Чтобы проверить эффективность маскировки, Максим протянул руку в том направлении, где только что находился Бьорнсен. Рука не встретила сопротивления, хотя Олаф не сдвинулся ни на шаг.
– Неплохой бронежилет. – Оценила новый элемент экипировки Яна. – Только поосторожнее, Максим. Мне немного не по себе, когда твоя рука шарит внутри тела Олафа.
– Я вас вижу. – Послышался из пустоты голос Бьорнсена. – И слышу. Правда, плащ здорово искажает изображение. Стрелять из-под него не получится.
– Ну, до этого дело не дойдет. – Сказала Дилафисса. – При такой маскировке стража темных эльфов нас никогда не обнаружит.
– Ох, как хочется в это верить. – С сомнением покачала головой Яна. – Ох, как хочется.
Максим и Олаф отчасти разделяли ее скептицизм. Они уже не раз имели возможность убедиться, что даже самым тщательным образом спланированные операции королевских эльфов почему-то все время проходят совершенно не так, как было задумано.
* * *
В крепости на границе между Черной и Светлой Половинами эскадра адмирала Ломилирна задержалась примерно на четыре-пять земных дней. Пока воздушные корабли заращивали пробоины, маги и воздушные десантники – эльфы, эльфины и люди – отрабатывали тактику действий во вражеском лагере.
Вернее, они учились не путаться в длинных плащах-невидимках и не распахивать их раньше времени. Трудно было ожидать согласованности и слаженности там, где солдаты не видели ни своих товарищей, ни командиров.
Строгие офицеры следили за тем, чтобы десантники не бряцали оружием, не приоткрывали своей маскировки, держались вместе. Иногда возникали наложения – двое или больше эльфов пытались одновременно снять плащи, стоя слишком близко к друг другу. Разворачивающаяся односторонняя ткань взаимно отталкивалась, сбивая неудачников с ног.
– Я в ужасе. – Призналась Яна Дилафиссе. – Мне кажется, что через посты темных эльфов не проберется ни один из нас. А если и проберется, то никогда не найдет своих товарищей. Мы не только невидимы, но и сами почти слепы в этих нелепых плащах-невидимках.
– Я сначала придумал для нас название – «Отряд призраков особого назначения». Но потом передумал, и сократил его до «Призраков особого назначения». Какой мы, к черту, отряд? – Максим шутил, но в его сарказме была большая доля правды. Отряда, действительно, не получалось. Каждый должен был действовать в одиночку, рассчитывать только на себя.
Долифандра пыталась убедить людей, что они слишком перестраховываются, что они чересчур требовательны и придирчивы.
– Лучше сто раз перестраховаться, чем один раз провалить операцию. – Заявляли ей в ответ офицеры космической разведки.
Свободное от тренировок время каждый из космонавтов проводил по-своему. Яна Чжи ставила опыты над односторонней тканью. Ей почему-то казалось, что и на Земле вполне возможно создать нечто подобное. Олаф Бьорнсен старался узнать все о Лесном Народе. Его товарищи никак не могли убедить гиганта в тщетности его надежд на какие-то ответные чувства со стороны Феи Шипов.
Максим Фрадов начал всерьез ухаживать за Диньзиль Лафринсель. Эльфинка родилась на Желтой Бусине незадолго до вторжения темных эльфов. Ее дед был одним из магов-правителей, пытавшихся сопротивляться армии короля-Дракона. Его убили. Так что у Диньзиль имелись веские причины для личной ненависти к темным эльфам.
Эльфины с Желтой Бусины больше всех обитателей Ожерелья походили на людей. Диньзиль по человеческим меркам была очень мила: солнечно-янтарные кудри до плеч, открытое лицо с легким налетом детской наивности, миндалевидные изумрудные глаза, гибкая притягательная фигура. Тем не менее, эльфы и эльфины Черно-Белой Бусины вовсе не считали ее красавицей – здесь привыкли к другим стандартам оценки внешнего вида, идеалом которых считалась величественная и царственная Дилафисса Долифандра. Тем приятнее для Диньзиль были знаки внимания, которые ей оказывал пришелец из другого мира, посланный судьбой защитник и спаситель королевских эльфов, мститель за ее погибшего деда.
– Смотри, Максим, эта эльфинка околдует тебя, как Тризелна Олафа. Будешь мечтать и сохнуть. – Яна говорила так не потому, что ревновала, скорее, ее беспокоили те изменения, которые происходили со всеми людьми. – Разве ты не видишь, что мы все меньше и меньше думаем о возвращении на Землю? Сначала у нас вылезли все лишние волосы, и мы внешне стали похожи на местных жителей. Теперь и наши мозги начинают работать так же, как у эльфов. Мы меньше вспоминаем прошлое, меньше строим планов на будущее. Нас тянет к растительной пище…
– И нас тянет на эльфов… – Усмехнулся Максим. – Раз уж начала, то договаривай до конца. Возможно, ты права. Мы расслабились и утратили самоконтроль. Но разве тебе самой не хотелось попробовать чего-нибудь нового? Вот тот эльф… как его… кажется, Лординн Лафароллин, он тебя так обхаживает…
– Это не имеет значения. – Отрезала Яна. – Мне некогда заниматься этой ерундой. Только вы, мужчины, можете мечтать совокупиться с этими… совершенно чужими существами.
– Ну, во первых, они не такие уж и чужие. А во вторых… Яна, когда я произношу «Лординн Лафароллин», у тебя краснеют уши.
– Идиот. – В шутку обиделась девушка.
– Да ладно тебе. Отдохни, расслабься. Позволь себе маленькую шалость.
– А ты уже позволил себе эту шалость? С Диньзиль?
Максим смутился:
– Честно говоря, пока нет. Здесь все не так, как у нас в «учебке». У нас все было проще.
– Ну да. – Глаза Яны заволоклись мечтательной дымкой. – Помнишь, когда нас с тобой на двухместном штурмовике отправили на Луну?
– А мы прилетели на четыре часа позже!
– Да. Секс в невесомости – это покруче, чем любовь с эльфами.
Они рассмеялись. Им было, что вспомнить.
Максим первым посерьезнел и напрямую спросил:
– Ты завела этот разговор, чтобы напомнить мне о долге космического разведчика?
Яна посмотрела ему в глаза:
– Да.
– Я пока не забыл, что являюсь землянином. Лучше скажи это Олафу. Бедняга совсем засох. Уж лучше бы он влюбился в эльфинку… или в тебя, чем в эту… с крылышками. Может, ты ему напомнишь о ваших совместных дежурствах на спутнике «Сигна-21»?
У Яны покраснели уши.
– У меня другое предложение. – Сказала она. – Когда мы окажемся в лагере темных эльфов, я использую план «Е», вариант «восемь».
Максим остолбенел:
– Ты в своем уме, милая?! Если все, что нам рассказали, правда…
– Вот именно, «если».
– Я понял, ты не веришь, что нам помогут добраться до Земли. Пойдем к Олафу. Мы все должны участвовать в жеребьевке.
– Я это предложила, мне и выполнять. – Упрямо сказала Яна.
– Еще чего! – Возмутился Максим и взял ее за локоть. – Я с тобой, в общем-то, согласен. Так что будем тянуть жребий.
