?
— Вы только посмотрите, какая красота! Какая природа! Прекрасные земли. Вы знаете, особенно остро это начинаешь ощущать после того, как долгие годы проведешь в скучных выжженных степях. Хотя там тоже бывает один месяц, знаете, весной, когда…
— Надеюсь, мы пришли сюда не для того, чтобы обсуждать красоты природы?
— Пойдемте, пойдемте, что же вы остановились? — Тледи-Угу снова подхватил Баниши под руку, потащил вперед. — Так вот, о чем бишь я? А, красота какая, да. И очень обидно будет отсюда уходить. Вы не находите?
— Уходить? Почему — уходить? — Баниши удивленно посмотрел на генерал-сублейстера. — Но мне казалось… Королевский штаб…
— В Королевском штабе сидят люди, не видящие дальше своего носа, — весело перебил генерал. — Они думают, что здесь все закончилось. А здесь все только начинается. Мало захватить, надо еще удержать. Кстати, не знаете, зачем им понадобились войска? Насколько я знаю, кочевники ведут себя тихо.
— Им понадобились войска? — Баниши насторожился.
— Да. Я просил прислать еще пятнадцать тысяч солдат. Вместо этого они отзывают десять.
Баниши открыл рот, закрыл. Информация была очень важной, это означало, что…
— Ну да ладно, не в этом дело — Генерал не дал Баниши додумать. — Может, им там, и правда, виднее. Но удержаться становится куда сложнее.
Конечно, я не собираюсь сдаваться просто так. — Генерал подмигнул. — Я сделаю все от меня зависящее. Но кто бы ни командовал орками, парень этот совсем не дурак. Вы не заметили — пайки стали меньше?
Баниши покусал губу. Действительно, пайки стали меньше, но раньше он не придавал этому значения.
— А знаете почему? Большинство обозов не доходит. Орки их перехватывают.
— Ну, надо увеличить охрану, — неуверенно произнес Баниши.
— Правильно! Надо! — Генерал одобрительно улыбнулся, — Да только войска рассредоточены, и я не могу приставить по десятку солдат к каждой телеге. А моей кавалерии по этим лесам гоняться за орками — все равно что за тенью. У нас скоро голод будет! — Казалось, эта перспектива генерала очень радовала. Знаете, чем дело кончится? Солдаты поднимут офицеров на пики и разбредутся кто куда.
Баниши молчал. Конечно, все это плохо, но зачем генерал ему все это рассказывает? Не просто же, чтоб Баниши ему посочувствовал.
— Так вот, дорогой магистр. — Генерал остановился, повернулся к Баниши. Я тут подумал… Слышал я, Белое Братство гроссмейстера какого-то на костре сожгло, а? Вроде бы за дезертирство. И вроде бы поклялись братья отомстить, смыть, так сказать, кровью позор. Не слышали? — Похоже, генерал подбирался к сути. — Ну, я и подумал… Белые Братья сейчас расположены вдоль Ооринго. И я бы не удивился, если бы они, мстя за позор, вдруг начали переходить реку, ну, и устраивать там что-нибудь… Нам переходить запрещено, а вот Белым Братьям… Тоже, конечно, нельзя, но… Вы ведь у них здесь гроссмейстер? И нам бы, глядишь, полегче стало, если б орки делами по ту сторону реки занялись, нас в покое оставили. Как думаете?
— Что ж, — Баниши помолчал, потом медленно кивнул. — Я думаю, это вполне возможно.
— Вот и хорошо! — Генерал хлопнул в ладоши. — Вот и замечательно. Заодно, может, выясните, что с Сасири случилось. Помните такого?
— Да, он маг… То есть Белый Брат. А что с ним случилось?
— Ему порвали горло. Ему, и еще семи десяткам моих солдат.
— Как — порвали? — Баниши был ошеломлен. — Но магу порвать горло не так просто…
— Уверяю вас, моим ветеранам — тоже. Так что выясните, что бы это такое могло быть. Думаю, это больше в вашей компетенции, чем в моей. — Генерал хмыкнул, почесал лоб. — А трупы вон там. — Тледи-Угу показал рукой на виднеющееся из-за деревьев длинное сооружение из досок. — Сходите, посмотрите. Охрана вас пропустит.
— Да, но…
— Сходите, магистр. Я уже видел, да и дела ждут, а вам стоит посмотреть. Наводит, знаете, на мысли. — Генерал повернулся и зашагал обратно, к лагерю.
Баниши постоял секунду, глядя в спину уходящему генералу, пожал плечами и двинулся к вырисовывающемуся впереди дощатому бараку.
* * *
— Разрешите?
Зейенгольц открыл глаза, устало обернулся к двери:
— А, дорогой полковник! Конечно, прошу вас. Полковник Гринхельд прошел в центр комнаты, остановился:
— Ваше Предемоничество, я хотел…
— Садитесь, полковник. На вас вверх глядеть голова кругом идет.
Полковник кивнул, осторожно, словно боясь разбить, придвинул стул, сел.
— Итак?
— Ваше Предемоничество. — Полковник задумчиво поморщил лоб. — Насколько я понимаю, сегодняшние эксперименты были успешными. Так?
— Совершенно верно. Портал работает.
— В таком случае… — Полковник помолчал, подбирая слова. — Как вы знаете, господин барон уполномочил меня заниматься всеми связанными с этим вопросами. Поэтому я хотел бы узнать, когда мы можем отправляться?
— В принципе мы можем отправляться хоть завтра — Зейенгольц улыбнулся.
— Хорошо. — Полковник кивнул. — В согласованный с господином бароном состав группы входят: вы, первожрец Шеридар, два демоньяка и я. Правильно?
— Вы забыли пятерых ваших головорезов.
— Не можем же мы оставлять вас совсем без охраны. Первожрецы слишком ценны для Империи, — Полковник серьезно смотрел на Зейенгольца. — Хотя я, честно говоря, предпочел бы, по крайней мере, роту.
Зейенгольц хмыкнул:
— Это не военная операция, полковник Мы просто ищем нашего Императора.
