– Ну-ка, веселее! – Крикнул Дронассилий Фертенфур. – Мы еще вернемся и починим наш легкокрылый корабль! А пока – вперед. Под знамена принца Кинтэлла! Шагом марш!
* * *
По дороге к экипажу капитана Фертенфура присоединялись эльфы с других сбитых кораблей. Так что через некоторое время по Серебристой степи уже двигалась небольшая хорошо организованная армия. Разосланные во все стороны дозорные и наблюдатели сообщали, что противника пока не видно. Отряд миновал несколько оставленных фортов, гарнизоны которых ранее отступили к Карливаллу.
Теперь уже можно было разглядеть подробности воздушного боя. С каждой стороны в нем участвовало более тысячи боевых судов. Флот королевских эльфов насчитывал больше кораблей, но темные эльфы превосходили его в тактике. Вместо «благородной» артиллерийской дуэли они умело маневрировали, на короткое время сосредотачивая на отдельных участках огневой перевес. Тогда из гущи боя вниз падали сразу несколько объятых пламенем серебристых кораблей. Затем королевские эльфы перестраивали свои боевые порядки, и теперь уже враги несли серьезные потери.
– Надо торопиться. – Беспокоилась Дилафисса Долифандра. – По «дальнословию» сообщают, что сейчас на земле бой затих. Сражение продолжается только в воздухе. Но враг продолжает концентрировать силы. Мы также стягиваем к месту сражения все возможные отряды.
– Смотрите! – Закричали из головы колонны. – Лесные эльфы!
Средний человек едва ли смог бы тягаться с эльфами в остроте зрения. Но офицеры военно-космической разведки видели то же, что и их товарищи: в стороне от водоворота из воздушных кораблей и магического огня закипел другой бой. Армия лесных эльфов атаковала воинство дракенсов. Издалека это сражение выглядело на так эффектно. Как будто одно облако пыталось поглотить другое. Но люди, участвовавшие в обороне дворца Феи Шипов, представляли себе, какое жестокое побоище закипело на высоте птичьего полета.
– А ведь где-то там сейчас Тризелна… – Сказал Олаф. В голосе гиганта звучали страх и благоговение.
– Феи находятся в штабе принца Кинтэлла. На земле. – Сообщила Дилафисса. – Я, наконец, связалась с принцем. Он рад, что мы живы, но не может выслать за нами спасательный отряд. Впрочем, до наших осталось не так уж и далеко. Они во-о-он за тем холмом.
– Километров девять-десять. – Определил Фрадов и внимательно осмотрелся кругом. – И это по прямой. Не считая оврагов, ручьев, перелесков. Не мало. Пока мы пройдем эти километры, может многое случиться.
Но на этот раз предчувствие опасности его подвело. Примерно через четыре часа остатки экипажей разбитых кораблей влились в расположение армии королевских эльфов. К этому времени закончилось сражение в небе и бой на земле. Корабли расстреляли практически весь свой боезапас. Флот темных эльфов медленно отступал, сохраняя боевой порядок. К нему примкнули остатки дракенсов. Их сильно потрепали лесные эльфы. Вообще, именно дракенсы понесли в этом бою самые большие потери. Вначале они предприняли самоубийственную атаку на резерв принца Кинтэлла, затем сражались с лесными эльфами.
– Мне кажется, – сказал Максим, – что мы не скоро вновь столкнемся с дракенсами на поле боя. Едва ли удастся сформировать из них хотя бы одну ударную эскадрилью.
– Точно. – Согласился Олаф. – Если бы удалось нанести решающий удар по вражескому флоту, то у нас определилось бы абсолютное превосходство в воздухе.
– Смотри, корабли разлетаются.
– Похоже, темные эльфы отступают. А наш флот их не преследует. Зря. Можно было бы полностью уничтожить их корабли. И даже лесные эльфы летят назад.
– Опять эти «правила». – Пожал плечами Олаф.
Дилафисса Долифандра обернулась:
– Это не правила. Наша армия нуждается в отдыхе. Кораблям нужно пополнить запас огненного порошка. Лесные эльфы не могут долго летать по открытому небу. В отличие от дракенсов, они приспособлены к жизни в лесу – перепархивать с ветки на ветку. Между прочим, принц Киссалин как раз настаивал на продолжении боя. Он предлагал таранить вражеские корабли, брать их на абордаж, но не давать им уйти. Принц Кинтэлл поступил по-своему.
– Принц Киссалин хотел, чтобы наш флот углубился во вражескую территорию? – С подозрением переспросил Максим. – Интересно. Не заготовлена ли там какая-нибудь ловушка?
– Нам об этом неизвестно. – Сказала Дилафисса. – Вообще, принц Кинтэлл теперь не так уверен в подозрениях относительно своего брата.
– На это повлияла их встреча во дворце принца Эллмира?
– Не только это. Эллмир поручил Киссалину укрепление Карливалла. Киссалин очень умело взялся за работу. Сейчас по всему городу строят баррикады между кварталами. Замки превращают в неприступные цитадели. Формируются отряды городского ополчения.
– Да, звучит красиво. – Заметил Олаф. – Конечно, за каждым его шагом наблюдают люди… тьфу, эльфы Кинтэлла?
– Разумеется… – Особенно широко улыбнулась Дилафисса Долифандра.
– И все равно, я не стал бы особенно полагаться на его проснувшийся интерес к защите Черно-Белой Бусины.
– Не беспокойся, Максим. Принц Кинтэлл не повернется спиной к своему брату.
– То-то оно и видно. Стоило только Кисалину предложить добить вражеский флот, как Кинтэлл отозвал свои корабли назад…
Люди не переставали удивляться, как похожи, и в то же время как различны четыре брата. Король Эллчагр управлял огромной страной размером в половину планеты. Он был великолепным организатором, администратором, строителем. Именно он в незапамятные времена переселения эльфов из Срединных Миров в Верхние Измерения взял на себя ответственность за судьбу своего народа. И стал королем.
Принца Эллмира называли прирожденным воителем. Когда-то он даже участвовал в легендарной Битве Богов. Лишь несколько десятков эльфов Черно-Белой Бусины могли похвастаться тем же. Правда, они почти ничего не помнили о тех далеких временах – сказывались особенности эльфийской психологии. С точки зрения людей, принц Эллмир являлся скорее воином, чем полководцем. Ему нельзя было отказать в храбрости и самоотверженности, но дальновидностью и предусмотрительностью он не отличался. Впрочем, как и все эльфы.
Вернее, почти все. Два других брата – принцы Киссалин и Кинтэлл находили удовольствие в том, что на Земле именовали бы «политикой». Только принц Кинтэлл весь свой талант направил на укрепление королевской власти и на защиту от врагов, а принц Киссалин, как подозревали, вступил в тайный сговор с королем-Драконом.
Проходя по расположению наземной армии, люди заметили, что многие эльфы едва держатся на ногах. Даже скакуны кавалеристов, похожие на помесь кенгуру и верблюда, без сил лежали в своих загонах. Из рассказов встреченных воинов Максим и Олаф узнали, что темные эльфы лишь недавно прекратили свои атаки и отступили за холмы.
Люди понимающе переглянулись:
– Передислокация.
