Старик поднялся и простер ко мне иссохшую длань:
— Я более не предлагаю тебе сделки, но говорю: прими дар бессмертия и пользуйся им как оружием в борьбе со Злом!
Дед верно просчитал мои мотивы: одно дело — расправиться с похитившим моего ученика вурдалаком, другое — лишить город единственного покровителя… и все же стать таким же, как он, страшиться солнечного света… А разве подземелья не были моим домом в течение десятилетий? И разве предлагаемая мне работа не есть продолжение давних трудов?
— Надеюсь, ты знаешь, где живет эта великолепная семерка? — спросил я, убирая разделяющую нас стену и протягивая упырю обнаженное запястье. — Сейчас кусать будешь или ритуалы соответствующие соблюдешь?
— Какие еще ритуалы? — искренне удивился фраваши. — И кусаться с тобой — невелико удовольствие… вот если бы на твое место да юную деву…
Старик коснулся завитка на резной спинке кресла, и подлокотник подпрыгнул, открыв выстланную бархатом потайную нишу, в которой лежал обыкновеннейший медицинский шприц.
— Сам введешь или мне доверишь как опытному медику? — спросил он, взяв шприц в руки.
— Коли уж, чего там, — проворчал я, но тут демон предпринял еще одну отчаянную попытку освободиться.
Руку фраваши отбросило хлестким ударом, шприц выпал из ослабевших пальцев, но, запутавшись в складках одеяния, не разбился, а, звякнув о каменный пол, откатился в сторону. В последний миг я успел прикрыть старика защитным куполом — келья взорвалась, впервые за тысячелетия впустив внутрь ослепительные лучи полуденного солнца. Защитный купол мгновенно утратил прозрачность, спасая фраваши от гибели, но мне уже было не до него.
Вот когда пригодились многолетнее корпение над заплесневелыми гримуарами и кропотливое изучение трофейных знаний! Давно канули в Лету и неврастеничный бухгалтер, и прекраснодушный спаситель мира — серые крылья Ворона бросили тень на вмиг притихший Киаксар.
Я мысленно протянул руку, и невидимая цепь перехлестнула глотку демона, заставив его хрипеть и корчиться от боли. Я презрительно рассмеялся, и глухой рокот сошедшей в горах лавины отозвался на мой смех.
Ни разу со времен той давней схватки я не тратил сил с такой бездумной щедростью, но границы их с тех пор раздвинулись неизмеримо, и я чувствовал, как испуганно вздрагивает планета под моими ногами…
Небо затянуло плотной пеленой взметнувшейся пыли, заскрипели, оседая и рушась, ветхие здания, засуетились очнувшиеся от столбняка жители…
Демон спрятался, завернувшись в лохмотья мрака, лишь на задворках сознания осталось его извиняющееся поскуливание. Я обвел горизонт гневным взором и увидел клубящуюся на северо-западе непроницаемо-черную тучу.
Обитель Семи Духов Бездны! Вот подходящий момент решить все проблемы одним ударом! Я приготовился смести их с лика планеты, когда заметил яркий блеск знакомых аур в цитадели… Моя Команда… и новый кандидат в ее ряды, Экс-Владыка Кандис, и Энлиль, ставшая для Зайченко важнее собственной жизни… Что будет с ними, с Киаксаром, о котором так печется его фраваши? Нет, время Битвы еще не настало.
Стремительно вернувшись в тесную клетку собственной плоти, я ликвидировал последствия разрушений и убрал защитный купол. Келья фраваши вновь обрела привычный полумрак.
Старик медленно поднялся с пола, машинально подняв валявшийся у ног шприц, и согнулся в низком поклоне.
— Прости неразумного старца, Господин! — пробормотал он, не решаясь поднять глаза. — Я совсем выжил из ума, когда решился докучать тебе и твоим людям!
Я восстановил свое кресло из разбросанных по келье обломков и устало опустился в его уютные объятия.
— Хватит молоть чушь, старик, — сердито бросил я, — давай сюда шприц, пора приниматься за дело!
Фраваши распрямился и устремил на меня печальный взор:
— Нет, Господин, это невозможно, — тихо возразил он, — бессмертие при твоей мощи, которую ты мудро не спешил проявлять, слишком опасно для основ мироздания. Это как раз тот случай, когда лекарство может оказаться страшнее болезни…
Фраваши резко взмахнул рукой, и шприц серебристой рыбкой выскользнул из его ладони, устремившийся к ближайшей стене… Зря он так…
Я бросил Зов, и стеклянный цилиндрик изменил траекторию полета, плавно зависнув над моим запястьем.
— Ничего не случится с твоим мирозданием, — сообщил я ему, вводя содержимое шприца в вену, — у меня уже была возможность стать властелином мира, только, с моей точки зрения, любой возможный оклад не окупает сопутствующих должности головных болей…
… Жидкий огонь хлынул по жилам, лишив меня дара речи. Я судорожно хватал ртом воздух, пока не сообразил перенести в келью бочонок вина из ближайшей таверны и снежный сугроб с одной из горных вершин.
Холодному вину и снежной купели удалось немного вернуть меня к жизни, но окружающий мир вновь изменился, повернувшись ко мне еще одной неведомой доселе гранью. Я настороженно прислушивался к происходящим в организме изменениям — вернулись давно, казалось, забытые ощущения насыщенности бытия. Словно кто-то раскрасил черно-белую гравюру аляповатыми глянцевыми красками. Коктейль тщательно подавляемых и потому нерастраченных эмоций тысячелетнего вампира-аскета взбурлил подобно нагретой солнцем бутылке шампанского!
— Мог бы и предупредить, — буркнул я напряженно замершему фраваши, — сколько лет выдержки у твоей бурды?
— Около полутысячи! — гордо ответствовал злокозненный старец — Я рад, Господин, что вы не утратили чувство юмора!
— А оно у меня было? — спросил я озадаченно и, не дожидаясь ответа, предложил: — Ты бы меня проинструктировал, что ли: какую диету соблюдать, режим дня опять-таки… Вурдалаком мне еще бывать не приходилось!
— А никакой диеты не нужно, — обрадовал меня фраваши, — диету соблюдать пришлось мне, и на солнце бывать тоже можно, хотя теперь это удовольствия доставлять не будет.
Не бояться света — это хорошо, сражаться с Духами Бездны в полной темноте — не лучший способ проводить время!
— Прекрасно. — Я поднялся, пригладил ладонью растрепавшуюся прическу и оглядел келью с внезапно проснувшимся любопытством: неужели фраваши было лень хоть немного скрасить добровольное заточение? Ни тебе фресок с эротическими сюжетами, ни какого-нибудь эквивалента стереосистемы… Так жить нельзя! Придется поработать с интерьером.
— Считай меня своим стажером вместо попавшего под горячую руку ученика. Телепатией владеешь?
Фраваши недоуменно почесал в затылке и выжидающе уставился на меня.
— Ну, общаться мысленно можешь? Меня вызвать, если понадобится, сумеешь?
— Безусловно, — с легкой обидой в голосе заметил старик, — невелика премудрость.
— Вот и ладно, — удовлетворенно кивнул я, — долгие посиделки устраивать у меня сейчас времени нет, так что было очень приятно познакомиться! Встретимся завтра-послезавтра, тогда и пообщаемся более свободно… Девочек прихватить?
