– Говорят, они почти неуязвимы для магии.
– Скоро мы посмотрим, как местные эльфы-слабаки запросят пощады.
Патрульные покинули склад, и десантники смогли переговорить.
– Откуда они выкопали такую мерзость? – Поинтересовался Максим.
– Как говориться, «лучше один раз увидеть, чем сто раз понюхать». – Вставил Олаф.
Дилафисса растерянно пожала плечами:
– Понятия не имею. До нас доходили смутные слухи, но такого кошмара мы не могли и представить.
– Разведка принца Кинтэлла не в курсе? – Подозрительно спросил Олаф. – Странно. Раньше у вас были точные сведения о планах темных эльфов.
– Ничего не понимаю. – Пропустила мимо ушей намек Дилафисса. – На Ожерелье таких тварей раньше не встречали. Может быть, король-Дракон вывез их из Срединных Миров?
– Что толку гадать? – Прервал ее Максим. – У нас появилась еще одна причина поскорее добраться до Карливалла.
Убедившись, что плащи-невидимки полностью скрывают их фигуры, десантники продолжили свой путь. Линию фронта они преодолели без особых осложнений. Темные эльфы выстроили укрепления, подобные флешам – открытые с тыла и укрепленные со стороны, направленной к противнику. И дозорные на сторожевых вышках также смотрели в сторону Карливалла.
– Про нас, кажется, совсем забыли. – Немного обиженно сказал Максим, когда отряд оказался на нейтральной территории.
– У герцога Бартикара сейчас более важные заботы – ты же видел готовые к наступлению войска. – Ответил Олаф.
– Это ужасно. – Не в первый раз повторила Дилафисса. – Темные эльфы оказались гораздо лучше подготовлены, чем мы рассчитывали. Жаль, что Криннофиллис все еще без сознания. Я чувствую, что на границе скапливаются могущественные чары, но не могу определить их природу.
Эльфрагн, который в это время нес своего учителя, подал голос:
– Криннофиллис уже несколько раз пошевелился. Давайте спрячемся вон в той рощице – я попытаюсь влить ему в горло укрепляющий силы отвар.
Они так и поступили.
Ученик мага отцепил от пояса один из многочисленных пузырьков, с величайшей осторожностью разжал зубы Криннофиллиса и уронил ему в рот несколько капель янтарной жидкости. Маг сделал судорожное глотательное движение. Его конечности конвульсивно задергались, как будто к ним подвели электрический ток.
– Держите! – Приказал Эльфрагн.
Эльфийки ухватили руки мага, а люди сели ему на ноги. С большим трудом им удалось удержать на месте высохшее тщедушное тело.
Внезапно Криннофиллис открыл глаза. Он прохрипел:
– Я… не… успел… поставить… последнюю… печать. Надо вернуться назад.
После этого маг вновь потерял сознание.
– Что это значит? – Спросил Максим.
Эльфрагн и Дилафисса переглянулись. Они были растеряны и подавлены.
– Как я понимаю, Врата не закрыты. – Ответил за них Олаф.
– Ты прав. – Дилафисса лихорадочно пыталась придумать хоть какой-нибудь план.
– Но возвращаться бесполезно. Мы ничего не сможем изменить. – Максим старался говорить как можно спокойнее, стараясь, чтобы эльфы реально посмотрели на сложившуюся ситуацию. – Если не удалось закрыть Нижнюю Нить всеми нашими силами, то теперь это тем более не удастся. Наоборот, мы должны добраться до принца Эллмира и рассказать ему обо всем, что видели в лагере темных эльфов.
– Да, правильно. – Поддержала его Диньзиль.
Долифандра посмотрела на них отрешенным взглядом:
– Конечно. Вы правы. Но…
– Никаких «но». – Присоединился к Максиму и Эльфрагн. – Мой учитель сейчас не сможет даже превратить воду в вино, не говоря уже о блокировании Врат Между Мирами.
– Надо уметь признавать поражение. – Как бы про себя сказал Олаф. – Проигранная битва – это еще не проигранная война.
Это последнее замечание оживило сотрудницу «конторы» принца Кинтэлла:
– Ты верно сказал, Олаф. Надо смотреть шире и глубже. Эта операция провалилась, тем более важно выиграть сражение за Карливалл.
«Призраки особого назначения» продолжили свой путь.
Ничейная территория простиралась на десятки километров. Две армии пока не входили в плотное соприкосновение, ограничиваясь проведением воздушных разведок и небольших рейдов. Так что единого фронта не было ни с той, ни с другой стороны. Можно было пройти мимо передовых постов королевских эльфов и не узнать об этом.
Поэтому Максим предложил Дилафиссе:
– Попробуй связаться через «дальнословие» с каким-нибудь из ближайших отрядов. Пусть они передадут принцу наши сведения о противнике, а нас встретят на пути.
– Я уже пыталась выйти на связь. Но мы еще слишком далеко. Без «концентратора речи» у меня пока не получается.
– Пусть Эльфрагн поможет.
Через некоторое время эльфы сообщили, что им удалось нащупать слабый контакт с одним из кавалерийских офицеров, объезжающем позиции своего отряда. Им удалось послать сигнал бедствия, но на более детальную информацию сил не хватило.
– Помощь уже идет. – Сказала Долифандра.
Эти слова придали второе дыхание смертельно уставшим десантникам. Они прибавили шаг и вскоре, действительно, заметили далеко впереди два десятка эльфов в форме Эллчагры, гарцующих на длинноногих животных, похожих на помесь кенгуру и верблюда.
Дилафисса скинула плащ-невидимку и призывно помахала рукой. Когда всадники приблизились и были соблюдены все меры предосторожности с одной и с другой стороны, произошло соединение двух отрядов. Кавалеристы приняли в свои седла пассажиров и пришпорили скакунов.
Всю дорогу королевские эльфы расспрашивали своих коллег-разведчиков о том, как они оказались по ту сторону фронта. А когда узнали, что двое из оставшихся в живых – люди, то от удивления едва не повыпали из седел. Но Дилафисса твердо заявила, что итог их секретной миссии должен быть доложен лично принцу Эллмиру, и никому более. Это не только не остудило любопытство кавалеристов, но вызвало новую волну вопросов.
– Они ведут себя, как дети. Такие же непоследовательные и непоседливые. Боюсь, что эта армия гораздо слабее той, что мы недавно видели. – Наполовину произнес, наполовину показал языком жестов Олаф. Это было непросто: общаться между собой среди эльфов так, чтобы те не поняли смысла фраз, но в то же время ничего не заподозрили.
– Согласен с тобой. – По такому же принципу ответил Максим. – Но я все же предпочел бы сражаться на этой стороне.
Он непроизвольно посмотрел в сторону Диньзиль Лафринсель, сидящей на соседнем скакуне. Девушка настолько вымоталась, что всадник привязал ее к себе ремнем. Голова эльфинки болталась из стороны в сторону при каждом прыжке животного – она заснула на полном ходу, несмотря на совершенно неподходящие для этого условия.
