– Дворец принца Киссалина еще прекраснее, чем те дворцы, где нам доводилось бывать. – Осторожно сказал Максим.
– Значит, не ощущаете… – Жемчужина как будто слегка расстроилась. – Ну, не буду вас задерживать. Надеюсь, что мы еще встретимся и поговорим о многом.
Она плавно повернулась и величавой походкой направилась к принцам.
– О-о-о! – Выдохнула Диньзиль. – Она со мной разговаривала!
Дилафисса, молчавшая все это время, пробормотала:
– Раньше я всегда считала, что танцовщицы и певицы интересуются только собой. Похоже, я ошибалась.
– Идите к столам, девушки, – легонько подтолкнул своих спутниц вперед Максим, – у нас тут небольшое дельце.
Он потянул Олафа прочь из зала обратно в галерею. Среди общего брожения неторопливо подтягивающихся на пир гостей его движения не вызывали подозрений. Убедившись, что в пределах слышимости нет ни одного вездесущего лесного эльфа, Максим спросил:
– Что ты об этом думаешь? Я имею в виду Жемчужину. О Яне пока говорить рано.
– Мне показалось, что Жемчужина хотела что-то нам сказать, на что-то намекала, но мы не поняли.
– А ее глаза?
– Черт, у меня до сих пор мурашки по коже. Когда Тризелна сказала про привязанности и обязанности…
– Она потеряла всю свою вежливо-рассеянную приветливость и на миг показала истинную сущность…
– Это был взгляд хладнокровного циничного существа. Взгляд убийцы.
– Не только, Олаф. Это был взгляд смертельно раненого убийцы.
В галерее появилась шумная веселая компания офицеров воздушного флота.
– Ладно, пойдем в зал.
– Но будем трижды внимательны. – Сжал кулаки Олаф. – Не нравится мне это все: и этот дворец, и намеки подозрительной танцовщицы.
За время их отсутствия в главном зале появились принц Кинтэлл, Фея Цветов Гортензия и Фея Коры Бирфисса. Собственно, пир должен был вот-вот начаться. Столы располагались примерно так же, как и во дворце Эллмира. Ближе к центру, вокруг площадки для выступлений, сидели высшие сановники государства. Максиму и Олафу пришлось пробираться к своим местам через половину зала. Их приветствовали даже те эльфы, которых они никогда не видели.
– Как хорошо, что в этом мире нет зависти. – Тихо сказал Олаф Максиму. – А то нас бы съели живьем за такую головокружительную карьеру.
– Эльфам незачем нам завидовать. – С горечью остудил его пыл Фрадов. – Наша жизнь для них – одна минута. Люди приходят и уходят, а эльфы остаются на своих местах. Нас забудут, едва мы исчезнем из этого мира.
– Я вижу, тебя огорчили слова Тризелны и Жемчужины.
– Не огорчили, а заставили вспомнить о нашем истинном долге. Вот Яна сейчас где-то на Желтой Бусине пытается найти путь с Ожерелья на Землю. А чем заняты мы?
Диньзиль увидела, что люди замешкались, и поманила их жестами. Эльфинка чувствовала гордость за то, что благодаря неофициальной должности сопровождающей лишенных магии пришельцев, она находится неподалеку от принцев, фей и, главное, Жемчужины.
– Принц Кинтэлл спрашивал про вас. – Сказала Дилафисса. – Сразу после пира он ждет нас в своем дворце. Он ничего мне не сказал, но, кажется, от наших шпионов поступили какие-то важные сообщения.
– Что-нибудь о Яне?
– Нет, непохоже.
В это время поднялся принц Эллмир и провозгласил первый тост за героев-победителей в битве у Позвоночной Гряды. Потом принц Киссалин поздравил своего брата Кинтэлла с очередным славным деянием. Затем выступали Гортензия и Бирфисса, маги, генералы, адмиралы, офицеры и отличившиеся в бою воины. В общем, через некоторое время эльфийский пир пришел в свое обычное состояние: голоса произносивших речи заглушили музыка, песни и шум за столами. Вскоре перешли к танцам, и тогда в пиршественном зале перемешались существа разных рас и разных званий.
Максим и Олаф внимательно наблюдали за происходящим, однако старались сохранять непринужденный вид и не выделяться среди веселящихся гостей. Они заметили, что точно также поступают Жемчужина, принц Киссалин и несколько незнакомых эльфов, одетых в мундиры его «конторы».
Все началось совершенно неожиданно.
Внезапно Жемчужина вскочила на стол, указала в сторону одного из выходов и пронзительно закричала, заглушив шум в зале:
– Там опасность! Приготовьтесь к бою!
Ее поступок оказался настолько неожиданным, что по инерции продолжала играть музыка, звучали песни, а эльфы, васпаны, ферстиды и тролли самозабвенно танцевали.
– Что случилось? – Взволнованно воскликнул Эллмир, пытаясь снять свою возлюбленную со стола.
– Посмотри, твой брат Киссалин бежит к выходу! Это огромная ловушка!
Эти слова вызвали сильное смятение среди собравшихся. Но никто и не подумал задержать принца Киссалина, опрометью выбегающего из зала. В замешательстве все глядели друг на друга, на Жемчужину, на Эллмира и Кинтэлла, не понимая, что происходит.
– Там активированы Порталы Прямого Перехода! – Вновь указала на выход Жемчужина. – Не стойте же, как истуканы. К бою!
От негодования она топнула ногой.
Эллмир тщетно пытался ее поймать:
– Что с тобой случилось, любимая?! Тебе плохо? У тебя галлюцинации?
– Какие еще галлюцинации?! – Едва не сорвала голос Жемчужина. – Вы что, не слышите, что я вам говорю?! Во дворце открыли Порталы Прямого Перехода! Сейчас через них прямо сюда перебрасывают десант темных эльфов!
– Этого не может быть! – Возразил Кинтэлл, однако на всякий случай послал на проверку своих эльфов. – На Ожерелье не работают технические устройства.
– Некоторые не работают. Некоторые – работают. Смотрите! – Жемчужина ткнула под нос принцу свой браслет. – Хотя, конечно, вам не понять. Вот, этот значок на микродисплее показывает, что во дворце активировано три Портала и в настоящее время сквозь них проходят сотни живых существ размером с человека. Кто это может быть, как не темные эльфы?
– Что это за браслет? – Кинтэлл схватил танцовщицу за руку, что дало возможность Эллмиру наконец-то поймать свою возлюбленную. Совместными усилиями они стащили ее со стола и поставили на ноги.
Одновременно с этим из коридоров послышался шум. В зал с воплями влетели несколько лесных эльфов. Они не могли даже слова произнести от ужаса. Но слова уже не были нужны. В коридорах замерцали всполохи света, и в зал влетели огненные шары. Несколько отставших малышей вспыхнули в воздухе. Все закричали и заметались по залу.
– К оружию! За мной! – Продолжала кричать Жемчужина. – Надо перекрыть Порталы!
Но на пир никто не захватил с собой серьезного оружия. У Максима и Олафа под одеждой были спрятаны ножи из спасательного комплекта, с которыми они никогда не расставались. Некоторые эльфы имели при себе кинжалы и легкие парадные шпаги. Тролли никогда не расставались с тесаками. Но это оружие не могло противостоять «стреляющим жезлам».
