Шло время, но вокруг Нижней Нити ничего не менялось. Та же тщательно спланированная суета, те же команды, те же марширующие отряды. Несколько раз противники находились так близко от диверсантов, что едва не задевали их… или, вернее, не проходили сквозь них.
– Теперь я понимаю, что должны чувствовать призраки в мире живых существ. – Пробормотал Олаф.
– Призраки – мертвые. А мы – живые. – Сказал Максим.
– Сейчас я в этом не уверен. Мне начинает казаться, что одностороння ткань навсегда скроет меня.
– Смотрите, – прервала их Дилафисса, – начинается!
Сначала люди ничего не заметили. Но темные эльфы, находящиеся вблизи Нижней Нити, громко закричали и бросились в рассыпную.
– Не нравиться?! – Злорадно прошипела Долифандра.
Действительно, темным эльфам не понравилось то, что происходило с Нижней Нитью. Световой занавес заколебался и подернулся дымкой.
Темные эльфы действовали быстро и слаженно, как будто были готовы к подобному повороту событий. Они установили заграждения, прекратив движение сквозь Врата Между Мирами. Над площадью закружились воздушные корабли.
– Что-то слишком быстро прибыли боевые маги. – Нервно сказала Дилафисса.
– Похоже, не только вы имеете своих осведомителей среди врагов. – Прошептала Яна.
– Тихо. – Шикнула женщина-эльф. – Они могут засечь нас по голосу.
Все затаили дыхание.
С Нижней Нитью происходили постоянные изменения. Мутная дымка то почти полностью заслоняла вид другого мира, то изображение вновь прояснялось. Даже без разъяснений Дилафиссы люди догадывались, что маги противоборствующих сторон пытаются подчинить себе Врата Между Мирами. Волшебное сражение шло с переменным успехом. Тем не менее с каждым разом Криннофиллису удавалось все больше и больше исказить световой занавес.
Внезапно откуда-то сбоку из толпы темных эльфов в небо взвились огненные шары. Они попали прямо в днище вражеского воздушного корабля. В то же мгновение вокруг места выстрела началась суматоха, послышались крики, зазвенела сталь. Воздушный корабль накренился и начал снижаться, перемещаясь к верфям. Нижняя Нить стала быстро темнеть.
– Кто-то слишком рано обнаружил себя. – Вздохнула Дилафисса. – Криннофиллис и так бы мог одержать верх. А теперь темные эльфы поймут, что мы среди них.
Вражеские офицеры строили своих солдат в цепи, чтобы прочесать площадь. Похоже, тот десантник, что разрядил свой «стреляющий жезл» в днище корабля, успел вновь закрыться плащом-невидимкой. Но это нападение не обескуражило темных эльфов. Они знали, как следует вести себя в условиях магических войн.
В поддержку солдатам явились боевые маги. На площади с резкими хлопками материализовались фигуры в длинных черных плащах.
– А это мой знакомый. – Прокомментировал Олаф появление эльфа в алом плаще и шлеме с полумаской.
– А! – Поняла Дилафисса. – Граф Бестиаст.
– Он самый. Если мы примемся за дело – он мой.
Маги одновременно подняли руки, и по площади заструились длинные нити ярко-желтого света. Через несколько минут нити сошлись в круг возле строящегося воздушного корабля.
– Они нашли Криннофиллиса. – Вскрикнула Дилафисса. – А ритуал еще не закончен.
– Значит… – Начала Яна.
Но закончит она не успела. Площадь вокруг Нижней Нити взорвалась выстрелами и криками. Десантники королевских эльфов сбрасывали плащи и вступали в бой, отвлекая на себя внимание врага. Светящийся круг распался. Магам пришлось переключить свое внимание на другие цели.
Стройные цепочки темных эльфов смешались. Началась паника. Из пустоты возникали десантники, в упор расстреливали целые отряды, а потом вновь исчезали.
– Пора и нам позабавиться. – Вскричал Олаф.
Он распахнул плащ и выпустил стрелу в ближайшего темного эльфа. Не успел тот упасть на землю с пробитой грудью, как Бьорнсен уже целился в другого солдата. Яна и Максим последовали примеру товарища. Доллиран, Дилафисса и два других эльфа вели огонь из «стреляющих жезлов».
Но темные эльфы не дрогнули. Офицеры быстро пресекли панику, солдаты перестроились. Из боковых улиц показались подкрепления. Два воздушных корабля снизились над площадью и начали пускать огненные шары в те места, где только что проявлялись десантники. Трудно сказать, насколько успешной была эта тактика, так как раненые эльфы не показывались из-под плащей-невидимок.
Зато вскоре на площади появились тела десантников, убитых во время стрельбы, то есть в то время, когда они оставались без плащей. Если бы королевские эльфы действовали не по-одиночке, а одновременно наносили согласованные удары по противнику, эффект от этого боя был бы неизмеримо больше, а потери удалось бы свести к минимуму. Но происходило именно то, что предрекали люди: командовать хаотически перемещающимися по площади невидимыми воинами было совершенно невозможно. Шум стоял такой, что пытаться установить связь с десантниками не удавалось.
А вот темные эльфы быстро сообразили, откуда исходит опасность. Офицеры распределили сектора обороны между своими солдатами и те стреляли в любую появляющуюся тень. Десантники погибали, едва только начиная раскрывать свои плащи-невидимки.
Под прикрытием солдат вражеские маги вновь начали охоту за Криннофиллисом. Опять по площади зазмеились струйки желтого света.
– Нам пора. – Сказал Олаф.
Космонавты, закутавшись в свою невидимую броню, бросились к графу Бестиасту и его помощникам. Ни один эльф, ни темный, ни королевский, не мог приблизиться к магам, когда те творили смертоносные заклинания. Только устойчивые к волшебству люди могли сражаться с ними на равных.
– Граф Бестиаст мой! – Еще раз напомнил Олаф, хотя никто и не собирался опротестовывать его право.
Бьорнсен выхватил свою абордажную саблю и приоткрыл плащ, чтобы нанести удар.
Конечно, в романе или в инфо-фильме герою полагалось бы крикнуть что-то вроде: «Берегись, злодей, настал твой последний час!» или: «Пришло время расплачиваться за совершенные злодеяния!» или еще что-нибудь патетическое. А граф Бестиаст просто обязан был воскликнуть: «Я давно ждал этой встречи. Теперь мы наконец-то сразимся с тобой один на один.»
Но в реальной жизни все происходит по-другому. Олаф даже не потрудился сойтись лицом к лицу со своим врагом. Он, как говорится по-военному, атаковал с левого фланга. А по-простому – просто подскочил сбоку и снес Бестиасту голову. Примерно так же поступили Яна и Максим с ближайшими ассистентами колдуна.
Струйки желтого света растаяли в воздухе, так и не успев отыскать невидимого Криннофиллиса.
– Неужели все так просто? – Изумился Максим.
– Мне пора начинать… – Сказала Яна.
Но в это время неподалеку послышался крик Дилафиссы Долифандры:
