— Что же тебе понадобится, чтобы найти источник зла?
Вопрос был задан небрежно, как бы походя, но рассказ Намира не успел еще изгладиться из памяти, и мы ясно понимали подоплеку спрашиваемого.
— Спокойное место для ночлега и хорошего проводника для разведки на местности.
— У вас уже есть кто-нибудь на примете? — Похоже, Астиаг немного расслабился.
— Мы здесь никого пока не знаем, но среди порубежной дружины наверняка найдутся толковые парни, — осторожно ответил Горицкий.
— Жилье и проводника вам найдет сотник Тешуб.
Наместник ткнул пальцем в стоящего за нашими спинами сурового мужика и откинулся на спинку трона, прикрыв глаза и тем самым давая понять, что аудиенция окончена. Мы было развернулись к выходу, когда входная дверь широко распахнулась и в зал вбежала одетая в легкий доспех девушка. Черные волосы развевались за спиной, длинные стройные ножки в облегающих брючках процокали по узорчатым плиткам подковками тисненных золотом сапожек. Девушка вихрем пронеслась мимо нас и взлетела по ступеням к трону навстречу мгновенно поднявшемуся на ноги Астиагу.
— Отец! Караван с севера попал в засаду! Их заперли в ущелье Аджахака! Я охотилась, и собаки нашли умирающего от ран гонца. Нужна помощь — среди нападающих есть колдун!
Девушка обернулась, отчаянно высматривая в зале того, кто смог бы спасти караван. Фиалковые глаза, сверкнув звездным огнем, мельком скользнули по моему лицу, и сердце мое, пропустив несколько тактов, забилось вдвое быстрее обычного.
— Тешуб! — громко выкрикнул Астмаг. — Твоя сотня пойдет на выручку! Нам нужен этот караван!
Вокруг забегали и загалдели какие-то люди, кто-то настойчиво тянул меня за руку, пытаясь увести прочь из зала — я стоял и ждал, когда взгляд девушки найдет меня вторично. Ждал секунды, минуты, ждал целую Вечность, и это случилось. Она замерла, не зная, кто я и откуда, не в силах даже предположить, что может устроить ради одного ее взора экс-десантник, обретший способность оборачиваться диким зверем, но в ее прекрасных глазах вспыхнуло пламя надежды.
— Не бойся, я с тобой, — прошептал я одними губами, но она услышала и улыбнулась. Я понял — это моя судьба.
Глава 7
КОЛЬЦОВ
Я, конечно, не слепой, и что девица выдающихся статей — разглядел не хуже Зайченко, но столбенеть из-за этого не собирался. Парень же совершенно потерял голову, забыв, где находится и что надо делать, когда речь зашла о некоем колдуне — а уж именно он-то наша забота!
— Серега! — Я дернул его за локоть, развернув лицом к себе. — Если мы сейчас не займемся делом, знакомство тебе не светит, можешь быть уверен!
В глазах Зайченко появилось осмысленное выражение. Он еще раз оглянулся на стоящую у трона девицу и бросился к выходу вслед за успевшими покинуть зал членами команды.
Сотник Тешуб нетерпеливо переминался с ноги на ногу — мужику страшно хотелось немедленно броситься в бой, но приказ Астмага требовал сначала найти нам жилье и проводника.
— С ночлегом позже разберемся, — пошел навстречу пожеланиям трудящихся Горицкий, — лучше распорядись, чтобы нам отыскали лошадей — не пешком же за вами бежать!
Свирепое лицо сотника на миг сверкнуло хищной улыбкой, и он быстро зашагал прочь. Мы поспешили следом, стараясь не отставать — система замковых коридоров могла запутать любого, не обладающего фотографической памятью.
Впереди блеснул яркий луч закатного солнца, и мы выбежали на открытую площадку, соединенную с ближайшей крепостной стеной легким висячим мостиком. Разумно — не надо далеко обходить, а в случае опасности захвата достаточно перерубить пару канатов. Другое дело, что бежать на двадцатиметровой высоте по раскачиваемой ветром и несущимися впереди мужиками хлипкой конструкции не доставляло мне никакого удовольствия. Если бы с нами не было Натальи, я бы обязательно возразил против ненужной спешки. К сожалению, присутствие на мостике девушки вынуждало сдерживаться.
— Ущелье там! — ткнул пальцем Тешуб в сторону горного хребта на севере, посчитав, что этого достаточно, — ждите, за вами придут. Насчет коней я распоряжусь… хотя и не уверен, будет ли от вас прок в бою.
Нет, но каков наглец! Парню страшно повезло, что Зайченко до сих пор витал в облаках и мечтательно улыбался воспоминанию о длинных ножках царственной брюнеточки, иначе Тешубу срочно потребовались услуги дантиста. Сейчас же он, без ущерба для здоровья, исчез в угловой башенке, чтобы вскоре возникнуть уже у подножия стены.
— Знаешь, командир, — сказал вдруг Свиридов, — что-то местные реалии совсем не напоминают мне Америку. Скорее уж мы где-то на Иранском нагорье…
— Сомневаюсь, — секунду поразмыслив, отозвался Горицкий, — альтернативный мир не копия, ни в географическом, ни в историческом отношении… с другой стороны, аналогии, конечно, есть, но не надо чересчур на них полагаться.
Прояснил обстановку, называется.
Я осмотрелся. Вдоль северной кромки горизонта тянулись горы, теряясь в синеве подступающих сумерек. От Киаксара до их подножий раскинулась холмистая местность с редко стоящими деревьями, пытающимися хоть как-то скрасить безрадостный полупустынный ландшафт. Восток от нас закрывала громада замка, а юг — дальняя крепостная стена. Что же касается запада, то мы имели возможность познакомиться с ним на пути сюда. Мне здесь не нравилось: если ад существует, то вход в него должен находиться где-нибудь неподалеку — подходящее место.
В лестничной башенке кто-то грузно заворочался, звякнуло железо, и на стене появился запыхавшийся Кандис.
— Хотите помочь, господа маги? Не помешает, — он говорил коротко, борясь с одышкой, но быстро приходил в себя, — лошади ждут у северных ворот. Нам стоит поторопиться — разграбить караван эти шакалы могут очень быстро!
Он снова нырнул в башенку, и мы бросились следом.
Выскочив на внутреннюю улицу, мы догнали Кандиса и побежали вдоль стены к северным воротам. В противовес западным, они были открыты, и над уходящей к горам дороге клубилось облако пыли — сотня Тешуба мчалась на выручку каравана.
* * *
Порубежники Кандиса встретили нас за воротами, вручили поводья приготовленных коней и вскочили в седла собственных. Горицкий, Строганов и, как ни странно, Наталья непринужденно последовали их примеру. Антоныч хмыкнул и тоже вскарабкался в седло. Я замешкался — последний раз живых коней мне встречались запряженными в телеги, да и то во времена сопливого детства. Издержки городского воспитания, так сказать. На физиономии Сергея явственно читался тот же самый вопрос — где найти инструкцию по эксплуатации? Пауза затягивалась, и Кандис сотоварищи начинали недоуменно поглядывать в нашу сторону. Наталья понимающе хихикнула. Не хватало мне еще девичьих насмешек! Я решительно уцепился за седло, вставил ногу в стремя и забросил себя наверх. Получилось, на мой взгляд, вполне профессионально. Оглянувшись, я увидел, что Сергей успел последовать моему примеру.
